第96話 代償
フェンは意識を失ったショーイの冷たく重たい体を必死に担ぎ上げ、息を切らしながら全速力で駆け抜けていく。
汗が額から滴り落ち、混乱した思考の中で唯一はっきりしているのは、一刻も早く助けを求めなければならないという切迫感。
転移門を抜け、辿り着いたのは例の怪しい森の中。
古びた木々が不吉な影を落とし、湿った空気が肌を這うように纏わりつく。
エリナだけが不安げな表情で後を追ってきていた。
やがて木々の隙間から、シエラの魔道具店の歪んだ屋根が姿を現す。
魔法煙草を売っている場所だ。
「シエラ！」
フェンは喉が裂けそうな勢いで叫び、重たい木製の扉を蹴り開ける。
必死の形相で魔道具店の店主を呼び出す声には、もはや取り繕う余裕すらない焦燥感が滲んでいた。
「おい、シエラ！ 大変だ！」
「————朝っぱらから何だってんのよ」
奥から現れたシエラは、寝起きとも取れる気だるそうな仕草で体を起こす。
その姿に焦りは微塵も感じられない。
シエラがゆっくりとした足取りでこちらへ向かってくる様子に、フェンはもどかしさで胸が潰れそうになる。
「ショーイの様子が変なんだ！ 魔法煙草を吸っただけで……！」
フェンの切迫した声に反応し、シエラはようやくショーイの姿に目を向ける。
その瞬間、ショーイの変わり果てた姿を確認したシエラの表情が、一瞬だけ何かを悟ったような色を帯びる。
そして不可解なことに、予期していた出来事を目の当たりにしたかのように、静かに頷いた。
「ふーん、そういうことね」
シエラはショーイの青ざめた肌に触れながら、冷静に呟く。
「体が魔石化してる————なるほどなるほど……大量に摂取するとこんな風になっちゃうのね」
「待てよ、なんだよそれ……！？」
実験の結果を観察するような淡々とした口調に、フェンの胸中には疑念と怒りが渦巻く。
どうしてこの女はこんなにも冷静でいられるのか。
まるで、ショーイの異変が想定の範囲内にあるかのような態度。
まさか————
「ショーイは僕とは別にあんたと取引してたはずだ。お前が何か毒でも盛ったんじゃないのか！？」
「いーや？」
シエラは肩を竦めて答える。
「確かにこいつには重い煙草を売ったけど、中身が違うなんてことはないね」
シエラはショーイを指差す。
その指先には微かな蔑みが感じられた。
「そいつが調子に乗って、致死量の煙草を一度に吸っちゃっただけさ」
「致死量……だと……？」
フェンは目を見開く。
戸惑い、そして怒り。
あらゆる感情が綯い交ぜになり、膨れ上がる。
魔法煙草を吸っただけで、なんで死ななきゃならないんだ……！？
「これを吸い続けたら僕達は死ぬのか！？ そんなの聞いてないぞ！」
「どういうこと？ そんなの私も聞いてないわよ！？」
エリナも抗議する。
そうだ、話が違う。
これを吸うだけで魔法を強化できる。
この女はそう言ってたはずだ。
だから、高い金を払って魔法煙草を買ったのだ。
『ロード・オブ・ウィザード』になるための、他の何もかも置き去りにして
その時、シエラの口角が不気味に持ち上がった。
「吸うだけで魔法を無制限に強化できる。そんな都合のいい代物が、何の代償もなしに使えると思ってたのか————少年、私は君にそう伝えたはずだよな」
シエラは悪魔のような笑みを浮かべながら、そう口にした。
「代償……だと？」
フェンの顔が青ざめる。
全身から血の気が引いていくのを感じた。
代償というのは、金ではなかった、のか……？
ショーイの異変、魔石のようなものが浮き出している肌————
一体、魔法煙草とは————
「お、おい……この魔法煙草っていうのは、一体なんなんだ！？」
シエラはゆっくりと笑いながら、残酷な真実を告げる。
「魔法煙草にはね、『ニコチン』っていう悪魔が取り憑いているのさ」
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