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　良くなったり悪くなったりを繰り返す体調。

　そんな体と、日々戦う私ではあったけれど。

　新堂の態度が、やや軟化して来た事にはほっとしていた。

　理由は全くもって不明。

　彼の中で一体、何が起きたというの？

　まあ何だっていい！少しでも患者に寄り添える医者になってくれたなら。

　今日は体調も良く、久しぶりに中里さんの研究所に足を運んでみる事にした。

　医学部時代の同級生（！）であるという彼ならば、新堂について、何か知っているかもしれないから。

　通い慣れたルートで研究所に向かい、到着する。

「こんにちは」

　私の姿を見た中里さんは、なぜかとても驚いた顔をした。

「朝霧…。何しに来た？」

「何しにって、随分冷たいのね。来ちゃいけなかった？」

「ああ。その通りだ。もうお前は使わない」

　仕事の申し込みに来た訳ではなかったが、こんな言い草に少々イラ立つ。

「何よ！まだあの事気にしてる？あの治験が上手く行かなかったのは、私のせいじゃないでしょ！」

「その件は関係ない。個人的な理由だ」

「何よそれ」

「新堂との交換条件でな。助ける代わりに、二度とお前と関わるなと言われたのさ」

「助ける代わり？あの人、…お金を請求しなかったって事？」

　この問いに中里さんが頷く。

　信じられない！それに、私と中里さんの関係を絶ちたい理由って何？

「そう言う訳だから、悪いんだが、もうここへは来るな」

「…仕事の話じゃなくても？」

　中里さんは私を見つめて、何か言おうとしたが、すぐに口をつぐんだ。

　しばらくして、背を向けると言った。

「俺達に仕事の話以外、何かあるか？」

　この言葉には、何だか悲しくなった。本心、なのだろうか、と。

　新堂の事をいろいろ聞き出してやろうと思って来たのに…。

　どうでも良くなった。

「それじゃ、最後に一つだけ。そのアメ、一個ちょうだい！」

・・・

　二学期も終わり冬休みに入った。

　そんな年明け早々の、どんよりとした寒い日の事。

　突然、神崎さんに呼び出された。

「そんな偶然、いくらでもあるじゃない！」

　神崎商事の社長室にて、やや声のトーンを上げて訴える。

　ひと月ほど前。

　中里さんを救出した際、私は義男の右手の甲に傷を負わせた。

　あの日。

　神崎さんの父親も、全く同じ箇所にケガをしていたというのだ。

「否定しないって事は、やっぱりお前がやったんだな」

　あの傷が、拳銃によるものだと気づいている様子。

　ここで頷けば、私が銃を撃った事がバレてしまう。

　この期に及んで、どう答えるべきか迷っていた。

　私が倒れたあの日、彼はすでに、私のコルトを見つけてしまったかもしれないのに。

「…済まん、ユイ。隠していて悪かった。大垣が、全て調べたんだ」

　神崎さんが唐突に謝罪して来た。

「え？」

　それは、私の悪事が全て知られてしまったという事だろうか？

　心臓が止まりそうになる。

　呼吸をするのも忘れて、彼の顔を凝視した。

「全て…、って？」

　しかし、次に耳に飛び込んで来た言葉は、予想外の内容だった。

「俺とお前は、異母兄妹だ」

「は？…また、バカにするつもり！そんな冗談言って」

　彼は静かに首を横に振るだけ。

「…私の、兄？あなたが？」

　目の前の男を改めて見つめる。自分とは似ても似つかない顔立ち。

　それに義男とも全然似ていない。

　神崎さんも私を見つめている。何も言い返して来ない。

　けれど、不思議にも私は、この衝撃の発言を受け入れつつあった。

「始めから気づいてて、私に近づいたの？」

　未成年ながら、勢いでウイスキーをがぶ飲みして悪酔いしたあの夜。

　自分から神崎さんをベッドに押し倒した。

　その相手が腹違いとは言え、兄だったとは…。

「だから私に、何もしなかったのね…」

　恐らくそうだと思う。彼は私に、一度も手を出していない。

　神崎さんは何も答えてくれなかった。つまりイエス、という事だ。

　何かあるとは思っていた。全くの他人に、何千万も貸してくれる訳がない。

　どうして気がつかなかったんだろう…。

　コルトの件などすっかり忘れて、いても立ってもいられずに思わず立ち上がる。

　そしてすぐに、慎重に呼吸するよう心がけた。

　ここで呼吸困難にでもなって、神崎さんを困らせる訳には行かない。

「ユイ…？」神崎さんが心配そうに、立ち上がった私を見上げる。

　あえて彼を見ずに、独り言のように言った。

　「でも私、すでに朝霧義男とは親子の縁、切ってるのよね～！」

　もちろん正式にではない。

　そして彼の目を見て続ける。

「だから。残念だけど、あなたとも兄妹じゃないみたい」

「ちなみにだが、俺の親父は、神崎啓造という名だ」

　神崎さんは私の言葉に答えずに言った。

「え…、二人の人間に成りすましているっていうの？」戸籍が二つあるという事か。

「親父は、たまにしか家には帰って来ない。一人二役も出来ない事はない」

　そして彼が、遠くを見て言った。

「俺は子供の頃に母親から引き離された。今のは継母だ」

　出会った頃に言っていた、母親が殺されたと言う話を思い出す。

　つまり、あの男に殺されたという意味になる。

「あの男！どこまでも憎々しいヤツだわ…」と拳を握る私に反して、神崎さんは意外にも冷静だった。

「なあ、ユイ」私を真っ直ぐに見て、彼が名を呼ぶ。

「はい？」

「俺はこれからも、今までと変わらず、ユイとの交友関係を保ちたいと思っているんだが…」

　少し躊躇ったが、すぐに笑顔で答えた。

「もちろんよ、神崎さん」

　例え異母兄妹だとしても、それが嫌いになる理由になんかならない。

「良かった」

　神崎さんが私を引き寄せて、優しく髪を撫でてくれた。

「俺には、心を許せる人間はいなかった」

　ふいに、彼が語り出した。

気づかぬところで、いろんな人達に見守られているのです。