真導士サキと風渡りの日

第十三章 風霜の彼方

目覚めの時

　意識が浮かんでいく。

　上へ、上へと昇っていくごとに、身体の重みが増している。

　目覚める時がきたようだ。

　悟ると同時に、哀切が心を埋め尽くす。

　……もう、戻れない。

　彼女とは。

　彼等とは共に在れない。

　あんなに深く触れ合ったのに、二度と交わることはないのだ。

　唐突な別れは、卑怯と思えるほど呆気なかった。

　右手が動いた。

　指先に感触がある。それを得た途端、大きなものが押し寄せてきた。

　膨大な知覚の波。

　様々な感覚が一度にやってきたせいで、取り戻したはずの意識が押し流されてしまいそうになる。

　静かな場所だ。

　寒くもなく、暑くもなく……ひたすらに暗い。

　額が痺れていた。どうにもならない不快感が、頭にきつく巻き付いている。

　暗い場所に、光が射した。

　一瞬だけ光り。すぐに消えて、しばらく経ってからまた光る。

　雷だろうか。

　雷にしては静かだ。雷鳴どころか雨音すらもしない。

　もしかしたら、自分の耳がおかしくなっているだけだろうか？

　身体中が痛んでいる。

　真眼も同様で、周囲を探るどころか、真力を吐き出すことも難しそうだ。

　許されるなら、それらに意識を向けたくはなかった。気を逸らしていれば、少しは苦痛を和らげられるように思っていた。

　でも、いけない。

　まだ混乱は残っているけど、記憶はしっかりとしている。

　自分は囚われていた。

　恐らく、いまもそうなのだろう。

　確信を胸に、呼吸を整えていく。

　助けは来ていない。来ていれば、こんな状態で放置されることもないはず。

　自分はいまだ、敵の手中にある。

　最悪の状況を前提にすえ、まずは呼吸を整える。

　少し楽になってきた。

　痛みは消えていないけれど、どうにか動けそうだった。

　真眼は開いていたようだ。しかし、機能のほとんどが失われている。

　右手をついて、静かに身を起こす。

　目の中に星が散っている。いまひとたび瞼を下ろし、大きく大きく息を吸った。

「あら、お目覚め？」

　咄嗟に目を開き、声とは逆側に飛び退いた。

「おはよう。ご機嫌いかが」

　ぐらつき痛む頭の中で、あり得ないと騒ぐ声がある。

「……いやね、挨拶も返せないの。導士の分際で失礼な子。特別扱いに慣れて、すっかりいい気になってるのかしら」

　目の前に、いてはならない女がいる。

　第一部隊に捕縛され、いまも中央棟の地下に捕らえられているはずの――淪落となった女。

　笑みが浮かぶ白い顔と、頬に添えられていた赤い爪。

　対称的な色彩の上に、光がかかった。真横からやってきた強い光によって、取り戻した視界が塞がれてしまう。

　無音の雷が消え、元の薄暗さに戻った時、女は目と鼻の距離までやってきていた。

　赤に彩られた指が、右頬に触れる。

　それだけで全身が総毛立ち、冷や汗が浮かんだ。

「…………驚きました」

　ようやく出した声は、震えがひどい。

「幻影なのに、体温まで再現できるのですね」

　震えてはいたが、どうにか最後まで言い切った。

　妖艶な女の白い顔が、露骨に歪む。

　気に食わないといわんばかりの表情は、真術とは思えないほど精巧だった。

「本当にいやな子。海で仕留めそこねたのが悔やまれるわ」

　気分を害した様子のまま、幻が後退した。

　その足元には、左右交互に回る円。鈍い真眼を可能なかぎり凝らしてみれば、女の胸元からも水晶大の光が漏れている。

　……やはり幻影だ。

　だからといって、気を緩めてはいけない。

　人をここまで再現できるなら、術者の力量はかなり高い。

　例え真術であろうとも。そして、即座に攻撃を仕掛けてくる気配はなくとも、危険な相手に変わりない。

　不安に巻かれている最中、またも光が射してきた。

　視界を眩ませる、轟音を伴わない雷。

　これは何だろう？

　疑問に思った時、女が右手側に顔を向けた。動きにつられ、自分の視線もそちらへ流れていく。

　何もかもが不明瞭な薄暗い場は、右手側だけ透き通った真術の幕で区切られている。光は、その硝子のような幕の向こうからやってきていた。

　こちらより、ずっと明るいあちら側。

　まだ眩みが残る目を凝らし、じっと覗いて――思わず立ち上がった。

「――バトさん！？」

　幕に張り付き、その名を呼ぶ。

　透き通った幕は、触れた拍子に大きくたわんだ。それでも、突き破ることはできなかった。

　あちら側に、青銀の真導士がいる。

　手を伸ばせば届きそうな場所なのに、声すらも聞こえてはいなさそうだ。

　低空を飛ぶバト。

　唐突に、その姿が二つに分裂した。

　驚きの声を落とした直後、さらに一つ、人影が増えた。

「あ……」

　鏡だ。

　バトの周囲に、鏡の壁がある。

　あちら側は上下も、そして左右も、すっかり鏡で埋め尽くされている。

　形に規則性はない。ばらばらと並んだ壁と柱に、青銀の真導士の姿が映り込んでいるのだ。

　目に光が飛び込んできた。

　バトが真術を放つ。周囲にある鏡がいっせいに輝く。

　反射によって膨れ上がった輝き。それが、雷と見間違うほどの光量となり、ありとあらゆるものを照らす。

　刺激に耐えきれず目を瞑る。

　次に目を開いた時、光景は一変していた。

　鏡の壁が動き、今度は細長い迷路のような形となっている。

　うねった通路を、白いローブが飛んでいく。

　鏡の雲間から、炎の雨が降り注いできた。

　次々にやってくる炎が、白を執拗に追いかける。

　赤い豪雨をすべて回避し、鏡の床に降り立った青銀の真導士。この動きは読まれていたらしく、時をおかず別の角度からも攻撃がやってきた。

　巨大な炎から間一髪の状態で逃れ、バトは再び風をまとって空を駆けていく。

　フードの影にある青銀が、ひときわ強く輝き、真円に導かれた鋭利な風が上空へ向かう。

　目指す先は鏡の雲間。

　そこにちらりと見えたのは、緑の人影。

　フィオラと似た笑みを浮かべている男は、やってきた風を難なく消し去った。

　そう、それこそ腕の一振りで。

　真術を放ったのは確か。

　でも、それは大きな力とは言いがたいものだった。

　だからこそ、いま目にした事柄を、とても信じることができなかった。

　バトが放つ風の真術は、常に凄絶な力を有している。

　極めに極め抜かれた鋭い風。

　驚異的なまでに鋭利な風は、もはや旋風と呼べるものではなく。そのため、"風牙の陣"という名を与えられている。

　幾度もその力を間近で見て、それと同じだけ結果を見た。

　だからわかる。

　いまジーノが放った真術は、とても対抗しうるほどの威力はない。

　しかしながら、バトの風牙を跡形もなく掻き消してしまった。

　理解しがたい事象が、硝子の向こうで起きている。

「驚いてくれたかしら」

　いっそ無邪気とも思えるような口調で、幻が問う。

「素敵でしょう。造るの大変だったんだから」

　楽しげに語る幻を見つめ、隙を見て周囲を確認する。

　境界はある。

　けれど、はっきりとした形がない。

　こちらも、あちらも。

　視界にあるどの場所をとっても、建物らしき構造が見られない。

「お嬢ちゃん、蟻地獄って知っている？」

　幻の女が、妖艶に微笑みながら語りはじめる。

　すり鉢状の砂の穴。

　そこに落ちた蟻は、たくさんの砂に降られ。徐々に足を滑らせて、最後には底へ落ちてしまう。

「いいと思ったの。十二年ぶりにやってくる大願の日。記念すべき風渡りに、邪魔しに来るだろう愚か者の棺。これ以上ないほどお似合いだってね」

　術の名は、"空隙(くうげき)の陣"。

　一度入れば最後。二度と生きては出られない。

「馬鹿みたいだわ」

　ゆっくりと硝子の前に進んだ幻影の女が、ひとりごとのように呟く。

「拾った命を、わざわざ捨てに来るなんてねえ」

　かっと熱い感情がせり上がってきた。

「バトさんは負けません！」

　女の台詞が許しがたかった。そして、どうしようもなく悔しい気分だった。

　バトは負けない。

　あの人はすごく強いのだ。だから、この二人に負けるわけがない。

　信じることだって、こんなにも容易い。

　それなのに、悔しくて悔しくて……胸が苦しい。

「まあまあ、よく懐いていること。まったく何がいいのかしら。どちらの気持ちも、私にはさっぱりわからないわ」

　いかにも人を馬鹿にしたような顔で、フィオラが言う。

「……二度と出られないというのは、真術が展開されている間だけの話。どんな真術であろうと、真円を弾けばいいだけです！」

「導士にしては博識ね。でもね、お嬢ちゃん。この"空隙の陣"は特別。あの男に、真円を弾くことはできないの。……せっかくだから、とっておきの秘密を教えてあげる」

　色のついた爪が、鼻の先までやってきた。

　視界が、艶めいた赤で埋まる。

「あの男は、空隙の中で全力を出せない」

　ご覧なさいと言って、突きつけられていた人差し指が、硝子の幕へと向けられた。

　透明な幕の先。ぎらぎらとした光に満ちた鏡の世界では、戦いが続いていた。

　戦いの行方を追っている間に、違和感がどんどん膨らんでいく。

　膨らみに合わせるように、豆粒ほどだった不安が大きく育ち、心臓を圧迫しはじめた。

　おかしい。

　青銀の真導士が押されている。そんなこと、あり得ないはずなのに――。

　首謀者とみなされている男は、長く外勤の高士として活動してきた。

　でも、実力者だとは聞いていない。

　力を隠していたとも思えなかった。

　放つ真術は、船の実習で見かけたものと同程度。だから、里の調査結果は事実だったのだと思う。

　合同実習から昨日までの間。里で指折りとされる高士達の真術を、この目で見てきた。

　男が展開している真術は、彼等の真術とは比較にもならない。

　だというのに、里で随一とされている青銀の真導士が、ひどく苦戦を強いられている。

　バトの頭上に出現した、いくつもの炎。

　雨のように降り注ぐ、攻撃の数々。

　数え切れないほどの炎を紙一重の状態でかわし、転送で渡って反撃を試み――あえなく弾かれる。

「ほら、言ったとおりでしょう？」

　くすくすとした笑いが、いやに大きく聞こえた。

　いつからか握りしめていた両手は、じっとりと汗に濡れている。

「何で……」

　弱気に染まった言葉が落ちる。

　否定の要素を探し、必死になってあちらを見つめて――それに気づいた。

　男の近くで舞う光の粒と、青銀の真導士を囲む粒達。

　二人の周囲にいる彼等の数が、明らかに偏っている。

「精霊が……」

　ぽつりと出した言葉を聞いて、女が声を上げる。

「まあ意外。気がついたの」

　ちらりと見た顔が、わずかな間だけ歪みを見せた。

　それから「本当にいやな子だわ」と言い、うんざりしたように顔をしかめる。

「習ったでしょう。真術は、真力と精霊を元にして放たれる」

　放たれる真術の威力は、籠められた真力と精霊の数に比例して高くなる。

　多量に真力を籠めただけ、多くの精霊が集まる。

　しかし、精霊は――。

「特定の真力に、懐くことがある」

　より多くの餌を求め、世界をただよい続けている精霊達。

　彼等は、真力あふれる場所を見つければ、そこに棲まおうとする性質を持つ。

　常時、得ている真力を好み、愛する。

　そのため、慣れた真力が含まれている真術に対してなら、他では見られないような力を発揮する。

　また精霊は、精霊を呼び集める力も有している。

　彼等は仲間が集まっている場所にやってきて、自然と集団を作り上げていく。そうやって作り上げられた精霊の集団は、真導士の戦いにおいて、心強い味方となるのだ。

「だから馬鹿だと言ったのよ」

　――十二年。

　それだけの時間を、有意義に使わないはずがない。

「何年もかけて、私達の真力に懐かせた。ここにいる精霊は、他の真力には見向きもしない」

　隙を探し、反撃を続けているバトの姿を追う。

「迷惑なことに、あの男は用心深くてね。常に真力を撒いて精霊を飼っている。だから、それを上回るだけの精霊を閉じ込めておいたの。本当に素敵でしょう。"空隙の陣"は、精霊にも有効なのよ」

　女は硝子の幕に手を添わせ、楽しげに語り続ける。

「……でも、こんなに粘るとは思わなかった。どう足掻いても、勝ち目なんかないとわかっているでしょうに」

　苦戦しながらも、縦横無尽に飛ぶ白い影。

　じわじわと追い詰められ、行き場を失い。転送で渡っては、何かを探して首を動かしている。

　青銀の真導士が探しているのは、状況を変えるための一手だ。

　けれども、真術で構築された鏡の世界に、それらしきものは見当たらない。

「無駄なのにね。諦めが悪いったら……」

　滑稽だと言わんばかりの横顔。

　笑みをたたえた女の顔は、見ているだけで胸に荒い熱を生む。

「罠が敷かれていると知っていたでしょうに。そんな場所に、単騎で乗り込んでくるなんて愚か。どれだけ自信過剰なのかしら」

　女は、あの日、あの時と同じ笑いを浮かべ。「それとも」と落としてから、さも可笑しそうにこう言った。

「ずっと捨てたかったのかしらね」

　――屑みたいな、その命を。

　血が沸騰した。

　そして唐突に思い出す。

　微動だにもできなくなった身体。痛みすらも感じなくなった世界で、最期の最期に見た、あの光景。

　小ぶりの杖に添えられた、赤い色。

　身動き一つ取れなくなった彼女に跨って嗤う、あの醜悪な顔――。

　――許さない。

　額に光があふれた。

　――許せない。

　何をすべきか。どう念じればいいのか。

　その瞬間、誰に言われなくとも全部を理解していた。

　――絶対に、許してたまるものか！

　彼女と彼と。

　自分に渡されたすべての悔しさが、一気に火を噴いた。

　頭の中で、何かがぐるりと旋回する。

　それには構わず、両手を前にかざし、強く強く念じた。

　理屈などわからない。

　そもそも目の前にある真術が、いったいどのようなものかは知らないし、いま放とうとしている力の名も不明だ。

　でも、これで正しい。

　そしてこの感覚だけあれば……それでいい！

「――放て！！」

　心臓の近くに、力を視た。

　身の内へと取り込んだ時に感じた、あの神秘的な光が真眼から迸る。

　真眼の奥からやってきた美しい七色が、暗い場所を明るく染め変えていく。

「馬鹿ねえ」

　何もない場所に、女の声が落ちた。

　心底呆れたような声だった。

「力の使いどころもわからないような子供を、所有者とするなんて……」

　本当に馬鹿ね――。

　最後にそれだけ言って、女の姿が消えた。残されたのは、粉々に散らばった水晶のかけらのみ。

　時同じくして、硝子の幕にもひびが入った。

　硝子の向こうは戦場。

　そんなこと重々に承知している。

　危険からは、極力遠ざかるよう言い含められていた。自分の行動は、指示と対極の行いだ。

　それでも、強く強く念じ続けた。

　境界すらもはっきりとしない狭い世界に、女神の風は吹いていない。

　それでいい。かまうものか。

　加護がなくても結構だ。

　悔しさと悲しさと。

　渡された思いのすべてを携え。

　大きく開いた運命の場に、勢いをつけて頭から飛び込んだ。