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チッ、バレたか

「こんなものですかね」

　トレス王国貴族学院の控室。

　私、リジェ・リファイスは定期的に行われるパーティに参加するため、身支度を整えていた。

　王国の北端に位置するリファイス伯爵家の次女。

　鏡には華麗な金の髪に緑色の目を優く光らせた、自分の姿が映った。

　清流のような水色のドレスがその端麗な容姿を際立たせており、時折スリットから覗かせる足が色気を醸し出している。

　最後に『あのこと』がバレてしまう要素がないか、頭と足をチェックしてから、パーティ会場へ移動を始めた。

「ごきげんようみなさん」

「あらごきげんよう、リジェさん」

　同じ学院に通う貴族の生徒に挨拶をすると、含みがある声で挨拶を返された。

　嘲り、嘲笑するようなイントネーション。

　もしかして、何かやらかしてしまったか。

（最近、特にやらかしたことは――いえ、アレがありました）

　嫌な予感を覚えつつも、他にできることもないため、覚悟を決めてパーティの会場に入った。

　何度か使ったことがある、真っ白な建物と調度品で揃えられた、円状の美しい会場。

　いつもは万遍なく人が散らばっているのだが、今回は不自然に端に人が固まっており、堪えられなかったとばかりにクスクスと笑い声が漏れ出ている。

　そして、その中央には金髪碧眼のイケメンと、黒髪黒目の少女がいた。

　イケメンの方は、トレス王国の第二王太子であり、リジェの婚約者でもあるカイザだ。

　白いタキシードがよく似合う、高身長の美青年。

　中身が残念なことを除けば、非の打ち所がない次期国王の候補だ。

　そして、少女の方は男爵家の令嬢、アカネだ。

　小さくてカワイイタイプの女の子で、大きな瞳が庇護欲を沸き立たせる。

　入学当初から王子やその友人に色目を使ってすり寄り、寄られる側も満更ではない態度を取っているため、令嬢間では蛇蝎のごとく嫌われている。

　貴族のギャラリーが見守る中、カイザはアカネを左腕で抱き寄せ、右手で私を指さしながら、大きな声で宣言した。

「リジェ・リファイス、君との婚約を破棄させてもらう！」

　一瞬の静寂の後、周囲から大きな歓声が上がった。

　彼らはこの件を見世物としか見ていないらしい。好き勝手にあることないこと言って、騒ぎ立てている。

　私は耳につく歓声にイラついていることを自覚しつつも、表面上はクールに問い詰めた。

「……理由を聞いてもよろしいでしょうか？」

「フン、自覚してるだろう。お前がアカネに嫉妬して、陰湿ないじめを繰り返していることは分かっている」

「していませんが」

「オレとアカネが仲良くしていることに嫉妬して、男爵家という立場が弱いアカネを理不尽に問い詰めたらしいな」

「婚約者がいる男性に色目を使うなという、至極真っ当な指摘でしたが」

「最近、アカネの物が隠されるという事件が頻発している。そして、近頃お前は夜の学校に訪れているらしいな」

「ッ――それは、卑劣ないじめをする犯人を捕まえるために」

「おいおい、その言い訳は無理があるだろ」

　苦しい言い訳にヤジが飛ぶ。

　事実ではあるのだけれど、誰も信じてくれなかった。

　不味い、立ち回りを間違えた。内心毒づいている間に、追撃が続く。

「そういえば、最近は夜の学校にモンスターの発見報告が相次いでいるらしい。君の正体は、そのモンスターなんじゃないか？いや、そうに違いない！」

「キャー、怖ーい」

「教会に訴えよう！」

「危険人物として、拘束――」

「チ、バレたか」

「――え？」

　言い訳させてほしい。

　あの時は頭に血が上っていた。

　アタシの髪のつむじから、深緑色のゼリーのような物質が噴き出した。

　冒涜的な雰囲気をしたゼリーは、まるで元の形に戻るかのようにスルスルと変形していき、頭に巨大なクラゲの帽子を作った。

　その帽子から次々と触手が生え、アタシを守るように包み込む。

　先端は血の様に赤く、そしてクラゲの頭は同じく深紅の瞳を持っていた。

　変化はそれだけに留まらない。

　足がウネウネと変化し、鳥のようなかぎ爪を持った肉体に変わる。

　最後に、クラゲに大きな翼が生えた。

　その姿は、この世界に存在するモンスター、クラゲ鳥(ちょう)が人の肉体を乗っ取ったようであった。

　これが、人間とクラゲ鳥のハーフであるリジェの真の姿である。

「こうなったら全員ぶっ殺して――！」

「ギャー！」

「化物！？」

　観戦者たちは突然の魔物の登場に、蜘蛛の子を散らしたように離散し、大パニックを起こした。

　さっきまでの余裕はどこにいったのか、全員が一刻でも早く逃げようとしたことで、出口で大渋滞を起こしている。

　そして、パニックはカイザとアカネも例外ではない。二人とも腰を抜かしたのか、尻もちをついたまま立ち上がれないでいる。

「……やらかした」

　口調的に、リジェがモンスターであるということに確信を持っていると誤認してしまった。

　貴族の見世物にするため、騎士団の手練れ数十人が控えていてもおかしくない。

　殺られるくらいなら殺ってやる精神で正体を現したのだが、この反応からみて、言い逃れすることもできただろう。

（不味い、最悪アタシが討伐されるのは仕方ないとしても、家にまで影響が出ちまう）

　こんなモンスターであることを承知で拾ってくれた両親だ。絶対に迷惑はかけたくない。

　どうにか、家だけには迷惑をかけないように、この状況をどうにかしなければならない。

（なんか……アタシは偽物だったとか、そんな感じのストーリーで――）

「どいて、私は伯爵令嬢なんだから！」

「俺は公爵家だぞ！金なら出すから道を開けろ！」

「レディファーストでしょ」

「うるせえな」

　騒がし過ぎて思考に集中できない。一旦黙らせるか。

　触手が蠢(うごめ)き催眠ガスを振りまく寸前、急に周りが静かになった。

　見渡すと、生徒達は眠っていた。

　アタシはまだ何もしていない。誰が――。

タッタッタ

　後ろから足音。

　振り返ると、一人のスーツを着た男が近づいてきていた。

　大きい。一般的な男性と同程度の身長であるリジェよりも、さらに十センチ以上高い。

　右手で魔術の使用を補助する杖をつき、胡散臭い笑みを浮かべている。

　漆黒の髪をショートカットで固めて、黄昏の目を光らせた特徴的な男。

（ヴィード・トレス・デッドリー……この国の第一王子じゃねえか）

　学院に通っていることは知っていたが、挨拶くらいしかしたことがなかった。

　魔術の天才と評判で、過去に隣国との戦争に参加して、不利な戦況を大魔法で一撃でひっくり返したとか。

（正体を現した私を殺しに来たか）

　一瞬戦う構えを取り――すぐに両手を上げて、戦う意思が無いことを示した。

「戦うつもりはない。話をさせてくれ」

「なんだ、言ってみろ」

「アタシは魔物と人間のハーフだ。無暗に人間を襲ったりしない」

「ふむ……で？」

「……頼みがある。今から分身を作るから、それを倒したことにして欲しい。ここにいるアタシが偽物だったことにしたい」

「その見返りに、お前は何を差し出せる？」

「……アタシにできることなら、なんでもする」

　ヴィードはなるほど、と少し考え込んでから、条件を提示した。

「なら、俺と婚約しろ」

「……は？」

「さっきまで婚約してたヤツの兄だ。家柄的にも問題あるまい」

「いや、うん、そうだけど。そうだけどさ」

「なんだ、受けないのか？」

　ヴィードはリジェに一歩近づき、鼻と鼻が触れあうくらいの距離になった。

　端正な顔立ち、長いまつげ。心なしか、キラキラして見える。

「どうした？何でもするというのは偽りだったのか？」

「……分かった。いいぜ、婚約してやる」

「よし」

　ヴィードは満足したように頷いてから、リジェと距離を置いた。

「なら、俺のカワイイ婚約者のために一肌脱いでやるとしよう。まず、お前の策は却下だ」

「どうして？」

「お前が偽物だったことにしても、これだけ多くの貴族を巻き込んでいれば、尋問は避けられまい。すぐに正体が割れるぞ」

「確かに……」

「それに、もっと良い策がある。俺が魔術で記憶操作する」

「そんなことできんのか？」

「難しい魔術だが、対象の精神が錯乱しているから効きやすいぞ。偽りの記憶として――俺がリジェに告白して、お前が顔を真っ赤にしながら了承した記憶を植え付けておこう」

「真っ赤にするな！」

　リジェが焦っているのを見て微笑してから、ヴィードは杖を掲げて魔法を行使した。

　10から20話くらいで終わる予定。

　二日か三日に一度は更新したい。

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