第一話 聖女ラエルザ 婚約破棄される①
新しく小説を書くことにしました
これからラエルザをよろしくお願いします
聖ラエルザ伝。
この資料は千年前にいたとされる聖女、ラエルザが起こした奇跡の数々を編纂した記録である。ただしラエルザが残したとされる奇跡の数々は、事実を疑うようなものも多い。そのため近年の学者の中には、ラエルザの存在そのものを疑う者も少なくない。
「聖女ラエルザ・ロウ・マグノリア伯爵！ お前との婚約を破棄する！」
グエン王太子が私に指を突き付けたのは、グィード王国の王宮グスターヴ。玉座が置かれた赤の間でのことだった。
金の装飾が施された玉座には、座る者の姿はない。現王グラルドは病に侵され、長い間伏せっていた。空位の玉座の右手側には、癖のある髪の下、王太子を示す金色の冠帯を身に着けたグエンが立っていた。その傍らには亜麻色の髪に桃色のドレスを身に着けた、サリーナ伯爵令嬢が寄り添うように佇んでいる。そして玉座の反対側には、白い僧服の上に、金糸の刺繍が施されたストールを首にかけている人物がいた。彼はこの国で広く信仰されている、神託教会のベラム枢機卿だ。
グエンの突然の宣言に、私は身を震わせる。金色の髪と共に、頭の左右に結んだリボンが揺れているのもわかる。三人共、私と親しくしている人達だった。しかし彼らはいま、冷たい視線を私に投げつけている。
「ちょ、ちょっと、グエン。それはどういうこと？」
私は王太子という敬称を抜きにして声をかけた。私とグエンは婚約者という関係のみならず、子供の頃からよく遊んだ幼馴染だった。そのため砕けた会話も許されている。
「どうもこうもない！ お前があんな力を持つ、化け物だったとは知らなかった！ 危うく騙されるところだった！」
グエンの心ない言葉は、私の胸に突き刺さった。
「そんな、私は、ちょっと力が強いだけで……」
私はグエンの視線に耐えきれず俯き、青と白があしらわれたスカートを両手で掴む。
「ちょっとだと？ 大人数人でもびくともしない岩を、軽々と持ち上げておいてか！」
私の言い訳を、グエンは刃のごとく断じた。
確かに私は、生まれた時から力が強かった。三歳の時には硬貨を握りつぶし、五歳の時には暴れる牛を持ち上げたこともある。
なぜこんな力があるのかと言われれば、私のお爺様であるラザリックが、百年前の災厄戦争で、魔王ゼーダインを討った英雄であることが関係しているのだろう。亡くなった私の両親は、私の力は祖父から受け継がれたものだろうと話していた。一方でこの力は人々を恐れさせるため、決して人前で使ってはいけないと、私に言い聞かせていた。しかし私はその言いつけを、破ってしまったのだ。
「そっ、そんなこと言わないで。私達は友達じゃない」
「お前はその化け物のような力をずっと隠していた！ それなのに友達だと！ ふざけるな！」
私を睨むグエンの目は、信じていた者に裏切られた怒りに満ちていた。
「で、でもあれは……人を助けるために……ねぇ、そうでしょサリーナ！」
私はグエンの傍らに立つサリーナに目を向けた。私と彼女は仲のいい友人だった。そして私が禁を破って力を使ったのも、彼女を助けるためだった。
あれは十日前のことだ。その日私はグエンと共に、サリーナが主催するお茶会に出席していた。そこに王都を揺るがす、大地震が襲ったのだ。
激しい揺れにより、サリーナの屋敷が一部倒壊した。私とグエンは中庭にいたため難を逃れたが、サリーナや使用人達は崩れた屋敷に取り残された。
余震がくれば屋敷が全壊するかもしれず、救助は一刻を争う状況だった。
人前で自分の力を使ってはいけない。それは重々承知していた。だが瓦礫の向こうから助けを求めるサリーナの声を聴いた瞬間、私は彼女を助けることしか考えられなくなった。そして倒壊した屋敷に飛び込むと、大人でも持ち上げられない柱や崩れた壁を、一人で持ち上げ撤去し、サリーナ達を助けたのだ。
「ねぇ、サリーナ。私は貴方を……」
私はサリーナへと、一歩前に進み手を伸ばした。するとサリーナの可愛い顔が青ざめ、後ろによろけて尻もちをつく。
「ひぃ！ 来ないで！」
サリーナの喉からは悲鳴が漏れ、震える四肢を動かして、必死に逃れようと藻掻く。怯えた彼女の顔を見て、私は動けなかった。
「サリーナに何をするつもりだ！」
グエンが膝を付いてサリーナをかばい、怒りのこもった目で睨む。
「別に危害を加えるつもりは……。そうでしょう？ ベラムさん」
私はすがるようにベラム枢機卿を見た。私はグィード王国の国教である、神託教会に認定された聖女だった。彼は私を聖女に認定した一人であり、いつもよくしてもらっている。だが普段柔和な笑顔を絶やさない老人は、冷たい視線を私に投げつける。
「ラエルザさん。貴方は私にも自分の持つ力を秘密にしていました。嘘は神託教会において許されざる罪です。聖女がそのような嘘をついたとあっては示しがつきません」
ベラム枢機卿は首を横に振り、断罪の瞳を向ける。
「残念ですが、貴方から聖女の資格を剥奪します」
「そんな……」
私は絶句した。私が聖女になったのは、教会で神託があったからだ。望んで聖女になったわけではないが、多くの人が喜んでくれた。皆の信頼を裏切ってしまったのだと思うと、胸に苦しみが走る。
「もうお前は私の婚約者でも聖女でもない！ お前が住んでいる屋敷は、王家が貸し与えていたものだったな。即刻出ていけ！ また、王家はこれまでお前達の一族に、莫大な年金を与えていた。それも今日限りで停止する！」
「そんな、屋敷を追い出されて年金も止められたら、生活できない！」
グエンの言葉は、処刑宣告にも等しかった。お爺様が魔王を討った功績により、私の一族は貴族に列せられた。更に王都に屋敷を与えられ、莫大な年金も支給してくれていた。私達は生活の全てを王家に依存しており、庇護を失っては生きていけない。
「知ったことか！ そもそも百年前の先祖の功績を頼りに、何もしてこなかったお前達が悪いのだ！ これまで王家が温情で養ってやっていたのだ、感謝するがいい！」
取り付く島もなく、グエンはもう顔も見ていたくないと背を向ける。
「宮殿から、いや、王都から出ていけ！」
グエンの言葉を最後に、私は衛兵につまみ出された。
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