ベテランに見られないTSダンジョンおじさんの日常

第219話 獣の戦い

　地肌を覆う、漆黒の剛毛。アクセントとして刻まれた白のラインが、薄暗い洞窟内でもその存在感を示していた。

　私の姿は“獣化”により、瞬く間にその姿を塗り替えていく。

　微かに湿った岩肌が鏡の役割となり、私の姿を映し出す。

「……獣ね」

　そこには、人間らしい姿をしたワーウルフの姿などどこにも無い。

　人の姿を捨てた、ワーウルフ本来の姿だ。

　この力は、出来ることなら使いたくなかった。

「……ぇ……と……」

　背後で横たわる琴が、微かに私の名前を呼んでいるのが聞こえた。

　だが、私は振り返ることが出来ない。

　何故なら、琴にはあまり見られたくない姿だから。

　愛する琴には、このような醜い姿で顔を合わせたくない。

　……見た目が精神に与える影響というのは、本当に恐ろしいものだ。

　だが“獣化”が与えた身体能力向上の効果はすさまじいものだった。

　全身に力がみなぎっていくのが分かる。

　まだ、私には先があるのだと感じさせてくれる。

「はぁっ！」

　身を屈め、それから両足で大地を蹴り上げた。雷鳴の如き勢いで地を滑り、過去の私へと接敵する。

　自分の身体だというのに、自分の身体だと思えない感覚。“男性化の呪い”に掛かった当初を思い出す。

　過去の私の視線は、右手に構えた蛇腹剣へと向いている。

　私のことだ、おおよその癖は理解している。

　だからこそ、私はそれを囮に使う。

「私のことは……私が、一番分かっているわっ！」

「——ッ！？」

　急速に身体を捻り、左腕でフックを放った。がら空きだった頬を打ち付けると、過去の私は驚愕したようによろける。

　目を見開き、状況の変化に適応しようとしているのが見える。首を左右に振って、ワーウルフという私の情報を分析……再構築しようとしているのだろう。

　常に先々を見据え、最善な手を取って手を打つ。

　それが私——柊　恵那が得意とした戦術だ。

　琴のような、ただ知識と技術に身を任せたその場しのぎの戦術ではない。

　あの子は短絡的に行動するところがある。

　だからこそ、私は琴を支える為に……先読みのスキルを磨いた。

　——だが、曲がりなりにも過去の私だ。

「ッ……“炎弾”」

「っ！」

　体勢を立て直したかと思うと、過去の私は左手をこちらに向けて来た。

　その詠唱から引き起こされる未来を悟った私は、咄嗟に過去の私の左腕を蹴り上げる。

「っ、はぁっ！」

「ッ……ァァッ……！」

　弾く左腕から放たれる“炎弾”。それは不規則に揺らぐ灼熱を生み出し、空高く解き放たれる。

　やがて天井へと着弾したそれは、激しい轟音を鳴らしながら爆炎を生み出した。

　橙色の光が世界を照らす中、私は左手を上につき上げて叫ぶ。

「……“大気遮断”」

　次の瞬間には、真空に取り囲まれた空気が灼熱の炎を沈めていく。

　橙色の光はなりを潜め、再び薄暗いダンジョンの光景が取り戻された。

　……危うく、大気中の酸素を奪われるところだった。

　目の前に対峙する、過去の私はいわば死人だ。酸素が減ろうが、その活動能力が低下することは無い。

　元より、私達の酸素を奪うことが目的だったのだろう。

「……ふぅ……」

　その一連のやり取りからも、私はうっすらと理解しつつあった。

　魔法攻撃の数値で言えば、過去の私は600を超えている。

　それに対して、今の私(ワーウルフ)の魔法攻撃はたかだか知れたものだ。

「……やっぱり、過去に縋っていては勝てないわね」

　過去の存在、田中　恵那と実際に相対して実感した。

　やはり今までの戦い方では、私は過去を超えられない。

　ステータス傾向が違いすぎるんだ。

　魔法を駆使した戦い方は、もはや今の私には不可能だろう。

　そんな答えに辿り着いた時、私は気づけばだらりと両腕を垂らしていた。

「……え、な……と？」

　後ろから、琴の心配そうに呼びかける声が聞こえた。

　傍目から見れば、戦闘を諦めたように見えるのだろう。私がただ、過去の存在に殺されるのを受け入れたかのように。

　だが、違う。

　右手に握る蛇腹剣を、強く握り直す。

　これまでの戦い方に縛られるから、同じ土俵で戦わざるを得なくなるだけだ。

　——常識を、壊せ。

　そう、心の自分が語った気がした。

「“魔素放出”」

　高濃度の魔素に呼応するように、蛇腹剣が分離する。刃を繋ぎ止めるワイヤーが宙を踊る。

　そうだ、常識を捨てろ。

　私はワイヤーの伸びきった蛇腹剣を——。

「……なっ、恵那斗君や……何を！？」

　琴に“治癒魔法”を付与し続けているイナリちゃんが驚いた声を上げた。

　傍から見たら、めちゃくちゃも良いところだと言わんばかりの行動だったから。

　私は、蛇腹剣を空中にぶん投げた。

　宙を舞う蛇腹剣。分離した刃が、微かな光源に乱反射する。

　予想外には、予想外をぶつけろ。

「ッ……！？」

　魔族と化した過去の私も、その予想外の行動に目を奪われたようだ。

　だがそれは、いわば明確な隙でもあった。

　その間に私は“獣化”によって大幅に向上したステータスを駆使して、高く跳躍。

　空中で身体を捻り、宙を舞う蛇腹剣の刃へと靴底を向ける。

　蛇腹剣は“魔素放出”を駆使することによって、任意操作が可能となる。

　言い換えれば、空中で停滞させることだって可能なのだ。

　今、この瞬間。

　蛇腹剣は“突如として空中に作られた足場”となった。

　地へと目掛けて、勢いのままに急降下。

「っ、あああっ！」

「……ァ……！」

　隙だらけとなった過去の私の頭部を、落下の勢いと共に殴りつける。重く響いた一撃に、過去の私は大きくよろめく。

　姿勢を崩され、よろめいた過去の私へと、更に猛攻を仕掛ける。

　ここから先は、獣の戦いだ。

「もうっ、過去には……何も置いていくわけには、行かないものっ！」

「ッ、ァ……ゥ……！」

　身体を捻り、その遠心力を駆使して裏拳を放つ。

　身を屈めた姿勢から、足払いを仕掛ける。

　反撃の横薙ぎを身を屈めて躱し、がら空きの顎にアッパーを仕掛ける。

　もはや、そこに洗練された立ち回りを好んだ、柊　恵那の姿はどこにも無い。

　ただ本能のままに、持て余す力のままに。

　「はっ！」

　私は空中に舞い上げた蛇腹剣の刃を足場として、高く跳躍する。

　天井すれすれまで跳躍した私を、呆けた顔で魔族が見上げていた。

　空中で、視線が交錯する。

　私は決して目を逸らさまいとしつつ、落下する勢いと共に右腕を大きく後方に引く。

　これが、決着の一撃だ。

「せああああああっっっっ！！！！」

「……ァ……」

　一瞬だけ、微かに。

　過去の私が……微笑んだような、そんな気がした。

　——琴を、大切にしてあげて。

　言葉を発することが出来ないはずの、魔族の口が。

　そう動いたような——。

「……琴の隣にいるのは、私だものっ！！！！」

　天地を貫くような鉄槌が、過去の私を貫いた。

　穿たれた頭部から、漆黒の霧が舞い上がる。

　砕けた肉体が、灰燼と化して虚空に溶けていく。

　やがて……田中　恵那は。

　世界から、消えた。

　----

「うぅ……お腹痛い……生理の時みたい」

　やがてイナリちゃんの“治癒魔法”を介して体力が回復した琴は、よろよろと私の隣へと歩み寄った。

　おぼつかない足取りで、私の胸元へとぽすんと身体を預ける。

　それから、琴はぎゅっと私の背中に腕を回した。

「……カッコよかった」

「……みっともない戦いを、見せたわね」

　私は、琴の言葉を素直に受け止めることが出来なかった。

　出来ることなら、スマートな戦いで解決したかった。

　琴の知る私は、いつだって鮮やかな戦いを繰り広げていたから。

　こんな獣じみた、ワーウルフそのものを体現したような戦いなど……したくなかった。

　だが、琴は私の胸元でふるふると首を横に振った。

「ううん、必死に私の為に戦ってくれたんだもん。みっともなくなんか、ない」

「……ありがとう」

「お礼を言うのは私の方だよ。沢山気付くことがあったから」

「ふふ、なんだか……ようやく、夫婦になれたって感じね」

　夫婦、という単語を発した瞬間。

　琴は顔を赤くして、それから蕩けたような笑みを浮かべた。

　恥ずかしさを隠すように、私の胸元により深く顔を埋める。

　私の視界に映るのは、見た目相応の振る舞いをするただ一人の女の子だった。

「んにゃ……へへ、夫婦か……えへへ……」

「……可愛いわね」

「にゃ！？　も、もうっ。からかわないでよ」

「ふふ、本心よ。じゃあ、魔物が現れる前に行こうかしら」

「う、うんっ」

　私が手を引くと、琴はぴょこぴょこと嬉しそうに弾んだ足取りで私についてきた。

　……少しでも、彼女の心は晴れただろうか。

「……うむ、若いのぅ……」

　背後では、イナリちゃんがニコニコと嬉しそうに微笑んでいた。

　見た目年齢で言えば、イナリちゃんが一番若いのだけれどね。

　相も変わらず、見た目と中身年齢のギャップが激しい冒険者パーティではある。

　----

　余談。

　私達は、20階層のボスモンスターを倒した後に現れるワープゲートから帰還することにした。

　そのボスモンスターなのだが。

「“琴ちゃんキャノン”！！」

　そう、琴が嬉々としてぶっぱなした。

　たったこれ1発で、瞬く間に灰燼となって消し飛んだことについては、私は何も言わないでおこう。

　魔物を倒す、ということにおいては最大限効果を発揮する“琴ちゃんキャノン”だが。ドロップアイテム回収という意味においては、ハッキリ言ってデメリットしかない気がする。

　仕事に使えない魔法。

　琴ちゃんキャノン。