第25話 今宵、星降る夜に祝福を
翌日。イェリナは、夜明けとともに優しく丁寧に起こされた。
すぐさま起きてふかふかの寝台から降りたイェリナに専属メイドのモリアが優しく声をかける。
「さあ、参りましょう。私、モリアがお嬢様を夜会で存分に戦えるレディに仕立てさせていただきますので」
モリアは百戦錬磨のメイドの顔をして、にっこり微笑んだ。
その数時間後、イェリナは貴族令嬢がクラシックスタイルのドレスを纏って宝石で着飾るということがどういうことかの真の苦労を思い知ることになる。
「ま、待って……無理……無理です……」
コルセットの絞り開始三分後、イェリナは早くもギブアップ宣言をしていた。
伝統を重んじる学院の星祭りのドレスコードは、古めかしく豪奢なクラシックスタイルである。日常生活では身体を締めつける矯正下着から解放されているものの、王国の社交界ではいまだコルセットが現在だ。
「もう少し頑張りましょうね」
しかしモリアは無情にも、涙が出るほど優しい励ましによって、ギブアップを無かったことしてしまう。
イェリナは苦痛に呻きながら、なぜこのような不健康な下着が存在するのか、とコルセットの存在を恨んだ。
「大丈夫ですよ、締め終わったら負荷軽減の魔法をかけます。楽になりますよ。絞る前にこの魔法をかけてしまうと、限界を超えて絞ってしまいますので」
今にも呪詛を吐き出さんとするイェリナを見かねて、コルセットを締め終えたモリアがニコリと笑って魔法式を展開すると、コルセットを中心にイェリナの胴体が淡い光に包まれて、苦しみが和らいだ。
コルセットの次はスカートを膨らませるための整形下着。
際限なく盛ろうとする専属メイドを「ダンスをするのだから」と言って前方のボリュームは控えめに、後方を少し長く流す形にして貰った。
そうしていよいよ、ドレスの出番だ。
「……このドレスの色、セドリックの髪の色みたい」
デコルテの開いた夜会用の美しいドレスだった。
柔らかな黄色の生地には光沢があって、施された刺繍や飾りは星が散りばめられているかのよう。肘の辺りで絞られて、その先はふわりと広がる袖が華やかさを演出している。
今までずっと眼鏡に夢中だったイェリナは、ドレスや宝石のことなんてサッパリわからない。それでも、柔らかくて軽い生地が高価なものであることくらいは知っている。
「みたい、ではありませんよ、お嬢様。セドリック様がイェリナお嬢様のためだけに用意されたドレスなのですから」
その言葉を聞いて、イェリナは鏡の前で黙りこくってしまった。首まで赤く染まった自分の顔を見ながら、ここにはいないセドリックを思う。
『今回のことは、王太子殿下のせいでもあるからね。厳しく申し立ててくるよ』
朝早くから王宮へ向かったセドリックは、そう行って馬車に乗り込んだ。
王太子殿下を絶対にロベリアのもとへと連れてゆく、と静かに笑うセドリックの目は鋭く、ギラリと輝いていたことを思い出す。
ふと顔を上げた鏡の中では、イェリナのために用意したというセドリックの神秘的な黄緑色を模した宝石が、胸元で深くきらめき光を放っていた。
星祭りはその名の通り、祭りの本番は日が沈んでからだ。
セドリックにエスコートされて馬車から降りたイェリナは、視界に飛び込んできた絶景に思わず息を呑んだ。
馬車止めから学舎まで続く道の植え込みに飾られた星飾りが、淡く色とりどりの魔法の光を放って輝いている。地上に降り注いだ星をあらわす夜間発光が、幻想的な美しさを作り出していた。天には幾億もの星々がきらめき、今にも落ちてきそうだった。
「……綺麗。星の海を歩いているみたいですね、セオ」
「イェリナ、溺れないようにしっかり捕まって」
言うが早いかセドリックは、星々に見惚れるイェリナの手を引いて、ぐい、と自分の方へと引き寄せた。
舞踏会用の正装でイェリナをエスコートするセドリックは、イェリナのドレスに合わせたのだろう。白を貴重としていながらも、襟や袖口、細かい装飾はドレスに使われている柔らかな黄色だ。
星を散りばめたような意匠もドレスと同じ。夜間発光の光を受けて、夜空で瞬く星のように輝いていた。
セドリックが身につけているカフスボタンや細かい装飾品に使われている宝石も、イェリナの宝石装飾と同じ石を使っている。
どこからどう見たって、セドリックはイェリナのパートナーで、イェリナはセドリックのパートナーであると強く主張するものである。
（ど、ドレスを贈られるって……こういうこと……！）
思わずイェリナは戦慄いた。まるで、自分がセドリックのものになってしまったかのような甘い錯覚にイェリナはクラクラしてしまう。
加えて、いつもは柔らかく下ろされている金の髪が、綺麗に整えられて上がっている。ひと筋、ふた筋降りた前髪が艶やかな雰囲気を作り上げ、その色香の新鮮さにイェリナは思わず瞬いた。
普段の柔らかく優しいセドリックとは違う、どこか鋭さのある美貌と漂う艶麗さ。これはいけない、とイェリナの無意識が警告を発するほどの色気に心臓が高鳴る。
端正な輪郭、輝くような髪。イェリナを見て柔らかく細まる目に、まあるく弛む頬。イェリナの背中に感じる体温と、腰を支える逞しい腕。一歩足を踏み出すたびに、胸が跳ねる。耳や頬にかかるセドリックの呼気を感じるたびに、息を呑む。
（直視できない。眼鏡……眼鏡をください……！）
イェリナは冷静さを保つために、セドリックの麗しい顔に眼鏡を妄想した。それで幾らか正気を取り戻し、懸命に舞踏会場へ向けて足を動かした。 背筋を伸ばして顎を引き、前を見る。イェリナはセドリックに寄りかかるのではなく、支え合うように彼の腕に手を添えた。
「わたし、自分の足で立ってセオと一緒に歩きたいの」
「いいよ、そうしよう」
嬉しそうに微笑むセドリックと足並みを揃え、イェリナは星祭りの舞踏会場へ足を踏み入れた。
会場ではすでに舞踏会が始まっていて、思い思いに踊る者たちがホールに鮮やかな花を咲かせ、ファーストダンスを終えてひと息ついた者たちは、会場のあちらこちらに集って会話に花を咲かせている。
受付を済ませたイェリナとセドリックは、談笑している者たちの間を縫うようにしてホールの中心へ向かった。
「ねぇ、ご覧になった？ サラティア様の優しい笑顔！ 本当に素敵だったわ」
「知ってらっしゃる？ ビフロス様の微笑みは、あのバーゼル様が引き出したものなのですって！」
「そうなの？ ビフロス様って、歩くマナー教本と呼ばれている厳しい方でしょう？ そのような方を……バーゼル様は素敵な方なのね」
令嬢たちが集う輪の側を通りがかったとき、そんな会話がイェリナの耳に飛び込んできた。
二日前の噂と真逆すぎる。イェリナがロベリアと話をつける前までは、イェリナもサラティアも散々な言われようだったのに。
なにが起きているのかわからない。イェリナはダンスを踊るのとはまた違った緊張感で、ゴクリと喉を鳴らした。
「それに、カーライル様！ あの方もバーゼル様とおられるときは、それはそれは眼福もののお顔をされているとか……」
「まぁ……！ 相思相愛なのね！ なんて素敵なお二人でしょう！」
「でしたら、カーライル様がバーゼル様と結ばれても……よいのではないかしら？ カーライル様もご卒業後は子爵位になるのですから」
「ええ、そうですわね。……ふふ、わたくし達、今までどうして反対していたのかしら。相思相愛のお二人を引き離そうだなんて、どうかしていたわ！」
別の令嬢集団の側を通ったときも、同じであった。今まで不釣り合いだ、身分差を考えたほうがいい、だなんて冷たく囁かれていたというのに、この変わりよう。
「……セオ、これはもしかして……」
「僕が手を回した部分もあるけれど、大半はアドレーの工作かな。多少、マルタン家の世論操作術も効果を発揮しているようだけれど」
「な、なるほ……ど？」
セドリックとは気持ちを通じ合わせただけで、この先のことなんて、まだなにも決まっていない。それなのにどうしてか、外堀を埋められているような気がしてならない。
今、イェリナの隣に立つひとは、カーライル大公子息セドリック・カーライルだ。学院卒業後は負債領地であるセーリング領の領主となり、領地開拓を進めることになるひと。
そして、未来の石油王。イェリナがセドリックを石油王にするのだ。セドリックとその領地、領民と、眼鏡のために。
イェリナが決意を新たにしたところで、今まで流れていた曲がちょうど終わり、楽団が次の曲目の準備に取りかかりはじめた。
「行こう、イェリナ。早く君を見せびらかしたい」
「せ、セオ!? なにを言っているの!?」
セドリックに手を引かれたイェリナが、舞踏会場の中央へと躍り出る。タタラを踏んで、カツ、と踵が鳴るとの同時に次曲の演奏がはじまった。
滑らかで優雅な三拍子。円舞曲の音とリズムを聞くと、イェリナが第一学年から第二学年へ上がる際、単位のために身体へ馴染ませた感覚が蘇った。
イェリナはすぐに姿勢を正してセドリックとともに踊りはじめる。
スローテンポではなく、アップテンポな曲調に合わせてステップを踏み、ターンする。セドリックのリードでくるりと回り、伸びやかにワルツを踊る。
「驚いたな。僕について踊れるなんて、イェリナは凄いね」
「学年主席の実力を舐めないでください、セオ。……ふふ、でも、こんなに楽しいダンスははじめてだわ！」
しなやかに身体を動かすことの楽しさを感じてイェリナが破顔する。
柔らかく細めた視線の先、セドリックの肩越しに、イェリナはロベリアの姿を見つけた。
ロベリアが踊っている相手の顔は見えない。けれど、紫色を基調とした小さな襟止めをつけたそのひとは、王太子殿下であろう。
襟止めには、双頭の獅子と王冠と錫杖と星が意匠されている。これは王族にしか許されない意匠であり、ロベリアと同年代と思われる男性王族は、王太子殿下しか存在しない。
そんな王太子殿下と踊るロベリアの目は、真っ赤であった。もしかしたら舞踏会前に泣いたのかもしれない。けれど今は嬉しそうに、幸せそうに微笑んでいるのが見える。
「ロベリア様は、婚約者の方とお話できたのね」
「イェリナのお願いだからね。今朝、殿下を叩き起こして説教した甲斐があったかな」
「せ——!? ……セオは時々、過激なことを言いますね」
「そうかな？ でもイェリナにはしないよ」
「知っています。セオはわたしに甘いから」
クス、と笑ってターンした先では、サラティアがアドレーと踊っている姿が見えた。
「アドレーは無事、サラティア嬢と踊れたようだね」
「そうですね、すっごく嬉しそう。……アドレー様じゃないみたい」
「アドレーはサラティア嬢のことになると、よくも悪くも暴走する。アドレーは優秀な男だ。アドレーの判断はサラティア嬢が絡まなければ、いつも正常で正当で説得力がある。僕の次に頼りになる男だよ」
「……どうしてそんなことをわたしに言うんですか？」
キョトンとした顔でイェリナが問うと、セドリックは悪戯っぽく笑って片目を瞑った。
「決まっているでしょ。僕がこれからイェリナに求婚するからだよ」
「えっ。……え？」
突然宣言されて驚いたイェリナはステップを踏む足を止め、幻覚眼鏡が浮かぶセドリックの顔をまじまじと見ることしかできない。
ちょうどそのとき、円舞曲が終わった。曲が終わり、互いに向き合いパートナーに礼をする。作法に則りイェリナもお辞儀を披露したところで、息を止めた。
セドリックがその場に片膝をつき、イェリナに片手を差し伸べていたからだ。
貴公子然とした麗しの大公子息が、着飾って美しくなったとはいえ田舎貴族の男爵令嬢であるイェリナの前で跪いている。
これからなにが起こるのか。周囲がザワザワと騒めきだした。イェリナの心臓だってうるさいくらいに高鳴っている。
その騒めきを静めるように、セドリックがわざとらしく咳払いをひとつ。それから真剣な眼差しでイェリナに向かって微笑んだ。
「イェリナ・バーゼル嬢、僕の祝福、僕の愛。どうか僕と生涯の愛を結んで欲しい」
イェリナを熱く見つめる黄緑色の目が、切実さで揺れている。揺れる黄緑色の目を見つめると、セドリックへの思いが胸の内から溢れてしまいそうだった。
イェリナの頭の中で描いた眼鏡の輪郭が、ゆらゆらと揺れて消えてゆく。
消えた妄想がイェリナの心を証明していた。
だからイェリナはにこりと微笑んだ。淑女の笑みではなく、心の底から幸せが滲み出た微笑みで、縋るように伸ばされたセドリックの手に自分の手をそっと重ねる。
「セオ……」
セドリックと出会って一週間。短いようで長く感じる密度の高い一週間だった。
なにより、眼鏡があってもなくても、ひとを愛することができるようになったのだ。
イェリナは照れたようにはにかんで、重ねたセドリックの手をきゅっと握る。
「セオ、愛してる。わたしに生きる希望をくれたひと……！」
素直に溢れた告白が、喜びを爆発させたセドリックによって文字通り抱き上げられた。
いつの間にか宙をクルリと回り、気がつけばイェリナはセドリックの腕の中。横抱きにすぽりと収まり、イェリナが目を瞬かせていると、
「愛してる。愛してる、イェリナ！」
と。額をぐりぐり合わせ、黄緑色の美しい目を喜びで揺らしたセドリックが、宝物を抱くようにイェリナをぎゅう、と抱き寄せた。
パチ、と手を叩いて祝福したのは誰が最初か。
それが呼び水となりまばらな拍手が次第に大きくなってゆく。
思いもよらぬ盛大な祝福を受けたイェリナは、セドリックの腕の中で自分が愛する眼鏡の神に感謝した。
イェリナが恋した幻覚眼鏡は、イェリナの未来もセドリックの未来にも等しく祝福を与えてくれたのだ、と。
その夜、王都グランセイユには、いく筋もの星々が降り注いだのであった。
〈了〉
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