真導士の捜索（７）
「謝罪なんざいらねえよ」
ユーリの言っていた通り、クルトは居間で何かを作っていた。
木の屑が食卓いっぱいに広がっていて、それを見たユーリは大急ぎで裏口から出ていった。
「ほうき、ちりとり」と口にしていたので、掃除道具を取りに行ったことは明白だった。
「"青の奇跡"が制御できているなら、お前は苦労知らずでいられたはずだ。できてねえから"暴走"も"暴発"もするんだ。知っていて付き添い頼んだのはオレだし、いままで何度か助けてもらってる。内の一回しくじったからって謝ることはねえ」
彼女にしたように、彼にもすべてを話して頭を下げる。
返答は、道すがら彼女が予想していた通りだった。立っているだけなのに、目が熱くて仕方ない。
「……だから泣くんじゃねえよ」
泣かれる方がよっぽど困ると頭を掻いている。
すっかり調子を戻した様子のクルトは、面倒そうに続けた。
「カルデス商人を敵に回したら大事だ。そこらへんは考慮に入れろ」
手布を出す気にもなれず、袖で涙を拭う。
「クルトさんは強いから平気でしょう」
巧みな棒術は、鮮やかと言っていいものだった。
以前の乱闘では、わざと力を隠していたのだろう。いくらうちの相棒が大力無双と言っても、体術を修めているわけではない。
そこまで警戒しなくてもと、素直に思った。
「馬鹿言え。真術も込みじゃあ状況が全然違うっての。燠火の五つ目相手にするほど、考えなしじゃねえよ」
涙を取り除いた自分を確認して、クルトの興味がネグリアフィグに移った。布をめくり、美味そうと言った彼の手を、戻ってきた彼女がはたき落とす。
「掃除してから！ こんなに散らかってたら果物についちゃう」
「叩くことはねえだろ」
「ほら、これ片して。変な箱もどけて！」
「変な箱って言うな。これは新しい発明だ」
「邪魔ー！」
言い合いをしながら掃除して、またもユーリが裏口に向かう。「おがくず、おがくず」と言いながら。
彼女が消えていった炊事場の入り口に、小さな棚があった。棚の上に置かれている手鏡を見て、二人の喧嘩が、落ち着くところに落ち着いたことを知る。
「サキ、次も付き添い頼むぜ」
手鏡にあった場所から、赤毛の友人へと視線を戻す。
あの日の頼りがいは、どこに隠したのか。すっかりと悪餓鬼に戻ってしまった彼は、他のあてがないから断るなよと言い、ネグリアフィグに手を伸ばした。
彼女を待つつもりはないようだ。
果物に夢中なクルトに了と伝えて、また頭を下げた。
戻ってきた彼女が「洗ってから！」と叫ぶ。首を竦めたクルトの姿が面白くて、二日ぶりに心からの笑いを出した。
長旅を終え、戻ってきた自宅。
ランプの灯りが居間を照らす。橙色になった世界は、いつもより煌々として見えた。
お見舞いに持っていった果物達。
先ほどまで彼等が待機していた籠には、果実酒が入っている。どこで耳にしたのか、自分の好物を譲ってもらえた。
仲直りの証だ。
天に向かって誇らしく掲げ、桃色を眺める。
飲み干したら瓶を残しておこう。それから宝箱に仕舞うのだ。前から作ってみたいと思っていた。
最初の一品は、これに決めた。
そうやって天に自慢をしていたら、留守番をこなしていたかわいい子が、尻尾を揺らして駆け寄ってきた。
帰宅を告げ。お礼をしてから、相棒の不在を確認する。
首を傾げるような仕草をしたジュジュは、まるで「あんな奴、知らないよ」と言っているようだった。
結局、クルトの家にも姿はなく、完全な行方不明者となっている黒髪の相棒。夜になっても帰ってこなければ、キクリ正師に相談しようと決め、夕食の支度に取り掛かる。
"闇の鐘"が、サガノトスに響いていく。
鐘と同時に夕食ができあがった。
腕まくりを解いて、服のしわを伸ばしている時、扉が開く音がした。
扉から入り込んできた「ただいま」と、熱い海の気配。……それから、嗅いだ記憶のある生臭い匂い。
日中、ずっと探していた相手は、やはり腹時計に従って帰宅したようだ。
「ローグ、どこに行って――」
続きは、せり上がってきた自分の悲鳴に塗りつぶされた。
「ふ、服……。服を着てください！」
ずぶ濡れのローグは。上半身に何も羽織っていない。
両手で目を塞ぎ、焦げるような熱を出してきた頬を一緒に隠す。
星明りの下で見るのと、ランプの光に照らされるのでは印象がまったく違う。とても直視できるものではなく、いまだけは暗闇が安全と思い決めて、視界を封鎖し続ける。
きっとティピアならば、異性の肌を見るなど言語道断と言うだろう。
もしもそのような状況となったら、両目を塞ぎ、愛らしく悲鳴を上げて……あとは、あとは何だったろうか。
常識的な対応を思い出すのにあえて苦労して、大騒ぎしている血脈の鎮静化を図る。
明々としている場所で、こんな破廉恥な真似をしなくてもいい。彼はいったい何を考えているのだ。
「慣れたようでまったく慣れないな。気まぐれな猫殿だ」
足音が大きくなってきたと思ったら、身体が熱に巻き取られた。
雲隠れしていた相手は、昨日と同じぬくもりを持ち、昨夜とはまったく別の気配をしている。
抱き締められたせいで、顔を隠している両手の甲に彼の肌が当たった。
しっとりと熱い――そんな感触。
声にならない声を上げ、跳ね除けようとしてしまい。結果、余計にその感触を味わうことになる。
頭の中は、スープのようにぐつぐつと煮えたぎっている。かぱりと空けたら、居間に湯気が充満するだろう。
くつくつと低い響きがしている。
状況を楽しんでいる彼の呪縛から解き放たれるべく、熱い檻の中でもがいてもがいて――突然、檻が壊れて消えた。
「おい、ジュジュ！」
目を塞いでいて見えないけれど、どうもあの子が反撃してくれたらしい。
牙か爪か。どちらかで加えられた攻撃は、一切の守護がない肌に深く食い込んだことだろう。
……猛省するといい。
癒しを求めるローグを無視して、その場にしゃがむ。
ついでに、しくしくと泣き真似をしておいた。
ばればれであろうとも泣き真似を続け「服を着た」という報告を待つ。
指の間から事実確認を終え、やり過ぎたかと弱気な気配を出しはじめている黒髪の相棒に対し、"ダール料理 連夜祭"の開催を宣言した。
