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戦端

　ハルカは、強い。それは戦歴の浅い吉野でも見ただけでわかった。

　七式に成り損なった、何者でもない人形。

　しかしそれは、他の誰にも劣る失敗作というわけでは、決してない。

　それをはっきりと悟っても――吉野は、退かない。

「――セネカ」

「ん」

　短い応答。しかし渡される力と信頼は、強く。

　吉野はセネカとともに、前に出る。

　踏み出す。

　……成程、話に聞いていた通りですね。

　迷いなく前線に飛び出してくる吉野を見て、しかしハルカは驚きを禁じ得ない。雷撃と暴風を叩き込みつつも、感嘆の吐息をもらさずにはいられない。

　ともすれば無防備な人形遣い、それも自衛手段すらまともにもたない吉野が、ほぼ丸腰で人形であるこちらに向かってくるなど、事前に聞いていたハルカですら気が触れたようにしか思われない。けれども、

　……彼らはこの戦い方で、ここまで戦ってきている！

　『翔光』も『人形狩り』も、決して弱い人形遣いではない。ともに協会でも一級として認識されている人形遣いだ。そのふたりを、吉野は同じ戦い方で退けている。ならば、

　……容赦は無用ですっ！

　ハルカはあらゆる魔法を、幾重にも重ねてぶち込んでいく。