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プロローグ

　地下は酸素が薄く、呼吸がしづらい。

　もしかしたら、こんな所で僕は死ぬのか？

「.....最悪だ。.....クソっ！」

　小声でそんなことを言いながら、僕は、部屋の片隅で、膝を抱えて座っていた。

　まだ少年と呼ばれる年齢のはずなのに、ここ数日でずいぶん老け込んだ気がした。

　頬はこけ、目の下には薄い影が落ち、右手にはめた黒の指なし手袋だけが、妙にくっきりと映る。

　盗みなんて、最初は妹のためだった。

　少なくとも、そう思った。

　けれど、今となってそれが違うことに気づいた。

　腹を満たすために始めたのに、いつしか、それを楽しむようになっていた。というか、盗みが当たり前だと思い始めてたんだ。

　その報いが、これだ。

「......アリーシャ...」

　呼んだところで、返事があるわけもない。

　鉄格子の向こうは暗く、空も見えない。

　すると、廊下の奥から一つの足音が聞こえてきた。

　僕を捕らえた騎士団のやつだ。僕はまだ十五歳！

　それなのに、盗み一つで、どうしてこんな場所に閉じ込められなきゃいけないんだ......。

　僕は、近づいてくる騎士団員に声をかけた。もちろん、話の通じる相手じゃないということは理解しているつもりだ。

　「すみませーん。俺、まだ十五歳なんですけど――」

そう言ってみたが、返事はなかった。いや、それどころか、こちらに視線すら向けようとしない。

　「......」

　ただ、いつも通り食事を届けにくるだけだ。

　その騎士団員がこの場を去ってから、一時間ほどが過ぎた。

　　　　――そのときだった。

　廊下の奥から、重いものを引きずる音がする。

　――がしゃり、がしゃり。

　鉄の足音だ。この足音がアリーシャのものじゃない、と言うのはすぐ理解した。とはいえ、人のものですらない。似てるところがあるとすれば、歩幅だけ。

　僕が顔を上げ、灯りの届かない通路の奥を眺めていると、ひとつの影がこちらに近づいてきてることに気づいた。

　だが、それが何なのか、まだわからなかった。

　そいつは、人の形をしているが、人とは到底呼べない外見をしている。

　片腕は黒鉄で置き換えられており、喉元には、何かを無理やり切り離したような酷い痕がある。

　そして、頬から首筋へと走る金属の継ぎ目。

　その首もとには、かつて何か別の線があったのだろうと思わせる、青黒い残滓(ざんさい)がかすかに沈んでいた。

　息をしているのかどうかすら怪しいほど静かな口元。けれど、瞳だけはちゃんと生きていた。

　それは、僕の知っている瞳だ。

　そいつは、鉄格子の前で歩くのを止め、かすかに震える指先を持ち上げた。すると、黒い砂のようなものが、床にこぼれ落ちた。

　――『砂鉄』だ。

　その砂鉄は、意志を持っているみたいに床を這(は)い、ゆっくりと文字を描きはじめる。

　やがて、床にひとつの言葉が浮かぶ。

　『久しぶりだな』

　僕は、彼の顔をよく見ながら尋ねた。

「......ウェイン、なのか？」

　機骸(きがい)は、答えられなかった。

　喉を潰されていたからだ。

　けれど、その瞳は確かに言っていた。

　　　 ――間違えるな、と。

　お前の盗人(ぬすっと)相棒だった、あのウェインなのだと。

　しかし、この再会を前にして

　笑えばいいのか、泣けばいいのかわからなかった。

　つい先日まで、一緒に盗みをしてたんだぞ......信じられるわけがない。

　たけど、一つだけ確かなことがある。

　それは、僕たちの『物語』がまだ、この場所で終わっていないということだ。