24.flash in the moonlight
午前四時。暗雲が立ち込めた。
丸太の上に座ったままジョーは耳を澄ました。
車が近づいてくる。土を巻き上げ、車体を軋ませながら。やがて速度が落とされ、眩いヘッドライトが消された。
降りてきたのはあの男。闇に光る野獣の目。
その歯に、獲物を追い詰めた歓喜を滲ませていた。
現れた賞金稼ぎ〝レパード・スキン〟は手を叩いて派手に笑った。
「ハハハー！ BINGO！ やぁっっぱ、あの時のあんただったか！」
レパードは、給油所で電話していた男の風貌その目撃情報を頼りに……女子供を連れている……定時には休息をとるだろう……デカく目立つ車が潜むとしたら……このキャンプ場近辺にいるはず。そう推察した。
ジョーは動かず平然と見つめている。
「そう、その目だ！ 俺はわかったぜ」
道化じみたレパードが不快だった。
「何の用だ？」
レパードは懐からサングラスを出し、かけて見せた。
「これあんたのだろ？ 落とし物だ。特殊部隊ビリジアンベレーの〝ジョセフ・ハーディング〟さんよ」
ジョーは立ち上がった。
レパードはペロリと舌を出す。
月明かりと雲の影に見え隠れする二人。
「なあ、ジョセフよ。その顔はちょっと違いすぎるぜ」
「何の話だ？」
「しらばっくれんな。これについてた指紋でわかったのさ」
レパードはサングラスを放り、ガリッと踏み潰す。
「まぁ、あんたの謎を解いてみるのも面白そうだが……生憎、今はあんたに用はない。店で聞いただろう？ その車の中にいる二人を俺によこせ！」
「お前あの時バッジを見せたな。警官が職務中にビールを飲むのか？」
「え？」
「俺が帰った後の話だ。まだ臭うぞ」
え、そんなはずはとレパードは襟元を嗅いだ。
「……へっ！ 俺はバウンティ・ハンターだ。関係ない。二人を生け捕りにするのみ！」
そう言ってついに拳銃を抜き出した。
「ジョセフ。リリィとガキを引き渡せ！」
「俺の名はジョーだ」
「いい加減シラを切んなよ！ ノースフォレストに行くこともわかってんだ」
唾を吐き、レパードは構えた。
「表向き死んだはずの貴様ならここで殺したとて問われまい」
その指は引き金に。
ジョーは一歩足を踏み出した。彼は言った。
「俺はジョー。〝ジョーカーマン〟だ」
「……え？」
反射的にレパードは撃った。しかし弾丸はその残像を突き抜けた――消えた？！
「上かっ！！」
月光に閃くジョーカーマン。
「何？！」
レパードの首に太い腕が絡みつく。
背後から締めつけられる恐怖、レパードはかつてない脅威を感じた。
「……う……た、頼む……」
全く身動きがとれなかった。硬直するレパードの耳元でジョーは囁いた。
「……何を頼むって？」
レパードは気がつくと拳銃も奪われていた。その名を耳にし背筋が凍りつき、動けなかった。
「う、嘘だろ……あ、あんた、あんたが、まさか、あの殺し屋……ジョ、ジョーカーマン？」
「そう。聞いたことがあるか？」
「……や、やっぱり、凄腕だ、いやぁ参った、参りました！ 俺がバカだったよ……ごめん！ ごめんなさい！ 殺さないで」
レパードは完全に後悔していた。
ニシキヘビのように巻き付くジョーの腕と突きつけられる銃身。そして耳穴をえぐるような声。
「貴様に俺の何が分かる」
「は、はい、僕なんかに……」
「手を引け。分かったな？」
「はい。わかりましたぁ」
