【連載完結】待女ですが、罠にハメられて冤罪になってしまう、ざまあ王子が大好きなので、彼の冤罪を回避させ、ハメた連中に逆ざまぁしてやります！

3

　重い天蓋付きの寝台。

　遮光カーテンの隙間から差し込む月光が、床に長い白銀の筋を描いている。

　部屋を支配しているのは、沈黙と、私が用意した強い香りの百合、そして……微かに残る血の匂いだ。

　私は寝台の傍らに置いた椅子に深く腰掛け、眠り続ける男の顔を眺めていた。

　普段の氷のように冷徹な威厳は消え、蒼白な肌と乱れた前髪が、彼をひどく脆い、硝子細工の彫像のように見せている。

（ああ、本当に……美しいわ、アウレリウス様）

　私はそっと手を伸ばし、彼の頬を撫でた。

　指先に伝わるのは、少し高めの体温。私が盛った『毒』と、それを打ち消すために流し込んだ『解毒剤』が、今も彼の体内で激しくせめぎ合っている証拠だ。

　普通なら侍女が王子の肌に直接触れるなど、死罪に相当する不敬だろう。

　だが今の彼には私を拒む力はない。

　そして目覚めた後の彼にも、私を切り捨てる選択肢は残されていない。

　私はそうなるように、この国の運命そのものを編み変えてきたのだから。

「……ん……っ」

　微かな呻き声。

　アウレリウス様の睫毛が震え、ゆっくりと瞼が開かれた。

　深い紫の瞳が、焦点の定まらないまま虚空を彷徨い、やがて至近距離で見つめる私を捉えた。

「……ルキア……？」

「お目覚めですか、アウレリウス様。……ご気分はいかがでしょうか？」

　私は慈愛に満ちた笑みを浮かべ、彼の背中に手を添えて、ゆっくりと体を起こす手助けをした。

　彼はひどく動揺しているようで、自分の手を見つめ、それから周囲を見渡した。

「私は……確か、執務室で……カッシウスと……」

「はい。カッシウス様たちの卑劣な罪が暴かれた直後、貴方様は突然倒れられました。……敵が放った暗殺者の毒によって」

　私はあえて「敵が放った」という嘘を、真実のように告げた。

　アウレリウス様は、こめかみを押さえながら苦痛に顔を歪める。

「毒だと……。あの場にいた誰かが、私に毒を盛ったというのか。……ロンギヌスか？ それとも、カッシウス自身が……」

「いいえ、アウレリウス様。犯人は……クラウディア様が聖水と偽って、貴方様のデスクに置いていた花の香りに、毒が仕込まれていたのですわ」

　真っ赤な嘘だ。

　あの時、彼の喉を焼いた毒は、私が彼に淹れた最後の一杯の紅茶に含まれていた。

　けれどカッシウスたちが彼を陥れようとしていたのは事実であり、今の彼にとって、カッシウス以外の誰かを疑う余裕などないはずだ。

「……あいつか。……あの女まで……」

　アウレリウス様の瞳に、冷たい怒りの炎が宿る。

　誇り高き王子。誰よりもこの国を愛し、正しくあろうとした彼は、今、その「正しさ」ゆえにすべてを失いかけた。

　信頼していた騎士に裏切られ、肉親に命を狙われ、信じていた世界が足元から崩落していく。

　その絶望の淵で彼は私を見上げた。

「……なぜ、私は生きている。あの時、確かに……意識が消えるのを感じた。死を、覚悟したはずだ」

「私が救い出したのです」

　私は彼の手に自分の手を重ね、指を絡めた。

「貴方様が倒れた瞬間、私は迷わず口移しで解毒剤を飲ませました。……侍女としての分をわきまえぬ不敬、どうぞお裁きください。ですが、私は貴方様を失うことだけは、耐えられなかったのです」

　アウレリウス様は息を呑んだ。

　口移し。

　その言葉の響きに、彼の白い頬がわずかに赤らむ。

「お前が……私を……。……ルキア、お前は……。信頼していた者たちが私を罪人と決めつけようとしていた時に、なぜ……」

「申し上げたはずですわ、アウレリウス様。私は貴方の『共犯者』であると」

　私は彼に顔を近づけ、その耳元で甘く、残酷な真実（シナリオ）を囁き続けた。

「カッシウス様はすでに、憲兵隊の地下牢に繋がれております。クラウディア様も、聖女の称号を剥奪され、謹慎を命じられました。……陛下も、今回の件でひどくショックを受けられ、しばらくは貴方様に政務を任せる（隠居）とおっしゃっています」

「……そうか。ならば、私の勝利だな」

「ええ。表向きは。……ですが、アウレリウス様。貴方は気づいていらっしゃいますか？」

　私はわざとらしく、悲しげに瞳を伏せた。

「貴方の近衛騎士たちの半分以上が、すでにカッシウス側に寝返っていました。貴方が信じていた部下たちは、貴方が死ぬのを待っていたのです。……今、この広い王宮の中で、貴方の無事を心から喜んでいる人間が、私以外に、誰かいると思われますか？」

　アウレリウス様の体が、微かに震えた。

　孤独。

　私が彼に与えたかった、最高のスパイスだ。

　無敵の王子から、味方を、誇りを、居場所を一つずつ奪い去り、最後に残った「たった一人の理解者」として君臨する。

「……誰も、いないのか。……私を、誰も……」

「いいえ、私がいます。私だけが、貴方の味方です、アウレリウス様。……たとえ世界が貴方を拒んでも、私は貴方の足元に跪き、貴方の影となって、貴方を傷つけるすべてを排除いたしましょう」

　私は彼の腕の中に滑り込み、その胸に顔を埋めた。

　アウレリウス様の手が、迷うように空を彷徨い……やがて、私の背中に回された。

　すがりつくような、切実な力。

「……ルキア。お前だけだ。……お前だけが、私を見ていてくれた。……私を裏切らなかった……」

　彼の声は震えていた。

　あんなに冷淡で、傲岸不遜だった男が、今は一人の侍女に魂を委ねようとしている。

（ふふっ……ああ、愛おしいわ、アウレリウス様。……もっと、もっと私なしでは生きていけないようになって。……貴方の世界から、私以外の光をすべて消してあげます）

　私は彼の胸の中で、人知れず暗い笑みを浮かべた。

　翌日。

　王宮の大広間では、昨日の事件の「後始末」が行われていた。

　囚人服を纏わされ、鎖に繋がれたカッシウスと、髪を振り乱して泣き叫ぶクラウディア。

　二人の前には、玉座に座る国王陛下と、その隣に立つアウレリウス様の姿があった。

「……言い訳はあるか、カッシウス」

　アウレリウス様の声は、以前よりもさらに低く、感情の欠落した響きを持っていた。

　毒の影響か、あるいは心が壊れかけているのか。

　彼は冷徹な瞳で、かつての弟を見下ろしている。

「あ、兄上！ 誤解だ！ 私は……私はただ、この国を思って……！ 全てはあの女、クラウディアがやったことだ！」

「違うわ！ カッシウス様、貴方が私を唆したんじゃない！ 聖女である私を、道具のように扱って……っ！」

　醜いなすりつけ合い。

　それを見守る貴族たちの間には、冷ややかな空気が流れている。

　昨日までカッシウスに媚びを売っていた連中も、今は彼を「国家反逆者」として指差し、唾を吐きかけていた。

「黙れ」

　アウレリウス様の一喝で、広間が静まり返る。

「貴様たちの罪は、すでに明白だ。……私への冤罪工作、毒殺未遂、そして隣国との内通。……これらすべてに対する罰は、死罪をもって贖わせるべきだが」

　アウレリウス様は、一度言葉を切った。

　そして、私の顔を一瞬だけ見た。

　事前の打ち合わせ通りに。

「……だが、私の侍女、ルキアの慈悲深い進言により、刑を軽減してやることにした」

　広間にどよめきが走る。

　カッシウスとクラウディアの瞳に、絶望から一転、卑しい希望が灯る。

「死罪は免じてやる。……その代わり、貴様たちは『不浄の者』として、北の国境にある鉱山へ送る。魔力が枯渇し、命が尽きるまで、そこで帝国のために働き続けるがいい」

「鉱山……！？ あんな地獄のような場所に！？」

「嫌よ、嫌！ 私は聖女なのよ！ あんな汚い場所へ行くなんて……！」

　死よりも過酷と言われる、魔力鉱山での強制労働。

　そこへ送られた者は、一年と持たずに心身を病み、ボロ雑巾のように捨てられる。

　一時の死を与えるよりも、ずっと長く、ずっと惨めに、自分たちの愚かさを呪わせ続けるための「慈悲」。

「連れて行け」

　アウレリウス様の冷酷な宣告と共に、二人は衛兵たちによって引きずられていった。

　去り際、私はクラウディアと目が合った。

　彼女の瞳には、私への底知れぬ恐怖が刻まれていた。

　彼女は気づいたのだ。

　自分がアウレリウス様を陥れようとしていたことさえ、実は私の手のひらの上での「おままごと」に過ぎなかったことを。

　広間に静寂が戻る。

　貴族たちは、まるで自分たちも断罪されるのではないかと戦々恐々とし、アウレリウス様に跪いた。

「アウレリウス殿下、万歳！」

「真の皇帝の継承者に、栄光あれ！」

　喝采が響き渡る。

　アウレリウス様はそれを無表情に受け流し、私の元へと歩み寄った。

「……終わったぞ、ルキア。お前の望み通りにな」

　彼は私の手を大勢の前で取った。

　侍女の手を取るなど、本来なら許されない行為。

　だが、今の彼にそれを咎める者はいない。

「いいえ、アウレリウス様。……これはまだ、始まりに過ぎませんわ」

　私は彼の耳元で、誰にも聞こえないように囁いた。

「次はこの国を腐らせている貴族たちを、一人残らず掃除いたしましょう。……そして、貴方が真の唯一無二の支配者となった時。……その隣にいるのは、私だけでございます」

　アウレリウス様の瞳が、わずかに揺れた。

　それは恐怖か、それとも、抗いようのない快楽か。

　彼は私の手を強く握り返し、広間の中心へと向かって歩き出した。

　硝子細工のような予知の未来は、すでに砕け散った。

　ここにあるのは、私が書き換えた、新しい「物語」のみ。

　王子の冤罪を回避し、共に逆ざまあを成し遂げ、そして。

　彼を私だけの専属の王へと堕としていく。

　私の予知は、今、新しい光景を映し出していた。

　それは、真っ赤な血で染まった王座に座るアウレリウス様と、その膝元で微笑む私の、あまりにも幸福な地獄の光景だった。