9．遭遇
ーー可哀想なシャーロット。哀れで愚かなシャーロット。
そんな声が聞こえる中、左太腿の刻印が熱い。熱に魘されるようにして目を開けると、洞窟の中にいた。目の前には、長い銀髪の綺麗な女性が何人も、こちらを見ていた。
「…だ、れ…？」
声を絞り出して聞いても、妖艶で甘美な笑みを浮かべるだけで答えない。ただ、こちらを覗き込んで、太ももの刻印を触っていた。
「可哀想なシャーロット」
妖精のような声で語りかけてきた。そればかりだ。何が可哀想なのか問いたいが、気力がなくて聞けない。
「貴女は私たちと取引をしたの。死ねないシャーロット、可哀想なシャーロット」
取引…？
ぼやける思考の中で思い至ったのは、父のことだ。生贄にされたことだろうか。もしかしてこの人たちはーー魔女なのだろうか。
「可哀想なシャーロット。魔法で動けるようにしてあげる」
光が煌めき目を瞑る。次に目を開けた時にはもう身体が軽くなっていた。
「あ、貴女たちは一体…？」
「うふふ。魔女よ、まーじょ。ここは魔女の洞窟」
寝かせられていた台から起き上がり、辺りを見渡すと、確かにそこは洞窟だった。数十人といる女の魔女たちは、皆シャーロットを見ている。
「ねぇ、貴女も魔女にならない？そんな見せかけじゃなくて」
「な、ならない、わ」
混乱する頭で答えると、長い爪で顎を触られる。
「魔女になれば不老不死よ？人間の夢でしょう？」
「わたくしは…」
「そうだったわね、死ねないのよね、シャーロット」
なぜ知っているのかと問おうと思ったところ、しーっと人差し指で制されてしまった。
「貴女のこの紋様、とても醜いわ。魔女になったら消してあげる。貴女のお父様の罪も、なかったことにしてあげる」
「なかった、ことに…？」
「ええ。魔法で過去に戻してあげる」
絶句した。そんなことができるのか。そんなことをしてどうするのか。そんなことが頭を駆け巡り、最終的に怒りが湧いた。
「結構ですわ。わたくしは、私の過去に悔いはありません」
「あら」
驚いたような顔をした魔女は、太ももをなぞって、また妖艶に笑う。
「そうそう。それでこそ、シャーロットよね」
「わたくしを、元の場所へ帰して！わたくしは魔女になったりしないわ！」
「え〜？仲良くなりたいのにぃ」
こちらが怒ってものらりくらりと交わされてしまう。怖いほどに美しい彼女たちは、ずっと微笑んでいる。
「まぁ仕方ないわね、シャーロット。可哀想なシャーロット。またね、貴女は呼ばれているわ。私達も場所がばれるとまずいもの。そろそろさようなら」
「呼ばれているって…？ーーわっ」
ずどん、と落ちる感覚がして、目を瞑る。怖くて、目を開けられずにいると、よく嗅ぎなれた匂いに触れた。
「ロティー！」
「スティーヴン様…？」
目を開けると、暗い部屋にスティーヴン、ジャスミン、ロゼッタ、オスカーがいた。
「ロティー、よかった…！」
スティーヴンにお姫様抱っこされながら抱きしめられる。正直、先程の出来事が怖かったから、安心して目を瞑った。
「何度影に呼びかけても繋がらなかったんだ。一体どこにいたんだ。なにがあった。怪我はしてないか」
「は、はい」
熱烈なハグに照れて始めてしまった。みんなが見てる中、スティーヴンは気にせず抱きしめる。何があったか話そうとして、口を開くが言葉が出ない。おかしい。魔女に会った。そう言おうとするだけで、言葉が出ない。
「ロティー？」
スティーヴンが訝しげな声を出して顔を覗き込んできた。一生懸命伝えようとするが、声が出ない。
「魔法がかかっているな。待て」
スティーヴンが何やら呪文を唱えると、光が部屋を照らした。
「どうだ、喋れるか？」
「魔女に会いました」
喋れた。伝えられた。安心して、今頃怖さが増してきて震えてきた。それに気づいたスティーヴンが抱きしめてくれる。
「そうか。怖かったな。もう大丈夫だ」
「刻印が、熱くて…」
頭がぼーっとしてきた。気を失う寸前、スティーヴンの優し手が目を覆った気がした。
