９ 愛する人へ贈る石 白い刃
部屋に戻って辞書を眺めていると、ふと廊下で人の気配がした。ここではシャワーとか水を使っているとき以外は静かで、夜遅くなると、ささやかな物音にも敏感になる。
部屋の明かりを暗くして、そっとドアノブを回し、少しだけドアを引いて周りを見る。さっきの気配はもうない。そのまま静かに廊下に出ると、まったく同じタイミングで、３号室から千鶴さんが出てきた。
お互い声を出せないまま、小さく笑ってしまう。千鶴さんもまだ着替える前で、昼間と同じ紺色のワンピースを着ていた。初めて見たときは学校の制服だし、きのうも白い襟に紺色の服だった。そういえばこの人、紺色の服しかないんだろうか。
音を立てずにドアを閉めて、ベージュの絨毯が引いてある廊下をゆっくり歩く。廊下のオレンジ色の照明はほどよく暗い。忍者ごっこでもするように、二人で階段へ近付いた。
千鶴さんが出てきた時点で解っていたことだけど、ホールにいたのは有賀と百合子さんだった。もう朝まで用のないホールは、ほどよく照明を落としてある。
百合子さんは右手に何かを持っていた。黒い小箱と、短くて白っぽい棒みたいなもの。千鶴さんがぼくの耳元で囁いた。
「こんな夜は気をつけて欲しいんですけど」
百合子さんはふんわりとした白っぽいニットに、臙脂色のスカートという格好だった。この人はこの人で、こういう雰囲気の服が多い。女らしくて、か弱い雰囲気の百合子さんらしい。しかし今は、顔を上げて有賀を責めるように問いかけていた。
「有賀さん、あなたはわたくしに、嘘をついていませんか」
やっぱり、という顔で千鶴さんを見る。こうなるとは思ってた。しかたないですね、と言うように千鶴さんも肩をすくめる。まったく顔色を変えずに黙っている有賀に、百合子さんは震える声で続けた。
「赤い石というのは、どなたに差し上げたんですか」
「終わった話ですよ。もう僕の手元にはありません」
え？ と思わず小さく声が出た。きのうの夜、有賀が渡していた黒い小箱。中身は見えなかったけど、どうやら百合子さんに渡した宝石は赤くないらしい。
「葉山さんのお話では、そう思えませんでした。あなたの愛する人は、別にいるんですね」
「そんな人は、どこにもいませんよ」
「では、赤い石というのは、どうされたのですか。……あなたの愛する人が持っているのでしょう？」
百合子さんの真剣な問いかけに、有賀は遠い目をして黙る。少し考えたあと、目を伏せて答えた。
「いいえ。受け取ってもらえませんでした」
「……あなたは、わたくしだけを見てくださっていたわけではなく、ほかに、愛する人が心にいるのに、わたくしにあのようなことをしたのですか」
うわあ。どのようなことをしたんだっけ。思い出すとドキドキが止まらない。
有賀は慌てる様子もなく黙っている。この状況なら子供でも『今はあなただけです』くらいのセリフは思いつくのに。
百合子さんは泣きそうな目をしながらも、有賀を睨んだ。
「今、ここで答えてください。どういうことですか」
思わず息を飲む。千鶴さんも息を止めて有賀を見ている。盛り上がってまいりました、とか思ってる場合じゃない。大人としては、どう答えるのが正しいんだろう。どうする、歩く１８禁。
「……申し訳ありませんでした。でも、大したことはしていませんよ」
認めた。そして開き直った。
「そんな……」
百合子さんが絶句する。そうか、あれはまだ大したことではないのか。やっぱり有賀はろくでもないな。
顔色をなくした百合子さんは、持っていた黒い小箱を有賀の目の前に突き出す。
「こちらはお返しします」
「別に、プレゼントしたものですから、返さなくても構いませんよ」
どうでもよさそうに有賀が黒い小箱を受け取ると、百合子さんは左手で、右手にあった白い棒のようなものをすっと引っ張った。なにあれ？ そう思った瞬間、その先が銀色にきらめいたように見えた。次の瞬間、千鶴さんがすごい速さで駆け出した。
「ちょっ、」
ぼくが呼び止める間もなく、千鶴さんは風を切る鳥みたいにすっと階段を駆け降りる。下まであと七段のところでひらりと手すりを超え、有賀と百合子さんのあいだに飛び降り、着地と同時に百合子さんの手首を払った。その手から銀色の何かが落ちる。
千鶴さんはそのまま百合子さんの腕を掴み、冷たい目で凝視しながら言った。
「何をするつもりですか」
百合子さんはすごくびっくりしたみたいで、目を見開いたまま口をぱくぱくさせていた。いきなり上から千鶴さんが降ってきたんだからしかたない。有賀もさすがに固まっている。
「……ずっといたんですか」
「すみません。危険な事態だと判断したものですから」
そう言って千鶴さんは周辺を見回すと、問題ないと判断したのか百合子さんから手を放した。百合子さんが震えながら有賀に尋ねる。
「まさか、愛する人というのは、このかたですか」
まさか、とは失礼だろうと思うけれど、無理もない。違いますよ、と千鶴さんも小さく笑った。有賀は眺めていた黒い小箱をぱたんと閉じて言った。
「僕に愛する人がいようがいまいが、僕はあなたの王子様ではありません」
「どっちかというと魔法使いですからね、悪いほうの」
階段をゆっくり下りながら、ぼくも口を挟んだ。百合子さんと有賀が驚いた顔でぼくを見る。百合子さんはものすごく焦ったように、両手で顔をおさえた。
「それより、これは？」
百合子さんの手から落ちたものを拾い上げる。銀色に光ったからナイフかと思ったけど、ナイフというよりも、時代劇で見るような短刀だった。白く見えたのは柄と鞘に使われている木の色で、よく見ると柄のところに和風の文様がある。見覚えのある形だった。
「あれ、これって」
思わず顔を上げると、百合子さんは困ったように目を逸らす。どうして百合子さんが、これを持ってるんだろう。
「……あの、これはその」
「大丈夫です。この人を刺したい気持ちはよく解りますから、そんなのは大したことじゃないです。でもこれって、曽我の家紋ですよね。葬儀でぼくもはじめて知ったんですけど、結城さんも同じなんですか？」
そう言いながら百合子さんを見た。短刀に入ってるのは、葉っぱの上のカボチャが三つ、向かいあっているような家紋。『三つ橘』って巴さんから聞いた覚えがある。百合子さんが言い難そうに口を開いた。
「それは……あの夜に、私の部屋に残されていたものなんです」
「あの夜って、百合子さんがあの、」
有賀の部屋にいて、と言いかけて黙る。黒い蝶がいたときですね、と千鶴さんが冷静に続けた。ぼくの手元を有賀が覗き込む。
「僕にも見せてください」
有賀に短刀を渡すと、『三つ橘』ですね、と紋を見ながら刃先に爪を当てる。
「ぼくはよく知らないんですけど、家紋って、苗字で決まってるんですよね？ 曽我とか結城とか」
「いえ、この苗字にはこの家紋が多い、という傾向はありますが、必ずしも決まっているわけではありません。昔から婚姻以外でも、自由に家紋のやり取りがあったそうですから。結城といえば、有名なのは三つ巴や下り藤です」
思い出すように上を見ながら有賀が言った。なるほど、と理解して百合子さんに尋ねる。
「それで、百合子さんのところも三つ橘なんですか」
「それが、うちは『揚羽蝶』なんです」
少しだけ怯えたように百合子さんが言った。千鶴さんと有賀が顔を見合わせる。ぼくも納得して肯いた。
「じゃあ、緋呂子さんが騒いでたのってまさか」
「はい。祖母が取り乱していたのは、それも関係していると思います。あのときはその、わたくしはあの部屋にはすぐ戻らなくて」
「知ってます。６号室にいたのは」
さらりと言った千鶴さんに、百合子さんは泣きそうな顔をした。有賀も一瞬目を見開く。そんなことはどうでもいいというように、千鶴さんは二人を見ながら話を続けた。
「騒ぎになりかけていたので、百合子さんが６号室から出られるよう、巴さんや詩さんを連れて、私も緋呂子さんの部屋に入らせてもらったんです。そのときは、テーブルの上に蝶の死骸しかありませんでした」
「まだ生きてましたよ、なんとか」
あのときの蝶を思い出して口を挟む。でも短刀はなかったと思う。百合子さんは辛そうにみんなを見ながら口を開いた。
「その蝶とともに、短刀がわたくしの服に突き立てられていたそうです」
「……それで緋呂子さんは、あなたの身を案じたんですね」
淡々と言う有賀を、百合子さんが恨めしげに睨む。あれっ、と少し遅れてぼくが言った。
「じゃあ、本当に誰かが侵入してたってことですよね。窓は開いてたんですか」
「はい、鍵は開いていました。テーブルには花瓶と、わたくしの本が置いてありました。その上にわたくしの服と黒い蝶、そして短刀が突き立てられていたそうです。それを見て、祖母はわたくしに恐ろしいことが起きたのではと考えたのです」
「ぼくたちが見たときには、そんなものなかったですよ」
「その、……皆さんが部屋を確認しようとしたので、祖母は短刀とわたくしの服を隠したそうです。不名誉なことに繋がると思ったのかもしれません」
「どういう不名誉？」
「……たとえば、侵入した何者かは、偶然や無差別な理由で８号室に入ったわけではなく、結城緋呂子さんに悪意を持っていた、というようなことでしょうか」
言いながら、千鶴さんは冷たい表情になっていく。有賀も冷たい目をしながら言った。
「もっとはっきり言ってしまえば、結城緋呂子さんが何者かに恨まれている可能性ですね。もしかすると百合子さんも」
「ちょっと待って、何者かって、ぼくってことになりませんか。三つ橘が揚羽蝶を、って、曽我家が結城家を、刺すって意味になるんじゃ」
緋呂子さんもそう解釈したから、ぼくへの態度がおかしかったのかもしれない。慌てるぼくに千鶴さんが言った。
「もちろん、そうは思いません。ただ、状況にはなんらかの悪意が感じられます」
「そう思わせるように、あなたが仕組んだ可能性もあるのではないですか」
百合子さんが千鶴さんを睨みながら言った。思わずぼくが言い返してしまう。
「千鶴さんはそんなことしないですよ。だいたい、悪意があるなら、百合子さんが有賀の部屋にいるときに、緋呂子さんを連れていってます」
言葉を失った百合子さんが、両手で頬をおさえてうろたえる。有賀はまったくフォローすることなく、短刀を持ったまま冷たい声を出した。
「僕はまだ、緋呂子さんが嘘をついている可能性も捨てていません」
「なんのためにですか。それに、祖母が仮に演技でそんなことをしたのなら、わたくしの服と短刀を隠す必要がないでしょう」
「あなたをも騙す必要があった可能性は」
「そんなことをする人は、あなたくらいです。祖母を疑うのはもうやめてください」
必死に冷静な声を出そうとしているけど、百合子さんの声は震えていた。堪えきれなくなったのか、失礼します、と涙を拭いながら階段を上っていく。せっかくだから、有賀を一発殴っていけばいいのに。
