露と落ち 露と消えにし 我が身かな
慶長三年（１５９８年）八月十八日 伏見城
日本史における特異点、太閤秀吉は死の床にあった。貧農の子に生まれ、家を飛び出て流れ者に、そこから成り上がり天下人となった。誰よりも高低差のある人生を過ごした男は家族、そして家臣たちに囲まれて最後の時を迎えていく。
「殿下、…ご時世を」
そう促され混濁した頭で末期の句を紡ぎだす。
「露と落ち 露と消えにし 我が身かな 浪速のことも 夢のまた夢」
「…確かに、伺いました」
そんな声を聴き意識が遠のく。走馬灯のようにひたすらに駆け続けた六十二年の生涯が脳裏を駆け巡る。それは裏切りと他者を踏み台にし続けた苦く、苦しい記憶。親しきものを斬り、天下の為とうそぶいて、出世のために他者を欺き、その結果、得たものと言えばだれにも愛されない、利用されるだけの天下人、そう言う自分。友達もおらず、家族も愛さず、身内を殺し、弟をも利用した。
駆け巡る過去、それは欺瞞に満ちた男の生涯、駆け上がった高みには誰もいない。膨大な孤独と不信、全てを疑い心を許さない。そんな人生の記録だった。
意識が薄れ濁っていく、彼が最後に見たものは若かりし頃の記憶。まだ彼が足軽ですらなかった頃の十代の青春の日々。
『藤吉、おめえはほんと弱っちいな。それにツラもブサイクだし、イイとこねえじゃねえか』
その声は同じ織田の小者として働いていた小若のもの。小若は体格がよく、伊賀の忍び上がりで体捌きもうまかった。いつも藤吉と呼ばれた頃の彼をからかい、小柄で非力であったがけんかっ早い若者だった彼と毎日のように喧嘩していた。もちろん結果は小若の勝ち。だがそのたびに小若は「…ごめん、やりすぎた」と彼に頭を下げて城の台所からくすねてきたという握り飯を分けてくれた。
その握り飯の味は今でも覚えている。天下人、そうなってから口にしたどんな豪華な飯よりもあの握り飯の味がいい。米の甘みと塩加減、それが何よりのごちそうだった。
…そんな小若は袂を分かち、のちに出会ったときは石川五右衛門と名乗る大泥棒。その五右衛門も釜の油で煮殺した。
ああ、だから一人、孤独なんだなと薄れゆく意識の中でそれだけを思い、神に誓う。次に生まれてきたならば友達を大切に生きて、絶対に天下人などにはならないと。
すうっと意識が遠のき、それが途切れる瞬間に雷に打たれたかのような衝撃が走った。
――ヴァレンシア王国 アリカンテ近郊
『おい、起きろ藤吉！』
脳裏に懐かしい声が響いた。ふと目を覚ますと見たこともない青い空、そしてぬっと視界に突き出されたのは懐かしい顔だった。
「…あ、小若、ここはどこっスか？」
「さてな、俺も気が付いたらここに居た。そして隣におめえがひっくり返ってたってわけよ」
体がなぜかしびれていた。最後のあの時雷に打たれたような衝撃があった、それがまだ抜けていない。やっとの思いで上体を起こすと完全に知らない風景。伴天連から聞かされ、絵を見せられたあの南蛮の風景に似ていた。
「それと俺は小若じゃねえって言ってんだろ。俺様は石川五右衛門、てめえにフライド・チキンよろしく素揚げにされた男だ」
「あはは、その時衣かけしとけばよかったッスね」
「俺は唐揚げじゃねーよ！ ま、俺にして見りゃ前世の前世、今更おめえを恨むってのも筋違いだがな」
「…どういうことっスか？ それに、その耳、なんでそんなにとんがって」
目の前の小若、いや五右衛門は長くとんがった耳をしていた。体格はあの頃のように若くしなやかで、その顔はさわやかなイイ男。ふと自分の腕を見るとその腕も明らかに若い、十代の頃の腕になっている。
「輪廻って奴だろうさ。俺はてめえに素揚げにされた後、ずっと先の世に生まれ出た。ま、そこでもやってることはろくでなし、やくざになって威張り散らしてそのあげくに殺された。んで、気が付きゃここでってな」
「…そうっスか、すごいッスね。わしはあのまま天下人、誰にも愛されることなく布団の上で死んだッス」
「ま、嫌われ者の末路ってのはそんなもんさ」
「嫌われてたのは否定しねえ、けど天下人ってのはそんなもんスよ？」
「よくわからねえが俺らはここに生まれ直した。せっかく命を授かったんなら面白おかしく生きるべきだろ？」
死の直前の願い、それをこういう形で叶えてくれたのは神か仏かわからない。けれど藤吉の目の前にはかつて友達、そう呼んだ男が居て、知らない世界に立っている。若い体は軽く感じ、頭はすっきりと澄み渡る。だとしたら五右衛門の言うようにどう生きるか、それがすべて。そしてその道は無限に開かれてもいた。
「ま、俺らはここじゃよそ者もよそ者、耳も尖って人間ですりゃありゃしねえ。景色を見るに明らかに中世、おめえが居た時代の南蛮だ。だとしたらよそ者であることは誰にも相手にされねえってことになる」
「…そうっスね」
「ま、俺らはよそ者同士、天涯孤独と言っていい。しばらくの間はつるんでおいた方が何かと得だ」
そう言われた藤吉はおもむろに五右衛門に頭を下げた。
「…済まなかったッス、わしは、あの時お前を！」
「過ぎたことだって言ったろ？ 次にああするときはよ、下味くらいはつけてくれ。じゃねえと油がもったいねえからな」
「…それでも、それでもッス、お前はわしの唯一の友達、毎日バカやって、ケンカして、仲直りして、握り飯を二人で食って、給金は全部酒に替えちまって。…わしは天下の代わりにお前という友達をなくしちまったッス」
「おいおい、打ち所が悪かったか？ 後悔は先に立たずってな、あの時おめえはおめえの正しさに従って俺を殺した。そうしなきゃならねえからそうしただけだ。ま、俺の生きてた先の世でも総理大臣が総理官邸に忍び込んだ悪人を友達だからと見逃しちゃ世の中ってのが成り立たねえ。だからよ、そのことは怨んじゃいねえよ」
「…本当に悪かったッス。…それで、お前にお願いがあるッスよ」
「なんだ？ 今度はお願いって、図々しいのは変わらねえな」
「…判ってるッスよ。…わしと、わしと友達になってほしいッス、今度こそわしはお前を裏切らない。そう言う生き方をしていくッス、だから」
そう言われた五右衛門は恥ずかし気に顔を赤らめ困った顔で頭をかいた。
「ばーか、恥ずかしいこと言ってんじゃねえよ！ あのな、俺の生きてた先の世のろくでなしはな、盃をかわして縁を結ぶんだよ。血は水よりも濃いというがそう言う血縁に恵まれなかった俺らは酒で血よりも濃い縁を結ぶ。盃を下ろしてもらったオヤジは実の親よりも大事だし、盃を分かち合った兄弟は誰よりも優先すべき間柄。女房ができようがガキができようがそれだけは変わらねえ。おめえが俺と縁を結びたいっていうならそう言う形なら受けてやる。俺とおめえは五分の兄弟、おめえが太閤殿下で、この俺が大泥棒であってもだ」
「…わしはもう、太閤でもなんでもねえッス。むしろそんなもんには二度となりたくねえ。イイっスよ？ お前とわしは兄弟分。それで」
ははっと二人は笑いあい、近くの湧水を手ですくい、互いに飲みあった。
「まったく冴えねえな、固めの杯が湧き水、しかも掌だなんてよ」
「そう言うのを笑い話に、そうするために生きていくッスよ」
その時、二人の頭に痛みが走り、思わずうずくまる。くうっと頭の中に大量の情報が走り、吸収されていく。
「五右衛門！」
「ああ、すげえな、神さまか仏か知らねえがこんなことされちゃ信じねえってわけにもいかねえか」
その詰め込まれた情報、知識によればここはヴァレンシアという名前の王国でその中のアリカンテという都市の近く。遠くに海が見え、眼下には高い城壁で囲まれた町があった。そして二人のように耳の尖った種族はエルフという。
「…なるほどな、ここは別世界だが大きく違うわけじゃねえ」
「どういうことっスか？」
「俺はな、先の世じゃ旅行が好きで金を惜しまずあちこち言っていた。スペインのバレンシア、その風景に酷似してる。つまりはだ、ここは地球、おめえがさんざん自慢してた信長公の地球儀、あのまんまの場所ってことだ」
「でも南蛮人にはエルフはいなかったッスよ。それにエルフは魔法ができるって、そう言う話も知らねえッス」
「だから、同じ土台ではあっても別世界って話だ。仕組みが、成り立ちが違うんだろうさ。ともかく俺らはエルフで故郷の森を出たばかり、そう言う話にしておかねえとな」
「そうっすね、ただでさえ不審者ッス」
二人の格好はまるで原始人のような布を体に巻き付けただけの姿だった。
「ともかく生きてるからには腹が減る、わが身を食わすにはどうすりゃいいか考えねえとな。考えるのはおめえの役目だろ？」
そう言われ藤吉は腕を組んで考える。必要なものはたくさんあった。まずはまともな服、それに靴、できれば剣も、それに住むところに食うところ。それらをすべて賄えるのはあの城壁に囲まれた町の中、だがあれだけの防備を整え、門番を置き、中に入れる人を制限する。そこに今の自分たちが入れるとは思わなかった。
「…ま、そうだろうな、大坂城に乞食が入れねえのと一緒だ。入るとすれば忍び込むしかねえが」
「やめておいた方がいいッスね。不審者の上に犯罪者、そうなっちまえば咎めを受けるッス。それはすぐに噂になり、そうなりゃ遠くまで逃げなきゃならねえことになる」
「ま、そうだな」
ともかく二人は森に入り食べられる木の実や小動物を捕まえて糊口をしのぐ。五右衛門は元をたどれば伊賀の忍び、藤吉は貧乏のプロフェッショナル。二人とも野外生活の知識と技術はかなりのレベルだった。
こうして現代知識を持つ元伝説の大泥棒と元太閤殿下の新たな人生は無一文、サバイバル生活で幕を開けた。
中世という時代、森も川も誰かのモノ、そこで好き勝手しては咎めを受ける。なので二人は街道には出ず森の奥へと木の実を集めながら進んでいき、日が落ちてから川で魚をつかみ取る。そして煙の目立たない真夜中に火の灯りの見えない洞窟の中で火を起こす。二人はエルフ、指先に力を込めて念じれば小さな火の玉が発生し、それで集めた木の枝に火をつけた。季節は夏、寒さに凍える恐れがないことが救いだった。
「すげえな、魔法ってマジ神じゃん」
「そうっスね、道具もなしに火が起こせるなんてまさしく夢ッスよ」
「ほかにどんな魔法が使えるんだろうな？」
「そればかりはいろいろ調べてみねえと判らねえッスよ。けど魔法ってのが実在する、それがはっきりしただけでも儲けっス」
「俺は先の世でこういう話をいくつも見た。魔法があって、魔王ってのが居て、魔物ってのがうじゃうじゃしてて。そいつらと剣と魔法で戦っていく、そう言う世界かもしれねえな」
「魔物っすか、妖みたいなもんかもしれねえッスね」
「かもな、俺さ、お化けとか苦手なんだよ」
「わしもッスよ、なんかこんな話してるだけで背筋が寒くなるッス」
「そうだな、夜にする話じゃねえな。火を消して寝ちまうか？」
二人は精神が頑強、そして二人とも警戒心が強く、火の後始末をした後は木に登って太い木の枝の上で眠った。遠くから狼の遠吠えが聞こえたのでそうすることが一番安全だったのだ。
「…おい、起きろ藤吉。剣戟の音がする」
そんな声に目を覚まし、耳を澄ますとかすかに聞こえる金属音。エルフとなった藤吉の耳は遠くの音まで聞こえるようになっていた。
「どうする？ 覗いてみるか？」
「そうっスね、見つからねえようにそっと」
体も身軽、思った通りに動いていく。若いころの藤吉は「サル」というあだ名にふさわしく木登りが得意だった。元忍びである五右衛門に遅れぬように木の枝を伝い音のする街道に向かっていく。そこでは一台の幌の付いた荷馬車がまだ子供、そう言える歳の若い男女に囲まれ、馬車の護衛らしきしっかりとした装備の男二人が剣を交えていた。
「へへ、どうした？ ほら、それだけか？」
「くそっ！ くそっ！ くそっ！」
「ほら、うまくよけねえと死んじまうぞ？」
その二人の護衛は圧倒的で年端も行かない若者五人を相手に余裕で立ち回り、茶化すように薄く傷つけていった。馬車の御者台に座る男はそれをへらへらとした顔で眺め、葉巻を吹かす。
「…襲ってんのは若い連中の方だが、どう見ても悪者は馬車の方っぽいな」
「…そうっスねぇ」
「どうする？ 介入するか？」
藤吉は素早くこの状況を計算する。どっちにつけば得なのか、そして先々への影響はどうなのかと。何やら事情がありそうな若者たちに味方すれば相応に感謝されるだろうし、馬車側の連中から服も装備も奪うことができるだろう。逆に馬車の連中に味方をしても益はない。何しろ助けを必要としていないのだから。どちらが正しいかは二の次、このまま森でサバイバル生活を続けていくことはできるが五右衛門の言う面白おかしい生活には程遠い。ともかく首を突っ込んで目先の利益を追ってみることにする。
「五右衛門、若い連中に味方するッス。手前の護衛はわしが、奥の奴はお前に任せてもいいッスか？」
「へへ、そう来なくっちゃ。んじゃ俺は街道の向こうに回る、うまくやれよ？」
すっと音もなく五右衛門が木々を渡り、街道の向こうへと移動する。藤吉も木の上を移動し、護衛の男が剣を振るう真上に出た。体格に劣り、力に劣る。そんな藤吉だが彼もまた戦国の世を生き抜いた歴戦の武者。戦いのやり方は十分に心得ていた。木の実をこつんっと護衛にぶつけ何ごとかと意識がそれた護衛の頭の上に飛び降りて蹴りを食らわせる。十分な高さで勢いの付いた藤吉の蹴りは見事に兜をかぶった護衛の頭にヒット、護衛はふらふらと何歩か歩いた後ばたりと倒れ気絶した。その手に握られた剣を取り上げると対峙していた若者に声をかけた
「何してるッスか、こいつを拘束するッス」
「あ、ああ！」
若者たちに護衛の男を拘束させ、自らは馬の確保、逃げられないように馬車の馬をしっかり抑え込む。馬の扱いもお手の物、元戦国武者は伊達ではないのだ。顔をあげると五右衛門が御者の男にもう一人の護衛から奪った剣をのどに突き付けているのが見えた。
ともかく勝負は決し、若者たちと話して森の奥に護衛を運ばせ、藤吉も馬車の男に命じて馬車を森の奥に移動させる。五右衛門に剣を突き付けられた格好の御者の男はおとなしく従った。
とりあえず馬車側の三人は後ろ手に拘束、つる草でしっかりと縛っておいた。そうしておいて双方の話を聞いていく。
「で、なんでこんなことになってるッス？ よかったら事情を聞かせてほしいッス」
「エルフのおっさん、俺たちは、村は、こいつにめちゃくちゃにされたんだ！」
「そうよ、あたしたちの親はみんなこいつに殺されて！」
そうしている間に五右衛門は荷台に積まれた荷物を漁っていた。
若者たちの話では御者の男はこの辺りの村に出入りする商人で、若者たちの村とも昔から取引を続けていた顔なじみ。だが、ある日男が持ち込んだリンゴ、それをかじった村の大人は苦しみだして病になった。すると男は今度は値の張る薬を持ち込みそれを売りさばく。男に対する長年の信頼もあり、ツケ、という形で薬を買い求めたが結局大人たちは助からなかった。そして男は豹変、そのツケの対価として村の娘たちを奪っていった。若者たちはその復讐に出た、というわけだ。
「ち、ちがう！ これには事情があって！ 俺だって好きでんなことしたわけじゃねえんだよ！」
そう言う商人の事情も聞いていく。こちらも中々複雑で、この辺りで商いをするには領主の許可が必要で、売り上げの一部を納めることでその権利を認めてもらっていた。だが、苦労知らずの領主のせがれはわがままで、若者たちの村の女に目を付けた。だが当人に話を持って行っても見事に断られ、それを恨みに感じて娘を攫ってくるようにと商人に依頼したという。商人からすれば断れば身の破滅、ここでの商いは出来なくなる。それならばと自分の儲かる方法でと毒のりんごと薬、それで儲けることを思い立つ。
そもそも村から娘を攫うなど、彼一人では不可能なことでもあった。
「なるほどな、毒食えば皿までというわけだ」
そう言って馬車の荷台からオレンジを取り出した五右衛門が藤吉や若者たちにそれを投げてよこした。
「…しょうがねえだろ、俺だってあんなことしたくはなかった。だけどそうしなきゃこっちの身があぶねえんだよ！」
商人の男はそれで大儲け、その上領主のせがれからもおほめに預かりいくばくかの褒美も得た。その金で古びた馬車を新しいものに替え、二人の傭兵を雇って護衛とした。そして現在に至るというわけだ。
「なるほどッスね、大体の事情は把握したッス。けど、お前たち、こいつを殺せば罪人、村にはもう帰れねえッスよ？」
「…それは判ってる、けど、親父たちはこいつに！」
「行先はあるッスか？」
「そんなものないわよ！ けど姉さんが両親を殺され、騙されて、姉さんたちだって連れていかれて！ それを黙ってやられっぱなしで居ろっていうの！？」
「そうじゃねえッスよ。悪いのはこいつッス、だけどこいつにも事情があって、お前たちはこいつを殺せばどん詰まり。村を捨てて生涯逃げ続けるしかなくなるッスよ？ そうなれば食うために誰かから奪い、同じように恨まれる。そしてまた、その誰かに殺される。行きつく先はそれしかねえッス」
「「「……」」」
「そしてあんたも、事情があるのは判ったッスけどやりすぎッスよ？」
「けどよ、村の連中に娘を差し出せなんて言えば俺が殺されちまうだろ！ ああいう形でするしかなくて、どうしようもなかったんだよ！」
「だとしてもこいつらにはしっかり謝るべきッス、長い付き合いナンスよね？」
「…ああ、判ってる。…おめえら、俺が悪かった、どうにもならなかったとはいえおめえらの親を殺した。そして金も根こそぎ、許されることじゃねえ、そいつは判ってる。…だけど、ごめん！」
商人の男はそう言って後ろ手に縛られたままで深々と頭を下げた。
若者たちには荷台の商品をすべて分け与え、今後遺恨を残さないと互いに約束させて村へと返した。
「どーすんだよ！ 種銭以外全部くれちまいやがって！ 護衛の給金だって払えねえだろ！」
「あ、それなら心配いらねえッス」
そう言って藤吉と五右衛門は護衛を殴りつけて気絶させ、身ぐるみを剝いでいく。そして気絶したままの二人をつる草でしっかりと木に縛り付けた。
「夕べ狼の遠吠えを聞いたからな。ああしておけば狼がきれいにあいつらを片付けてくれる。んでおめえの護衛は俺たちってな」
「えっ？」
「そういうことッス、あいつらよりはわしらの方が腕が立つッス。当面は飯と宿の面倒を見て呉れりゃそれでいいッスよ」
そう言いながら藤吉と五右衛門は護衛の着ていた服と靴、それに鎧と兜を身に着け、腰には奪った剣を吊るした。
「…わかった、それでいいから！ ともかく一旦町に行って商品の仕入れをしなきゃだからな」
こうしてエルフとなった二人は無職のサバイバル生活を脱し、商人の護衛という職業に就いた。
