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青年、輝きを放つ。

　水曜日。

　三宮の駅に、その青年は降り立った。

　ただの真っ白なTシャツに、ただのデニム。

　それに履き古したコンバース。

　腕には登山用のゴツいデジタル時計。

　使い古した吉田カバンのリュック。

　小さな頭に、短い髪。

　長い腕と足。

　小麦色の肌。

　形のいい額。

　尖った顎。

　穴がたくさん空いた耳。

　大きく、薄茶色の瞳はキラキラと輝いている。

　薄い唇は、口角が上がっている。

　まとった服に、高級ブランドものは一切ない。

　それなのに、突出して輝いて見えた。

　学校へ行くと、教室の空気が一瞬止まった。

　最初に気づいたのは玲花だった。

「えっ、待って」

　教室の入口で、玲花が目を見開く。

「天馬？」

「何」

「耳が静か」

「耳が静かって何」

「ピアスがない！　髪も短い！　え、何、誰？」

　その声に、陸が顔を上げた。

　天馬を見る。

　そして、ゆっくり笑った。

「急に男やんけ」

「そう？」

「おう。前より全然いい。」

　陸は机に頬杖をついた。

「似合っとーで。腹立つけど」

「褒めてんのかそれ」

「めっさ褒めとる」

　陸と天馬は拳を突き合わせた。

　玲花が天馬の周りをぐるりと回った。

「普通にモテるやつになってる。むかつく。ピアスない方が顔の良さが出るの、むかつく」

「むかつきすぎやろ」

「だってむかつくもん」

　天馬は面倒そうに眉を寄せた。

　その時、すずが教室に入ってきた。

「あ、おはようございま……」

　言いかけて、止まった。

　すずの目が、天馬に向く。

　耳。　髪。　顔。

　いつもと違う天馬。

　ピアスがないだけで、少し大人びて見えた。　前髪が短くなったせいで、目元がはっきり見える。　もともと整った顔立ちなのに、隠れていたものが出てきたみたいだった。

　すずは、なぜか息をするのを忘れた。

「……天馬くん？」

「何」

「髪……」

「切った」

「ピアスも……」

「外した」

「なんで？」

　天馬は少しだけ目をそらした。

「ま、色々？」

「色々……」

　すずは小さく繰り返した。

　その言い方はいつもの天馬なのに、いつもの天馬ではない気がした。

　髪型が違う。　ピアスがない。　耳がすっきりしている。

　それだけのはずなのに。

　胸の奥が、ふわりと熱くなった。

　その日の授業前、佐伯が教室に入ってきた。

「はいこんにちは〜。呼吸してるか〜」

　いつもの声が教室に響く。

　そして、天馬を見て止まった。

「……西倉」

「はい」

「お前、今日どうした。面接の三日前か」

　教室が笑った。

　天馬は不機嫌そうに言う。

「形から入りました」

「ええやん」

　佐伯は、にやっと笑った。

「形から入れるやつは、中身も作れる可能性あるからな」

　その言葉に、天馬は少しだけ目を伏せた。

　すずは、その横顔を見ていた。

　昨日までと、何かが違う。

　何が違うのか、うまく言えない。

　髪型。　ピアス。　服。

　そういうものだけではない。

　天馬くんの中で、何かが動き始めている。

　すずはそれを見て、胸の奥がまた少し熱くなった。

　放課後。

　すずは病院へ行く準備をしていた。

　鞄にノートをしまい、スマホを見る。

　天馬はいつもなら、武庫川駅まで行くと言ってくれる。

　けれど今日は、天馬の方から先に言った。

「今日、行けへん」

「えっ」

　すずは顔を上げた。

「面談ある。佐伯と」

「あ……そっか」

　すずは頷いた。

　ちゃんと頷いた。

　でも、胸の奥が、少しだけ寂しかった。

　武庫川駅で、天馬が待っていない。

　たったそれだけのことを想像しただけで、帰り道が少し広く、少し冷たく見えた。

「すず？」

　天馬が低い声で呼んだ。

「大丈夫？」

「うん。大丈夫」

　すずは慌てて笑った。

「面談、頑張ってね」

「うん」

　天馬は少しだけ迷ったあと、言った。

「明日は行く」

「うん」

　その一言に、胸が少し軽くなった。

　すずは、自分でも不思議だった。

　天馬くんが来てくれることが、いつの間にかこんなに当たり前になっていたなんて。

　■■■

　放課後。　

　天馬は、佐伯に呼ばれて進路指導室の前に立っていた。

　廊下は夕方の光で、少し黄色かった。

　窓の向こうの瀬戸内海が輝いている。

　家の前にある武庫川が、この海に続いていて、

　この海は遥か彼方、母さんの母国、イギリス、

　そして今、父がいる場所、エベレストがある大陸にも繋がっているのだ。

　そう思うと、少しだけ眺めたい気持ちになって、海をじっと眺めた。

　　教室の方からは、まだ誰かの笑い声が聞こえる。　でも、この扉の前だけ、別の場所みたいに静かだった。

　天馬は、何度かドアの前で足を止めた。

　手には、図書館で借りた本が二冊。　鞄の中には、大学案内と奨学金の本。　昨日から読んでいるのに、わかったことより、わからないことの方が増えた。

　天馬は、短く息を吐いた。

「……失礼します」

　ドアを開けると、佐伯が奥の机で書類を広げていた。

「おう、西倉。来たな」

　いつも通り、声が大きい。

「そこ座れ。顔が硬い。面接試験の前に落ちる顔してる」

「まだ何も受けてへんっす」

「せやな。まずは作戦会議や」

　佐伯は向かいの椅子を指差した。

　机の上には、分厚い資料がいくつも並んでいた。

　大学案内。　専門学校案内。　奨学金制度のパンフレット。

　それから、佐伯が手書きで書いたらしいメモ。

　天馬は椅子に座る。

　佐伯は腕を組んで、じっと天馬を見た。

「で。大学行きたいんやな？」

　天馬は少しだけ唇を結んだ。

「……はい」

「なんで？」

「ちゃんとした大人になりたいです」

「ほう？」

「教師、興味ある。でも、まだわからんっす」

「ほう！！」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　もっと違う言い方があった気がする。　でも、最初に出てきたのはそれだった。

　佐伯は笑わなかった。

「ええやん」

　短く言った。

「それで？」

　天馬は、膝の上で手を握った。

「大学行きたいです」

「うん」

「でも、金ないです」

「うん」

「塾も行けません」

「うん」

「今から勉強して間に合うんかどうかわかりません」

「うん」

　最後の言葉だけ、喉に引っかかった。

　父は生きている。　嫌いではない。　電話をすれば笑ってくれる。

　でも、こういう時に頼れる人ではない。

　高校を出なくてもいいと言った父。　生きていければそれでいいと言った父。

　それが悪いとは言えない。　でも、天馬を先に進ませる言葉ではなかった。

「親もおらんし、どうしたらええかわかりません。」

「うん」

「だから、助けてください」

　佐伯はしばらく黙って聞いていた。

　そして、少しだけ背もたれに体を預けた。

「遅いか早いかで言うたら、まあ遅い」

　天馬は目を伏せた。

「……っすよね」

「でもな、西倉」

　佐伯の声が、少しだけ低くなった。

「気づいた日から始めるしかないねん」

　天馬は顔を上げた。

「今日気づいたんなら、今日が一番早い日や」

　その言葉は、思っていたよりまっすぐ胸に入ってきた。

　遅い。

　それは事実だ。

　でも、終わりではない。

　佐伯は机の上のパンフレットを一つ取った。

「親がおらんくても、できる方法は探せる」

　ぱん、と机に置く。

「奨学金もある。通信制もある。夜間もある。働きながら資格を取る道もある」

　次の資料を広げる。

「最短ルートだけが人生ちゃう」

　佐伯は、赤ペンで線を引いたメモを見せた。

「お前は語学が強い。英語も、日本語も、社会もいける」

「語学……」

「一年生の海外ルーツの子、助けてたやろ。遅延証明書の説明してたやつ」

「あれは、たまたまっす」

「たまたまで人は助からん。お前ができるから助かったんや」

　天馬は黙った。

　あの時の一年生の顔を思い出す。　困って、焦って、言葉がうまく出なくて。　説明が通じた瞬間、少しだけ息をついた顔。

　あれは、自分にもできることだったのか。

「日本語教師、英語教員、社会科。いろいろある」

　佐伯は指を折りながら言った。

「外国ルーツの子の支援に関わる道もある。学校の先生だけが全部ちゃう。でも、学校の先生に興味あるなら、そこから調べてもええ」

　天馬は、少しだけ迷ってから言った。

「まだ、何になりたいかわからんので、どこ目指したらいいのかは、決定ではないです」

　佐伯はすぐに頷いた。

「どこ行くかは、おいおい決めたらええ」

「でも」

「今は、“行きたい”って言えたことが大事や」

　天馬は口を閉じた。

　行きたい。

　その言葉を、自分が言った。

　大学へ行きたい。　ちゃんとした大人になりたい。

　言葉にすると、急に怖くなる。

　叶わなかった時のことを考える。

　金がないこと。　親に頼れないこと。　自分の学力が足りないかもしれないこと。

　天馬は、もう一度言った。

「親もおらんし、どうしたらええかわかりません」

　佐伯は、今度はすぐに返した。

「親がおらんから無理、で終わらせたら腹立つやろ」

　天馬は、顔を上げた。

　佐伯はいつも声が大きい。　教室に入ってくるだけで空気が変わる。　電池切れだの、呼吸してるかだの、くだらないことも大声で言う。

　でも、今日は、今までで一番大きく聞こえた。

「やったろうや！！」

　佐伯は、机を強く叩いた。

「お前の人生や。お前が選べるって、証明したれ！！！」

　天馬の胸の奥で、何かが鳴った。

　強く、はっきりと。

　今まで、誰かにそこまで言われたことがあっただろうか。

　お前の人生だ。　お前が選べる。

　そんなふうに。

　天馬の口角が、少しだけ上がった。

　そして、瞳がきらりと光った。

「……やります」

「おう」

「何からしたらいいですか」

「まず現実を見る」

「きついやつっすか」

「まあまあきつい」

「最初から」

「逃げんな」

　佐伯は資料を一枚、天馬の前に置いた。

「今の成績。出席状況。必要な単位。得意科目。苦手科目。模試を受けるならどれか。金のこと。奨学金。生活費。全部一個ずつ見る」

「全部」

「全部。でも一日で全部は無理や」

　佐伯は赤ペンで紙の端に大きく丸を書いた。

「今日はまず、希望を書け」

「希望？」

「大学行きたい。教員免許取りたいかもしれん。語学を活かしたい。学校で外国ルーツの子を助ける仕事に興味ある。そういうの」

　天馬は、渡された紙を見た。

　空白が多い。

　その空白が、少し怖かった。

　でも同時に、そこに何かを書いていいのだと思った。

「俺、書いていいんすか」

「誰の進路や思ってんねん」

「……俺の」

「せや」

　佐伯は、にっと笑った。

「お前の人生や」

　天馬はペンを持った。

　最初の一文字を書くまでに、少し時間がかかった。

　でも、書き始めると、手は止まらなかった。

　大学に行きたい。

　教員免許に興味がある。

　語学を活かしたい。

　外国ルーツの子どもを助ける仕事に興味がある。

　ちゃんとした大人になりたい。

　最後の一行を書いた時、佐伯がそれを見て、少しだけ笑った。

「ええやん」

　佐伯は、紙を丁寧にファイルに挟んだ。

「次は、行けそうなルートを一緒に探す。昼定時からでも行ける大学、通信、夜間、奨学金。あと、働きながらどうするか」

「はい」

「塾は、行けたらええ。でも行けへんから終わりではない。学校の先生使え。図書館使え。無料の教材もある。模試も必要なやつから受ける」

「はい」

「恋愛で徹夜すんな」

「してへん」

「ほんまか？」

「してへん」

「怪しいな」

　佐伯がにやっと笑う。

　天馬は目をそらした。

「まあええ。恋愛も人生の一部や。でも、恋だけで人生は支えられへん」

　佐伯の声が、もう一度真面目になる。

「好きな子の隣に立ちたいなら、生活を作れ」

　天馬は、息を止めた。

「生活」

「そうや。金、仕事、健康、勉強、人間関係。全部含めて生活や」

　佐伯は資料を整えながら言った。

「かっこええ男ってな、顔だけちゃうぞ。生活を投げ出さん男や」

　天馬は黙って、その言葉を聞いた。

　顔だけじゃない。

　生活を投げ出さない男。

　中村楓のグレーのスーツが、一瞬だけ頭をよぎる。

　そして、武庫川で笑ったすずの顔が浮かぶ。

　天馬は小さく頷いた。

「なります」

「何に」

「生活を投げ出さん男に」

　佐伯は一瞬だけ目を丸くして、それから声を上げて笑った。

「ええやん！　それ、目標にしとけ！」

　面談は、思っていたより長くなった。

「さぁ続きは明日や！明日も面談じゃ！」

「え〜」

「え〜ってお前！俺も調べとくから、お前も調べろよ！」

「うす」

　終わる頃には、外はすっかり夕方だった。

　天馬はファイルと資料を鞄にしまい、椅子から立ち上がった。

「ありがとうございました」

「おう。西倉」

「はい」

「焦るな。でも止まるな」

　天馬は頷いた。

「はい」

「わからんくなったら来い。先生、声だけはでかいからな」

「知ってます」

「そこは否定せえ」

「無理っす」

　佐伯が笑った。

　天馬も、少しだけ笑った。

　進路指導室を出ると、廊下の空気が少し冷たかった。

　鞄は重い。　資料も多い。　やることは増えた。

　でも、不思議と、来る前より足は軽かった。

　天馬はスマホを取り出す。

　すずからのメッセージは、まだ来ていなかった。

　代わりに、自分から送る。

　tenma：今終わった。

　すぐに既読がついた。

　その数秒後、スマホが震えた。

　通話。

　すずからだった。

　天馬は、反射的に出た。

「どうした？」

　声が少し急いた。

「何かあった？」

　電話の向こうで、すずが少しだけ笑った気配がした。

『何かあったのは、天馬くんの方ちゃう？』

　天馬は、進路指導室の前の廊下で、窓の向こうに見える海を見た。

「……ああ。えーと」

　何から話せばいいかわからない。

　でも、不思議と、話したいと思った。

　■■■

　その日、病院の帰り道は一人だった。

　武庫川駅のホームは、いつも通り風が強かった。

　すずはホームの端で、川を見下ろした。

　いつもなら、駅を出たところに天馬がいる。　自転車を押して、片腕をハンドルに乗せて、低い声で「お疲れ」と言う。

　今日は、いない。

　それだけで、景色が少し違って見えた。

　tenma：今終わった。

　　すずは、少し迷った。

　文字を打とうとして、消す。

　また打とうとして、消す。

　そして、気づいた時には、通話ボタンを押していた。

　呼び出し音は、一回も鳴らなかった気がした。

『どうした？』

　すぐに天馬の声がした。

『何かあった？』

　その声があまりにすぐで、すずは胸がきゅっとなった。

「何かあったのは、天馬くんの方とちゃう？」

　電話の向こうで、天馬が少し黙った。

『……ああ。えーと』

　珍しく、言葉に迷っている。

　すずはベッドの上で膝を抱えた。

「面談、どうだった？」

『長かった』

「怒られた？」

『怒られてはない』

「じゃあ？」

『将来のこと、話してた』

　天馬の声は、いつもより少し低かった。

『大学とか。奨学金とか。通信とか。働きながら国家資格取る道とか』

「うん」

『俺、何も知らんかった』

「うん」

『知らんこと多すぎて、途中でちょっと嫌になった』

「うん」

『でも、佐伯が、知らんことを知っただけで一歩やって言うた』

「佐伯先生らしい」

『うん』

　天馬は少し息を吐いた。

『俺、ちゃんとした大人になりたい』

　すずは、息を止めた。

『すぐには無理やけど』

「うん」

『でも、なりたいと思った』

　その言葉は、電話越しなのに、すずの胸にまっすぐ届いた。

　すずは、少しだけ笑った。

「天馬くん、すごいね」

『まだ何もしてへん』

「でも、思えたんやろ？」

『うん』

「じゃあ、すごいよ」

　電話の向こうで、天馬が黙る。

　それから、小さく言った。

『明日は行く』

「うん」

『武庫川』

「うん」

『待っとく』

　すずは、スマホを耳に当てたまま、目を閉じた。

「ありがとう」

『うん』

　電話を切ったあとも、しばらく天馬の声が耳に残っていた。

　ちゃんとした大人になりたい。

　それは、すずも同じだった。

　母のように、子育てしながら働く大人。　中村のようにかっこいい大人。　看護師さんのように、そっと飴をくれる大人。

　そして、天馬も今、自分の未来を見ようとしている。

　同じ時、天馬は瀬戸内海を学校で眺めて、

　すずは武庫川を眺めていた。

　■■■

　家に帰って、ノートを開いた。

　圭太にもらった黒いシャープペンを持つ。

　終わりから描く。

　その言葉を、もう一度書いた。

　その下に、すずは小さく書いた。

　――私も、ちゃんと考える。

　窓の外で、夜の風がカーテンを揺らした。

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