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第4話「かんでくれるな、わたしの手」

　今日は食べられた。

　ダンジョンの巡回補助に呼ばれて——摩天ちゃんの荷物持ちみたいなやつ——ついていったら、食材が待ち伏せしてた。四メートルくらいの、六本足の、ぬめぬめした何かだ。

　摩天ちゃんが「下がれ」と言う前に、食べられてた。てへ。

　まあ、即死だったし、痛みはそんなになかった。胃袋みたいなとこに入った瞬間、ぐにゅっとなって、そのまま。

　問題は、食べられたあとだ。

　食材の体内で消化が始まるまえに、摩天ちゃんが食材を斬って回収してくれた——回収の過程でわたしの下半身が損傷して、右足が食材側に溶け始めてた。培養槽で再生できたが、右足の半分はもう間に合わなかった。

　棚を開けた。スペアを探した。

　右足の下半身スペアがあった。

　でも——ラベルに「魔獣系・顎関節パーツ　換装可能（下肢部位への適合実験済）　注：噛み反射あり」とかいてある。

　注：噛み反射あり。

　まあ、いっか。

第一章「キッチンで噛んでくる」

◆朝のキッチン

　翌朝、キッチンに入った。

　今日の担当は「第44世界線残滓バーガー」の仕込みだ。第44世界線は水が多い世界線で、水棲生物の文明が栄えていたところらしい。バーガーにすると海のにおいと、塩と、微かに泥のにおいがする。ちょっと独特のパティになる。

　パティの成形から始めた。

　両手でパティを丸めて、台の上に置いて、押して平らにする。いつもの動作だ。

　……右足が、台の足に噛みついた。

　あれ、と思った。

　右足がキッチンの作業台の金属の足に、がちっと噛んでいる。意思とは関係なく。

「……離して」てわたしは右足に言った。

　離れた。

　よかった。言うことは聞くんだ。

　パティを再開した。押して、平らにして——右足がまた、台の足に噛みついた。

「……さっき離したばかりじゃん」

　離れた。

　また噛みついた。

「……」

　しばらく、離す、噛む、離す、噛む、が続いた。

　パティが成形できない。

◆万寿ちゃんに報告

「右足が台を噛んでる」てわたしは万寿ちゃんに言った。

　万寿ちゃんが作業台の向こうからこっちを見た。

「……見てた」て万寿ちゃんがいった。「さっきから」

「さっきからいたの」

「……うん。噛み反射、思ったよりひどいわね」

　万寿ちゃんが近づいてきた。わたしの右足をみた。しゃがんで、じっとみた。

「……美しい顎関節ね」てうっとりした顔でいった。「断面が整ってる。摩天ちゃんが斬ったの？」

「たぶん」

「……さすがね。でも噛み反射は残ってるのか」て万寿ちゃんが立ち上がった。「近くに硬いものがあると反応するんじゃないかしら。本来は獲物を噛み砕くための反射だから」

「それがわたしの足についてるの、どうにかなる？」

「……噛んだとき、痛い？」

「噛まれる方が。台が」

「台は痛くないわ」

「まあそうだけど」

　万寿ちゃんがすこし考えた。

「……一日様子を見ましょう。パーツが体になじむと、反射が落ち着くこともある。今日は台から離してパティを作れる場所に移動したら？」

　なるほど。

　移動した。床の上に台を置いて、地面と離した状態で成形することにした。

　右足が地面に噛みついた。

　まあ、地面なら許容範囲か。

◆幽玄ちゃんが来た

　昼前、幽玄ちゃんがキッチンに来た。

　幽玄ちゃんはいつも静かに来る。いつのまにかいる。

「……輪廻」て幽玄ちゃんがいった。「右足のそばに、なにかいる」

「またいるの？」

「……残留じゃない。これは——生きてる感じがする。残留は死んだものの気配だけど、今日の右足のそばにあるのは、まだ生きてる何かの気配」

「食材の気配？」

「……たぶん。でも弱い。体の外に出てきてるわけじゃなくて、パーツの中に閉じ込められてる感じ」

　わたしは右足を見た。水色と赤のまだら模様の中に、金属みたいな灰色が混ざってる。そこが換装した顎関節のパーツだ。

「……閉じ込められてる」

「……噛み反射は、その気配が反応してるのかもしれない。食材として生きてた記憶が、まだ残ってる」

　なるほど。

　食べようとしてる。わたしの足が。台を。地面を。

　まあ、食材の顎関節だから。食べるのが仕事だったんだもんな。

「……そっか」てわたしは右足に言った。「仕事の癖、残ってるんだね」

　右足が地面をもう一回噛んだ。

　返事みたいな感じがした。

第二章「パティが変になる」

◆午後の調理

　午後、パティの成形を再開した。

　地面を噛んだまま作業する方法を考えた。右足を地面につけておけば、台には噛みつかない。立ち方がすこし変になるが、まあいっか。

　パティを成形し始めた。

　第44世界線のパティは、水棲文明の圧縮体だ。触ると少し冷たい。海のにおいがする。世界線の記憶が詰まってる——人々がどんな顔をして生きてたか、水の中でどんな声を出してたか、そういうものが全部このパティの中にある。

　わたしはそれを毎日触ってる。

　バーガーにする。誰かが食べる。世界線の記憶が届く。

　それがわたしの仕事だ。

　成形した。いい形になった。

　台に置こうとしたとき——右足が台の足に噛みついた。体が傾いた。パティが落ちた。

「……」

　落ちたパティが床で少しつぶれた。

　まあ、拾えばいい。拾って、また形を整えて——

　右足がパティに噛みついた。

「だめ」てわたしは右足に言った。

　右足が離れた。でもパティに歯形がついてた。

「……パティに歯形ついてる」

「……視えた」て幽玄ちゃんがいった。まだいたんだ。「どうする？」

「歯形ついたパティ、使えるのかな」

　幽玄ちゃんがすこし考えた。

「……万寿に聞いてみたら？」

◆万寿ちゃんの見解

「歯形ついたパティ」てわたしは万寿ちゃんに見せた。

　万寿ちゃんが見た。しばらく見た。

「……美しい」てうっとりした声でいった。「食材が食材を噛んだ痕ね。世界線の圧縮体に、食材の顎の痕が入ってる。これ、そのまま使えるんじゃないかしら」

「歯形ついてても？」

「……むしろ、この歯形のバーガーを食べた人はどうなるか気になる」

「気になる話じゃなくて、使えるかどうかが聞きたいんだけど」

「……秩序ちゃんに確認したほうがいいわ」

　秩序ちゃんに確認したら「歯形のついたパティは品質基準外です。廃棄してください」と言われた。

　廃棄した。

　また作り直しだ。

◆摩天ちゃんに怒られた（というか注意された）

　夕方、摩天ちゃんがキッチンに来た。

「今日の仕込みは？」

「歯形ついたのを廃棄したので、すこし遅れてます」

　摩天ちゃんがすこし止まった。

「……歯形」

「右足が噛んで」

「……なぜ顎関節のスペアをつけた」

「足のスペアがそれしかなかったから」

　摩天ちゃんが額に手を当てた。「……明日、ダンジョンから回収してくる。適合するスペアを」

「ありがとう。でも今日は？」

「今日は——」摩天ちゃんがわたしの右足を見た。「……その足を縛ればいい。台に固定しろ」

「縛るの？」

「台の足と縛り付けろ。噛みつくものがなくなれば反射が出ない」

　なるほど。

　台とわたしの右足をひもで縛った。台の足を噛んでる状態で固定した感じになったが、摩天ちゃんはそれでいいと言った。

　縛ったら、確かに噛み反射が減った。

　すでに噛んでるから、もう噛まなくていい、という判断なのかもしれない。

　まあいっか。

　残りのパティを成形した。今日分は間に合った。

第三章「食材と、仕事と」

◆夜のキッチンで

　仕込みが全部終わって、キッチンを片付けてた。

　摩天ちゃんはもう帰った。万寿ちゃんもいない。幽玄ちゃんだけ、棚の近くで何かを視ていた。

　わたしは右足の縛りをほどいた。

　右足が、また地面を噛んだ。

　でも今日は、少し力が弱かった気がした。

「……疲れたんかな」てわたしは右足に言った。

　幽玄ちゃんが振り向いた。「……今日、パティを噛んだとき、右足のそばの気配が一瞬強くなった」

「強くなった？」

「……食材の記憶が、パティを認識したんだと思う。同じ世界線の仲間、じゃないけど——同じ「世界線の圧縮体」だから。何か感じたのかもしれない」

　なるほど。

　わたしのパティは、第44世界線の死だ。食材も、どこかの世界線から来た。別の世界線かもしれないし、もしかしたら同じかもしれない。

　食材の顎がわたしの足になって、その足が世界線の圧縮体に噛みついた。

「……変な話だな」てわたしは思った。声に出してた。

「……何が？」

「食材がバーガーを噛む話。わたしの足をとおして」

　幽玄ちゃんがすこし考えた。「……食材もバーガーになる可能性があった、ということかもしれない」

「食材がバーガーに？」

「……ダンジョンにいる食材は、世界線の残骸から生まれたものが多い。バーガーになりきれなかった世界線の欠片が、食材として動いてる場合がある」

　バーガーになりきれなかった欠片。

　それが食材になって、ダンジョンにいて、摩天ちゃんに討伐されて、パーツになって、わたしの足になった。

　わたしがキッチンで作ったバーガーを、その食材のパーツをつけた足で踏みながら料理した。

「……なんか、つながってる感じがする」てわたしはいった。「よくわかんないけど」

「……そうね」て幽玄ちゃんが静かにいった。「輪廻の体は、そういうものが全部つながってる場所だと思う」

　右足がまた地面を噛んだ。今度はほんとに弱かった。眠そうな感じがした。

　まあ、今日一日よく働いたし。

◆帰り際

　片付けを終えて、キッチンを出ようとしたとき——幽玄ちゃんが「……輪廻」と呼んだ。

「なに？」

「……右足のそばにいた気配、さっき少し薄くなった」

「弱ってる？」

「……薄くなったのは、弱ってるんじゃなくて——落ち着いたんだと思う。噛みたいものを噛んで、仕事した気になったのかもしれない」

　仕事した気になった。

　食材として噛む、という仕事を。わたしの足の中で。

「……明日、摩天ちゃんが別のスペアとってきてくれるんだけど」

「……うん」

「……この足、そのままの方がいいかな、ってちょっと思った」

　幽玄ちゃんがすこし止まった。

「……輪廻が決めていいと思う」

「まあ、摩天ちゃんが持ってきてくれたやつを見てから考える」

「……そうね」

　キッチンを出た。廊下に出たら、右足がまた一回、床を噛んだ。

　挨拶みたいな感じがした。

　今日もよく噛んだな、と思った。

エピローグ「翌日、摩天ちゃんが持ってきたもの」

　翌朝、摩天ちゃんがスペアを持ってきた。

　ダンジョンから回収してきた適合パーツだ。人間に近い足だ。噛み反射はない。普通に歩ける。

　わたしは右足の顎関節パーツを外して、新しいスペアをつけた。ぱちんと音がした。指を動かした。全部動く。

　鏡をみた。普通の足だ。

　歩いてみた。台の足に、何もしてこない。

　まあ、よかった。

　でも——昨日の顎関節パーツが、テーブルの上に置いてある。

　どうしようかな、と思ってたら、万寿ちゃんが来た。

「……その足、まだある」てうっとりした顔でいった。「もらっていい？」

「あげるよ」

「……ありがとう」て万寿ちゃんが大事そうに抱えた。「美しい顎ね。何かを噛もうとして、最後まで噛もうとしてた足」

　最後まで噛もうとしてた足。

　まあ、そうかもしれない。

　わたしはキッチンに向かった。今日の仕込みは第17世界線の残滓バーガーだ。砂漠の世界線で、においが乾いてる。

　台の足に何もしてこない足で、料理を始めた。

　前が広い。

　それはたぶん、今日も変わらない。

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◇クルー視点モノローグ——摩天——ダンジョン巡回記録

　輪廻が食われた。

　回収した。パーツが損傷していたので、手持ちの顎関節パーツを補充として使用した。

　——振り返ると、それが問題だった。

　翌日、キッチンから「パティに歯形がついた」という報告があった。

　品質基準外。廃棄。仕込み遅延。

　顎関節パーツは「噛む」という機能を持つ。それを下肢に換装すれば噛み反射が出る。当然のことだ。

　なぜ気づかなかった。

　「換装可能」というラベルを確認したが、機能的整合性まで確認しなかった。私の見落としだ。

　翌朝、適合パーツを回収して交換した。問題は解決した。

　ただ——幽玄が「食材の気配が落ち着いた」と言っていた。

　輪廻の体の中で、食材の残留が「仕事をした」と感じた、と。

　食材がバーガーになりきれなかった欠片だとしたら——輪廻の足の中で、少しだけバーガーに近い何かに触れた、ということかもしれない。

　それが何を意味するか、私にはわからない。

　記録しておく。

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◇クルー視点モノローグ——万寿——記録・不定期

　輪廻の右足をもらった。

　顎関節のパーツ。食材の顎を換装したもの。一日、台を噛み、地面を噛み、パティに噛みつき、眠るように落ち着いた足。

　美しい。

　死んだものの気配ではなく——食べようとした記憶が残ってる。それがわたしには珍しい。

　死体を愛でることが多いが、今日のこれは少し違う。

　「食べたかった」という衝動が固まったものだ。

　霊安室の棚に置いた。花を飾った。

　輪廻が「あげるよ」と言った。

　あっさりしていた。でも、捨てずにいた。

　それが輪廻らしかった。

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◇クルー視点モノローグ——幽玄——観察記録

　右足のそばの気配が落ち着いた。

　食材の残留——バーガーになりきれなかった世界線の欠片——が、輪廻の足の中でキッチンの仕事を経験した。

　パティを噛んだとき、一瞬、気配が強くなった。同じ「圧縮された世界線」に触れた瞬間だったと思う。

　そのあと、静かになった。

　伝わったのかどうか、わからない。でも——落ち着いた。

　輪廻が「つながってる感じがする」と言っていた。

　そうだと思う。

　輪廻の体は、行き場をなくしたものたちが一時的に落ち着く場所になっている。

　本人はたぶん気づいていない。

　……後ろ、気をつけて。

　今日からまた、一個増えた。

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