106：生贄の少女は、ダンジョンマスターと乾杯する
黒髪のメイドさんに大密着され、鼻の下を伸ばしているタツキ。
「ふ、ふふん。お、王家の女は、か、寛大、なんだよっ」
貴族当主が複数の女性を娶るスタイル。
それはこの世界においても同様に存在しているらしく、本日、ロイヤルなブラッドを取り戻したっぽいチェリも、頑張ってげっ歯類ほっぺを封印し、大物然とした、涼しい顔でこの光景を眺めようと努力をしているようだ。
が、しかし。
「チェリ様？ チェリ様、落ち着いて～」
「あらら。これは、ハンバーグもメニューに追加ね」
彼女らの下ごしらえが、筋切りを終え、お肉トントンに移行していたことが災いし、チェリのトントンはダンダンになり、今や グチャッ！ グチャッ！ と不気味に湿った音に移行しつつあったりする。
――そんな、料理が一品増えるハプニングもありながら、ほどなくして、フライング集合した村人たちに飲み物がいきわたり、
「よーし、今回はめでたいことが２つある。変則的だが乾杯は2回やるぞ！」
と、タツキが宣言する。
「最初は、なんといってもミアズナ防衛戦の勝利だ。あの訳の分からん大群相手に、みんな本当によく頑張ったっ！ 俺たちの勝利に乾杯だっ！！」
「「「乾杯っ！！」」」
わっと、喜びのエーテルが弾け、すでにダンジョンとなったミアズナの地面に吸い込まれていく。
「そして次はだな――」
村人たちの杯が空けられると、飲み物のお代わりを、赤毛と黒髪のメイドたちが、一糸乱れぬ動きで配り歩く。
「お、おにぃ」
「ん？」
その光景を見たサツキが、目元をごしごしとこする。
「メイドさん増えてない？ 残像？」
「そんな馬鹿な！？」
確かに、元村長の屋敷跡である高台には、村人が総出で集まっており、子どもたちも含めると80名くらいだろうか。
給仕は黒髪のマリア本体と、赤毛のマリアのドッペルゲンガー、そして、エルローネとロベルトも手伝ってくれているが、それでも２回目の乾杯までにはしばらく間があるだろう。
そう思っていたのだが。
「――ご主人様、飲み物の準備が整いました。ご発声をお願いします」
「ひぃっ！？」
いつの間にかすぐ隣にいた黒髪のマリアにタツキは悲鳴を上げる。
村人の中にも、いつの間にか満たされていた自分の杯を見つめ、あれ、俺飲んでなかったっけ？ と、不思議な顔をしている者が多数。
「…ふ、深くは考えないことにしよう。考えてはいけない気がする」
「そうね。まさか、《万能メイド》のミームを、この目で見ることになるとは思わなかったわ…」
「――万能メイド…。サツキ様、身に余る光栄です」
そして当の本人は無表情の中にも、どこか達成感を漂わせている。
「ご、ごほん。じゃぁ、腹も減ってきただろうし、さっさと２回目の乾杯をしよう！」
気を取り直して告げた言葉に、村人たちからも歓声が飛ぶ。
「よしっ、チェリ、おいで！」
「へ？ は、はいっ！」
あの後、サツキの指導の下、そぎ切りした肉を叩きまくり、ミート100％ハンバーグを量産したチェリは、無事怒りが発散できたのか、ポカンとした顔でタツキの隣にやってくる。
そして、タツキはチェリと並んで村人たちに語りかける。
「皆も知ってのとおり、村長は逃亡し、ミアズナは今、俺のダンジョンの一部となっている。つまり、この村は、俺たちのダンジョン・タウンに組み込まれたわけだ。だから――」
我が身のことか――。
そう理解した村人たちの表情が真剣なものに変わる。
そして、タツキが、その先を継ぐ前に声を発する。
「俺たちはダンジョンマスターの坊ちゃんに命を救われた。だから、今までのわだかまりは捨てる。あんたが新たな村長だ。なんでもするから言ってくれっ！」
「ああ。税だって喜んで納めよう！」
「作物や干物も、これまでどおり一生懸命作って納めます！」
「だから、今までどおり、私たちをここで生活させてくださいっ」
あれ？ とタツキは首をかしげる。
「いや、さすがに出ていけなんて言わないから、安心してほしい」
そして、どことなく既視感を覚える空気ではないか。
「え、ええと、ちなみに、前の村長には、どれくらい税を納めてたんだ？」
ゆえに、興味本位で聞いてみたのだが。
「魚が3匹取れれば、2匹を納めていました」
「…七公三民じゃん。ブラックの鏡ね」
ぼそり、とサツキが呟いたのを聞いて、タツキは気づいてしまった。
「ああ...あれだ。この既視感は、例によって出てこないけど、あれかぁ…。出てこないのに、若干親近感を覚えるのはなんでだろ？」
彼らは国の直轄領という組織に、畜生のごとく働かされ、それが当たり前となってしまい、心が摩耗している状態なのだ。
「これは、絶対に前よりも住みやすく、そしてホワイトにしないとな」
そう呟いて、タツキはチェリの耳元でこそこそと囁く。
「はいっ、お任せくださいっ！」
それを受け、チェリは嬉しそうに宣言する。
「みんなっ！ タツキ様の言葉を伝えるね！ 今度から、魚が10匹取れたら1匹納めれば良いんだって。それから、ご飯が毎日食べられるようにするし、お風呂も入り放題にするよ。あ、清潔なお洋服も用意するからねっ！」
「「「はい？？？」」」
全村民が、ぽかん、である。宇宙に上がった猫状態である。
「おい、税が減ったのに…、飯やら風呂やらがもらえるって聞こえたぞ？ まだ俺は1杯しか飲んでないが、なんでか酔っ払っちまったようだな…」
「あっはっは、おまえ何言ってるんだ。そんなわけないだろう。税を減らす代わりに、俺たちが皆さんの飯を作って、風呂を準備しろって話なんだろ？」
「ええっ！？ たったそれだけで税が半分以下になるなら、私は喜んで作るよっ！ 風呂だっていつでも準備しておくさっ！」
「あああああ」
どうやらホワイト環境を理解することを、脳が拒否しているようだ。
見事な＊＊根性である。
タツキは思わず頭を抱え、それをチェリがよしよししてくれる。
「ええとだな、皆さんの家の前にこのような――」
村人たちに染みついた＊＊根性。
それが邪魔して話がまったく進まないので、タツキが実演販売よろしく、自身の前に小さな宝箱を出現させた。
ダンジョンの低階層に沸くような、粗末な木製のものだ。
「――宝箱を設置してある。そこに、家族の人数分、食べ物と、衣類が沸くようになっている」
実演販売助手のチェリが宝箱を開ければ、そこにはお馴染みの、ダンジョンマスター初期セットが入っている。つまり、粗末な貫頭衣と、銀色の素材で包装された栄養バー、そして、透明な容器に入った透き通った水だ。
「水は1日3回、それ以外は1日1回、自動的に補充されるようになっている。取り出さなければそのままで、箱から溢れたりはしないし、腐ることもない」
本当に、ダンジョンシステムはファンタジーだとタツキは改めて思う。
「これは、こうやって食べるんだよ」
チェリが、銀色の包装紙を破いて、中の焼き菓子のような栄養バーを村人に渡す。
「あ…、甘くて、うまい…」
「本当か？ お、俺も味見を」
「私にもっ！」
あはは、これ、おいしいよねぇ、とチェリは笑って、
「これからもっと美味しいもの食べるんだから、ほどほどに、だよ？」
せっせと村人に、ダンジョンマスターの栄養バーを配っていく。
「ま、まさか、見るのも憎らしいこのアイテムに、これほどの使用価値を見出されるとは…！」
そして後ろでまたしても、全力で《さすごしゅ》しているメイドがいるが、とりあえず無視する。やはり彼女も、初期の頃はこれしか食べられなかったのだろうか、という親近感は若干沸いたが。
「そして、当然だが、これらはすべて君たちのものになる」
「「「！！？？」」」
村人たち、宇宙猫、再び。
ではあったが、実演を経て、村人たちもある程度の実感を得たのだろう。ダンジョンに流入する喜びのエーテル量は確実に増大している。
「まぁ、この辺が頃合いかな。チェリ、頼む」
「はいっ！ みんな～、いつまでもびっくりしてないで、乾杯するよっ！」
チェリが、杯を片手に一歩前に出る。
「2回目の乾杯はね、ミアズナの新しい出発をお祝いするんだよっ！ 今までは、生きていくだけで一生懸命だったけど、これからは、みんながお腹いっぱい食べられる、豊かな村になるんだよっ！」
喜びのエーテルに輝きながら、村の未来を語るチェリは、本当に幸せそうな顔をしている。この、他者の喜びを、自分の幸せとして感じられる感性こそが、彼女のカリスマの源泉なのかもしれない。
「イイモノのダンジョンマスター、タツキ様が、この村を守るから、困ったことがあったら何でも相談してねっ！」
明るい未来を幻視したのか、涙ぐむ者までいる。
うん、この辺はさすが王女様だ、と、タツキはチェリの言葉を引き継ぐ。
「ちなみに、俺はすでにダンジョン・タウンの長だから、ここの村長にはなれない。ミアズナの新村長はチェリってことにしたいが、皆、いいかな？」
「うんうん、私が村長で――？ 村長？？ そ…？ ふぇえええっ！？」
こてり、と首を傾げた後、顔を真っ赤にして慌てるチェリ。
「彼女は、ここでは穢れ女と呼ばれていたようだが、反対する者はいるか？ 別に咎めはしないので、わだかまりがある者は正直に教えて欲しい」
ここでこんなことを言うのは卑怯かな、とも思ったが、大事なことなので、タツキは今一度釘を刺しておく。
「坊っちゃん、本当にもう、勘弁してください。誰一人として、今更そんなことを言うやつは誰もいねぇよ。なぁ、みんな！？」
「おう！ チェリ村長、これからよろしくお願いいたしますっ！」
「「「チェリ村長！」」」
湧きあがる歓声と、チェリ村長コール。
「た、タツキ様ぁ」
「良かったな、チェリ。困ったことがあったら、ウォルフやエルローネに聞けばいいんだよ。みんなで支えるから、やってみな。もちろん俺もいるよ」
困惑で、へにょん、と垂れ下がっていた耳が、その言葉でピンと立つ。
「えへへ。みんな、ありがとうっ！ 困ったことがあったら、何でも気軽に相談してね！ それじゃ、お腹もすいたし、乾杯しよっかっ」
そして、チェリの杯は、天に向けて高らかに掲げられた。
「それじゃ、ミアズナの新しい未来に――、乾杯っ！！」
「「「乾杯っ！！」」」
＊＊＊
美しい湖と、一年を通して、純白の雪を頂く壮大な山脈。
それを一望できる、湖畔の都市は、後に《王女の避暑地》と呼ばれる一大観光地となる。
それは、イイモノのダンジョンマスターとともに歩んだ生贄の少女が、最初に残した足跡だった。
４章、何とか終わりました…。まったくプロットなしで、行き当たりばったり書いてきたので大変でした。こんな無軌道なものにお付き合いいただき、深く感謝申し上げます。
