The Black Catfish 〜最強詐欺師が異世界でも騙しまくる〜

第一章 賢者復活編

第46話 布石

　アストラ家、地下。

　両側に鉄格子が並ぶその通路には、カビの匂いが漂う。

　何も変わらない陰気な風景。

　しかし、いつもとは違う騒々しい雰囲気を、アストラ家メイド長であるジンは感じ取っていた。

　通路に横たわっているのは大蜘蛛の骸。

　ジンの眷属である。

　体表に無数の穴が空いており、そこから僅かに煙が出ていた。

　そして、小さい鉄の筒が周囲の至る所に転がっている。

　今まで見たことのない、あまりに異様な光景であった。

『ここで、いったい何があったというのですか……？』

　ジンは眉を顰(ひそ)める。

　大蜘蛛の死体の先に進んでみると、そこには一人の少女が倒れていた。

　この家の召使。

　シーナという名前をつけられた、出来損ないの人造人間だ。

　ジンはシーナの元に近寄り、体を抱き起こす。

　微かに呪いの気配がした。

　どうやら、禁じられている魔法を使ったらしい。

『ふ……ちょう……さま……』

　意識が朦朧としているようだ。

　この大蜘蛛をこれがやったのか……？

　いや、そんなはずはない。

　これにそこまでの魔力も魔法技術もあるわけがなく、たとえ低級の魔法であっても、呪いの影響でこのように力尽きてしまう。

　蜘蛛をやったのは、シーナではない。

　では、一体何が————

『おっと、動くなよ』

　突如、後ろから声をかけられた。

　飄々とした男の声。

　こんな場所にいるはずもない、聞いたことのない男の声だった。

『何者ですか？　私の眷属を手にかけたのはあなたですか？』

　外からの侵入者なのか————それはありえない。

　アストラ家周辺にもジンの眷属を配置しているため、ジンが気づかないはずがないのである。

　では、一体どこから現れたのか？

　まだ後ろにいるため、その姿を視認できていないが、只者ではない気がする。

　ジンの背後を取れる存在など、この世にほとんどいない。

『ケツも胸もタッパもある悪くねえ女だ。なあ、俺達はめんどくせえ連中に追われてる最中なんだ。とっととこの場所から離れてえと思ってるんだが、ちと手伝ったちゃくれねえか？』

　男は軽薄な言葉を並べて、こちらに程度の低い提案をしてきた。

　なんだ、ただの賊か。

　少し警戒していたが、大したことはなさそうであった。

『誰があなたのような者の言うことなど————』

『いいや？　あんたは俺には逆らえない。目と耳と考えられるおつむさえありゃ、これは必然だ』

　すると、男の手がジンの後頭部に当たる。

　その瞬間、体の自由が効かなくなった気がした。

『あんたは10分後、ここであったことの一切を忘れる————俺の命令は絶対だ』

　＊

「————まさかとは思いましたが」

　そして現在、アストラ家正門前。

　静寂が訪れていた。

　アストラ家の館に向かって立つのはアイス。

　そして、その正面に不自然な格好で硬直しているのは、ジンだった。

「言っただろう、右手をあげたら、そりゃ『止まれ』の合図だ」

　ジンは鋭い手刀を繰り出し、アイスの首を刈り取ろうとしていた。

　それがすんでの所で、止められたのだ。

　少しも体を動かすことができない。

　もう既に、この男の洗脳(ヒプノシス)は実行されていたのだ。

「いつですか？　いや、そもそもどうやって……？」

「まあ分からねえだろうな。とりあえず俺から言えるのは、この俺を甘く見積もりすぎだってことだ」

　アイスはゆっくりとジンとの距離を詰める。

　芝生を踏み締める足音が、やけに強調されて聞こえた。

　そして、懐から銃を取り出し、ジンの額に突きつける。

「さて、そろそろ茶番は終わりにしようぜ」

「取引を————しませんか？」

　ジンは咄嗟に口を開く。

　アイスは引き金をすぐには引かなかった。

「アストラ家は、あなた達から手を引きましょう。賢者の扉からどうぞお帰りください」

「……」

　ジンの提案に対し、アイスは無反応だった。

　次第に強くなる風が、アイスとジンの間を吹き抜ける。

　張り詰めた緊張感が漂う中、ジンは言葉を続けた。

「どういう手を使ったのかは知りませんが、館の裏側からあなたの仲間が侵入しています。ですが、待ち受けているのはラムエリア様、凄腕の魔術師です」

　地下の牢獄で会った魔法使い。

　セラフィリアの兄。

　それが、力を封じられているセラフィリアと、魔法が使えないリルとぶつかっている。

「あなたの仲間などすぐに殺されるでしょう。しかし、私が協力すれば、ラムエリア様を退け、あなた達の逃亡の時間を稼ぐことは十分に可能です。セラフィリア様の安全も保証しましょう」

　この男とて、この作戦の強引さは分かっているだろう。

　ラムエリア様がいる限り、侵入者達は目的を達成することができない。

　ジンの提案は考える価値があるもののはずだ。

　しかし————それを聞いたアイスは笑った。

「クハハハ……だから言ってんだろうが、俺達を甘く見積り過ぎだって」

　アイスが銃口をさらに強く突きつける。

　男は笑っているが、とてつもない威圧感を放っていた。

「俺の相棒が簡単にくたばるわけがねえ。それにもう既に策は打ってある。てめえの取引は取引として成立しねえんだよ」

「……！」

　嘘を言っているようには見えない。

　まさか、本当にこの状況を覆すことができるとでも……？

　ジンは表情には出さないようにしているが、静かに慄いていた。

　魔力も持っていないただの人間。

　だが、そのプレッシャーはまるで悪魔のようであった。

　アイスは、ニヤリと笑みを浮かべて、ジンに宣告する。

「取引っつうのは己の魂をかけてやるもんだ。今から俺がてめえに持ちかけてやる取引は、そんな生やさしいもんじゃねえ。覚悟するこったな」