放課後、秘密を拾ってしまった僕はなぜか美少女たちの相談役になった件

第82話 みんなで過ごした一日のあとほど、“次は二人がいい”が心に残りやすい

　帰りの電車は、思っていたより静かだった。

　いや、車内そのものが静かだったわけではない。

　夏休み前の休日らしく、買い物帰りの家族連れもいるし、部活帰りらしい学生もいる。ドアの近くでは小さな子どもが紙袋を抱えて眠そうにしていた。

　それでも、影山涼太の周りだけは、少し落ち着いた空気になっていた。

　今日一日、ずっと誰かの声が近くにあった。

　図書館では、朝比奈ことりと本棚のあいだで静かに話した。

　文房具売り場では、藤宮みずきが「デート未満みたいなの、けっこう好き」と笑った。

　休憩スペースでは、黒瀬レナが「静かな場所の方が危ない気がする」と言った。

　書店の奥では、白鳥つばさが「みんな後戻りできないところにいます」と静かに告げた。

　全部が違う。

　なのに、全部が胸の中に残っている。

「……疲れた」

　思わず小さく漏らすと、隣に立っていたみずきが笑った。

「それ、今日何回目？」

「数えてない」

「絶対十回くらい言ってる」

「言ってないだろ」

「顔では言ってた」

　その言い方が妙にいつも通りで、少しだけ助かる。

　ことりは少し離れた吊革につかまりながら、やわらかく言った。

「でも、今日は本当にいろいろありましたから」

「いろいろ、で済ませるのか」

　レナが窓の方を見たまま呟く。

「黒瀬さんは、どうでしたか」

　ことりが聞くと、レナは一瞬だけ黙った。

「……疲れた」

「影山くんと同じですね」

「そこ一緒にしなくていい」

　レナはそう返したが、声に棘はなかった。

　つばさは向かい側に立ち、買った本の入った紙袋を両手で持っていた。

「疲れたということは、それだけ密度が高かったということだと思います」

「白鳥ちゃん、今日もまとめが硬い」

　みずきが笑う。

「硬いでしょうか」

「ちょっと硬い。でもまあ、分かる」

　みずきは窓に映る自分たちをちらっと見てから続けた。

「楽しかったよね、今日」

　それは軽い言葉だった。

　でも、誰もすぐには茶化さなかった。

　楽しかった。

　たしかにそうだ。

　面倒で、落ち着かなくて、何度も返事に困って、それでも楽しかった。

「……そうですね」

　ことりが最初にうなずく。

「楽しかったです」

「まあ」

　レナも短く言う。

「悪くはなかった」

「レナ、それかなり高評価のやつ」

「うるさい」

　つばさは少しだけ目元を緩めた。

「私も、来てよかったです」

　最後に、全員の視線が影山へ向く。

「……なんで俺を見るんだよ」

「中心人物だから」

　みずきが即答する。

「まだそれ言うのか」

「言うよ。今日なんて完全に中心だったじゃん」

　否定したい。

　だが、否定しきれない。

　図書館でも、買い物でも、休憩でも、書店でも。

　結局、自分は誰かと少しずつ二人になっていた。

「……楽しかったよ」

　影山は諦めてそう答えた。

　みずきが満足そうに笑う。

　ことりは少しだけ安心した顔をする。

　レナは目を逸らす。

　つばさは、静かにその反応まで見ていた。

　　　　　◆

　駅で別れる時、空気は少しだけ名残惜しいものになった。

　みんなで一日過ごした。

　十分すぎるくらい話した。

　それなのに、別れ際になると、まだ何か言い残したような気がする。

「じゃあ、また連絡するね」

　みずきが手を振る。

「何をだよ」

「いろいろ」

「雑だな」

「でも、たぶんすぐ送る」

　その“すぐ送る”が、ただの連絡予告ではないことくらい、影山にももう分かる。

　ことりは小さく会釈した。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ」

「本、ちゃんと読んでみます」

「ああ」

　それだけの会話なのに、図書館での時間がふっとよみがえる。

　レナは少し遅れて、短く言った。

「……また」

「ああ。また」

「今の“また”、軽いね」

「重く言われても困るだろ」

「それはそう」

　レナは少しだけ口元を緩めた。

　つばさは最後に影山を見た。

「先輩」

「何」

「今日のこと、ちゃんと覚えておいた方がいいと思います」

「覚えてるよ」

「ならいいです」

「何がだよ」

「たぶん、あとから効いてくる日なので」

　つばさはそう言って、軽く頭を下げた。

　あとから効いてくる日。

　その言い方は、妙にしっくりきた。

　五人は駅前でそれぞれの帰り道へ分かれた。

　影山が一人になったのは、その少しあとだった。

　　　　　◆

　家に帰ると、部屋は当然ながら静かだった。

　靴を脱ぎ、鞄を置き、買った文房具を机の上に出す。

　水を一杯飲んで、ようやく息をついた。

「……静かだな」

　自分の部屋なのだから当たり前だ。

　でも、今日はその静けさが少しだけ物足りない。

　少し前まで、この部屋は一人でいるための場所だった。

　学校のざわつきから離れて、家事をして、課題をして、静かに一日を終える場所。

　それが今は違う。

　ことりが最初に来て、静かに机へなじんだ。

　みずきが入ってきて、一気に空気を動かした。

　レナが壁際で落ち着き、つばさが全体を見ながらそこへ座った。

　その記憶があるせいで、自分の部屋なのに、たまに誰かの気配を思い出してしまう。

　影山は椅子に座り、今日買ったシャープペンを手に取った。

　みずきが選びながら笑っていた付箋。

　ことりが持っていた文庫。

　レナが休憩スペースで飲んでいたスポーツドリンク。

　つばさが静かに戻した評論書。

　それぞれ、ばらばらだ。

　ばらばらなのに、全部同じ一日の中にあった。

「みんなで楽しいのに」

　影山は机に肘をつき、小さく呟いた。

「そのあと、二人の時間が欲しくなるのは……ずるいだろ」

　言ってから、自分で少しだけ嫌になる。

　誰か一人のことを考えているわけではない。

　でも、誰か一人ずつとの時間を思い出している。

　ことりと、もう少し本棚の間で話していたかった。

　みずきと、もう少し買い物を続けてもよかった。

　レナと、もう少し静かな場所に座っていてもよかった。

　つばさと、もう少しあの続きを聞いてもよかった。

　それが、かなりまずい。

　みんなで過ごした一日のあとほど、“次は二人がいい”が心に残りやすい。

　影山は今、その言葉の意味を自分の部屋で痛いほど感じていた。

　　　　　◆

　その頃、ことりも自室で本を机に置いていた。

　影山に選んでもらった一冊。

　正確には、二人で棚の前に立っていた時に、影山が「朝比奈向きかも」と言ってくれた本。

　それだけで、その本が少し特別に見える。

「……単純ですね」

　ことりは小さく笑った。

　でも、嫌ではない。

　みんなで出かけた一日は楽しかった。

　みずきの明るさに何度も笑ったし、レナの静かな言葉にも少し安心した。つばさの冷静な視点には、やっぱり何度も感心した。

　それでも、自分の中でいちばん残っているのは、本棚の間で影山くんと話した時間だった。

　静かな場所だと、少しだけ素直になりやすい。

　そう言えたこと。

　そして、影山くんがそれをちゃんと受け取ってくれたこと。

「……次は」

　そこまで言いかけて、ことりは少しだけ頬を押さえた。

　次は、二人で。

　そんな言葉が自然に浮かぶようになっている。

　まだ送らない。

　でも、いつか送るかもしれない。

　その予感だけが、静かに胸の中へ残っていた。

　　　　　◆

　みずきは帰宅してすぐ、買った付箋を机に広げた。

「これ、完全に影山のせいで買ったやつだよね」

　自分で言って、自分で笑う。

　“おまえっぽいな”と言われただけ。

　それだけで買うと決めてしまった。

　単純だ。

　でも、うれしかったのだから仕方ない。

「デート未満、かあ」

　口に出すと、少しだけ照れくさい。

　でも、本当にそうだった。

　文房具を選んで、飲み物を見て、これどうかなと聞いて、影山がちゃんと答えてくれる。

　それは正式なデートではない。

　でも、ただの買い物でもなかった。

「……次はもうちょっと、ちゃんと言お」

　みずきはスマホを手に取る。

　すぐ送るのは少し早いかもしれない。

　でも、早いのが自分らしいとも思う。

　画面を開いて、影山とのメッセージ欄を見て、少しだけ迷う。

　今日はやめておこう。

　でも明日か明後日には、きっと何か送る。

　“次は二人で”に近い何かを。

　　　　　◆

　レナは部屋で、買ったスポーツドリンクの空きボトルをゴミ箱へ入れた。

　今日は疲れた。

　間違いなく疲れた。

　でも、帰ってきてから思い出すのは、やっぱり休憩スペースの端での会話だった。

　静かな場所の方が危ない気がする。

　そう言った自分の声を思い出して、レナはベッドに座ったまま顔をしかめる。

「……何言ってんだろ」

　でも、嘘ではない。

　人の少ない場所で、影山と少し離れて座って、急かされずに話す。

　その時間が、思っていたよりずっと落ち着いた。

　そして、落ち着くからこそ危ない。

　またそういう時間が欲しいと思ってしまうからだ。

「……別に、次とか考えてないし」

　そう言いながら、レナはスマホを見た。

　もちろん、まだ何も送らない。

　送る理由もない。

　でも、理由がなくても少し話したいと思っている自分がいる。

　そこが一番面倒だった。

　　　　　◆

　つばさは、帰宅後に今日の行動を簡単にメモしていた。

　誰がどこで誰と離れたか。

　誰がどんな表情をしていたか。

　どの言葉が空気を変えたか。

　以前なら、それは完全に観察記録だった。

　でも今は違う。

　自分自身の項目がある。

　書店の奥。

　影山先輩と二人。

　「外から見ているだけでは嫌になってきている」と伝えた。

　つばさはペンを止める。

「……書くと、かなり本音ですね」

　声に出す。

　けれど、それでよかった。

　今日一日で、みんなが前へ出た。

　ことり先輩も、みずき先輩も、レナ先輩も。

　そして自分も。

　その事実を、影山先輩はたぶんちゃんと感じている。

　つばさはメモの最後に一行だけ足した。

　次は、全員が二人の時間を望み始める。

　それは予測であり、自分自身への確認でもあった。

　　　　　◆

　夜、影山のスマホは結局、何度か震えた。

　みずきからは、買った付箋の写真。

　ことりからは、今日借りた本の礼。

　つばさからは、参考資料リストの修正版。

　レナからは、かなり短く。

　今日は疲れた。けど、悪くなかった。

　影山はそれぞれに返信しながら、また机へ突っ伏したくなった。

「……ほんとに、静かじゃないな」

　夏休みは、もっと静かなものだと思っていた。

　学校がなくなって、会う機会が減って、少し落ち着くのかもしれないと。

　だが実際は逆だ。

　教室の外で会うからこそ、ひとつひとつの時間が濃くなる。

　みんなで過ごした一日のあとだからこそ、個別の時間が強く残る。

　影山はスマホを伏せ、天井を見上げた。

　今日の楽しかった一日が、もう次の約束の気配を連れてきている。

　そのことを、彼はもう分かってしまっていた。