第11話 おいしいものは全てをつなぐ
「食べ物は無理かなぁ」
苦笑いしてそう言うと、クリスさんが目を丸くした。
彼女に「≪物質変換≫で食べ物を創れるか」と訊かれて返した答えがそれだったのだが、どうも意外だったようだ。
俺は続けて、
「ここに飛ばされて真っ先に試したんですけどね。
食べ物は無理でした。形は真似られるんですが、こう、食品サンプルみたいになっちゃって」
「サンプルとは……？」
「金属で作った料理の模型、みたいな」
俺の答えに、クリスさんとイ＝バさんが「ふむ」と顔を見合わせる。一方、一人だけ小柄なシロさんは、自分の頭越しのアイコンタクトに割り込もうと背伸びしていた。可愛い。
そんな三人の反応を、俺は順番に見まわして、
（……信じてもらえたかな？）
内心のヒヤヒヤが顔に出ないよう、力ない苦笑いをキープする。
――今言ったのはウソだ。全部ウソ。
食べ物を創れるかどうかなど、そもそも試したことも無い。
というか怖くて試せない。
自動車とかプラモとか湯たんぽとかを創るのは怖くも何ともないが、口に入るものとなると話は別だ。
だって、魔力で石から創ったオムライスらしきものが、俺の知っている通りのそれだとは限らない。香りも味も同じでも、胃に入ったあたりで元の石に戻るかもしれないのだ。戻らなくても、体に吸収される栄養素が石のそれである可能性は？
わからない。
わからない以上、その可能性を警戒しないわけにはいかない。
何しろ今ここにいる四人（シロさん含む）は、これからの世界のために極めて重要な存在だ。死ぬ危険があるようなものは口にするべきではない。うっかり食べた俺たちが、大量の石で胃破裂を起こした怪死体群として発見されたら召喚師さんがどんな顔をするか。
とまあ、そういう意図だったのだが……。
「エイジ」
俺を見るクリスさんとイ＝バさんの目は、ひどく優しいものだった。
優しさと嬉しさと、それに敬意が重なった瞳。
どうしたのかとオロオロする俺に、クリスさんが笑顔で告げる。
「その心遣い、痛み入る。だが大丈夫だ。キミのスキルは食物も創れる」
「え！？」
目を剥く俺。
嘘を見抜かれたこともそうだが、≪物質変換≫スキルの詳細をあっちが知っていることに驚く。
クリスさんは続けてスラスラと、
「キミの≪物質変換≫は、既存の物体に魔力を通すことで、キミの望んだ形と性質に創り変えるもの。
だから厳密には、野菜や獣肉そのものではないが、それとほぼ同じもになるのさ」
「初めて知りました……」
「初めて言ったからね」
申し訳なさそうに頬を掻くクリスさん。偉大なる騎士団長閣下なのに、そういう仕草もしっくりくるのは彼女生来の性格だろうか。さっき土下座してたし。
クリスさんはその顔のまま続けて、
「召喚した異界人がどんなスキルを持っているか、現在の技術であれば即座に解析できる。
何しろ異世界召喚は本来、即戦力・切り札を呼び出す術式だ。
被召喚者が出来ることをのんびり探るというわけにはいかん」
「然り。と言うか、せめてそこだけは一瞬で済まさねばならんのです」
イ＝バさんが後を引き継いだ。そういえば、魔族側も召喚ってするんだろうか。その口ぶりだとするっぽいけど。
「何しろ、異世界召喚で一番時間がかかるのは、戦ってもらえるよう説得することゆえ。
先方の都合も聞かず一方的に拉致した挙げ句、命懸けの戦いに送り出そうとするわけだから、かえって怒ってしまって敵に回る異界人も珍しくなく……」
「イ＝バ殿ぶっちゃけるなあ……」
「誠意は肝要ゆえ」
イ＝バさん正しい。ぶっちゃけ過ぎだけど。
「そんなわけでエイジ殿、異界の料理を振る舞ってはくださらぬか。
異界風の料理は魔族にも人族にもあり申すが、どれもこれも恐らく原型を留めておりませぬでなあ」
「は、はあ……」
まだちょっと緊張しているが、そこまで言われると断り切れない。
俺は車のドアを開け、足元の――なるべく綺麗そうな雪へと手をかざす。
≪物質変換≫、起動。
創り出すのは、地球で最後に食べた行きつけのチェーン店のチキンオムライスだ。とりあえず四人前。あとお皿とスプーン。
物価高のご時世に、700円足らずで肉汁たっぷり、ふわふわトロトロでソースは甘ピリの、素朴だが豊かなあの味わいを召喚すべく、俺は魔力を注ぎ込み――
◇ ◇ ◇
「55点てとこかな……」
魔力式チキンオムライスに、俺は渋い顔で自己採点する。
車内居住区画のテーブルに置かれた、この世界で初めての料理は、その採点に不満を示すように艶々と黄身を煌めかせていた。
内側にひしめくケチャップが絡んだライスといい、見てくれだけなら悪くない。70点は出していい。
でも味の方は……うーん、大雑把というか薄っぺらいというか、あんまり美味しくなかった頃の冷凍食品みたいな……食感もふわとろじゃないし……。
「何を申されるか！？」
呻いていると、怒られた。
イ＝バさんだ。他の面々と一緒に巨体を椅子にねじ込んで、信じられないという顔で俺を見ている。手の中のスプーンが小さく見えるなあ。
「この力強い味わい！ 食べごたえ！ およそ野外で望めるものではございますまい！
地球の民はこれをたったの55点と！？」
「ですねえ。あの店はテイクアウトできたし」
「テ……」
「あまり謙遜してくれるな、エイジ」
苦笑いとともに、クリスさんがそんなことを言う。既にオムライスの半分ほどを一人で平らげているクリスさんが。
「弁当と言っても、こんな人界の果てまで持って来られるわけではないんだろう？
キミが言うその55点を、ここで出せることに意味がある。
見なさい、この一面の銀世界」
「俺の国の戦闘糧食、これとは比較にならんくらい美味いですよ。
一回だけ食べさせてもらったことあるけど」
「この場の誰も幸せにならないマウントはやめなさい」
ごめんなさい。
確かに、食べる側がここまで言ってくれてるんだから、作り手が味にケチをつけるのはよろしくない。反省。
――食べる側といえば、シロさんがさっきからずっと黙りこくったままだ。
龍の口には合わなかったかと、俺はそちらに目をやって――
つぅっ、と。
シロさんの純白の頬に、涙が伝うのを目撃する。
「シロさん！？」
思わず、声がひっくり返った。
シロさんは目を細め、俯いて、何かをこらえるようにしながらしきりにスプーンを動かしている。
どうした。大丈夫か。他の二人と一緒にオロオロしていると、シロさんはようやくこっちに気づき、
「……ああ、ごめん」
照れたように笑ってみせて、おどけた仕草で涙を拭う。誤魔化すのがヘタすぎる。
「どうかしたんですかシロさんっ！？」
「エイジの異界マウントが鬱陶しいあまりに？」
「我がオーガ流食レポが的はずれだったゆえに！？」
「違うってわかってて言ってるなあんたら！？」
「いやー、どっちも当たってるけど」
「マジですかシロさん」
「ウソウソ」
うっかり信じてしまった俺に、シロさんはひらひら手を振った。
まだ潤んでいる黄金の瞳は、ほとんど無くなったオムライスから離れない。
そのまま、シロさんは口を開く。
「懐かしい味だなーって思ったら、つい」
「懐かしい？」
「昔、ここにいた異界人がね。よくこういうの食べてたなって」
「………」
その異界人を思い出すように遠くを見る彼女に、俺は何も言えなくなる。
龍の寿命がどの程度なのか俺は知らないが、これまでの話からして千年は余裕で生きるようだ。そんな白龍が『昔』と呼ぶ時代からずっと大切にしている思い出。思い出すだけで涙が出るほど愛しい相手とはどのようなものか。
はっきり言って、俺の想像を超えている。こっちから触れていいものか。
ほんの一時間前に会ったばかりの俺が、今の彼女に寄り添っていいのかもわからない。
わからないが――
「どんな方だったんですか？」
恐る恐る、俺は訊いていた。
何となく、シロさんは話したがっていると思ったのだ。話す気が無ければ、食事の想い出もわざわざ口にしなかっただろう。多分。違ってたらごめんなさいシロさん。
でも、隣で泣いてる人に何もしないっていうのはしんどいものなんですシロさん。
「……どんな子、かぁ」
シロさんは機嫌を損ねるでもなく、「そうだなぁ」と束の間考えて。
潤んだままの瞳で、俺を見る。
「エイジに似てたよ。女の子だったけど」
「……それは」
「はい、これ以上は内緒！ 好感度を上げてロックを解除してくださーい」
小さな唇に指を当て、ソシャゲみたいなことを言うシロさん。
それも、その異界人さんの口真似なんだろうか。
そんなことも考えさせまいとするように、シロさんは窓の外を指差して、
「ごめんごめん！ 湿っぽくしちゃったね。
ほらエイジ、これ美味しいんだからみんなに食べてもらおうよ！
外のオーガくんたち、お預けはかわいそうだよ」
「えー……」
そう言われても、俺は気が重かった。
今も車外に待機する、イ＝バさんの部下ご一同。見れば、また巨大かまくらでのんびりしているようだが、彼らはあの吹雪の中を命懸けで駆けたばかりなのだ。そんな人たちに55点の微妙なオムライスをお出しするのはちょっと。
「――エイジ殿！ このイ＝バからもお願い致す！」
イ＝バさんまでそんなことを言いながら、勢いよく椅子から立ち上がる。今度は天井にツノをぶつけつつ。
これはどうにも断りづらい。シロさんの涙を無かったことにしようとしているのがわかるだけに。
「これほどの味わいであれば、我が部隊の者どもにも同じものを振る舞ってやって頂きたい！
皆、生涯の誉れとなりましょう！
是非！ 是非ぜひ」
「これを生涯の誉れにされても」
やっぱダメだよ、こんなまがい物。行きつけの店にも悪いって言うか。
もっと美味しく創れたら、喜んでやるんだけど……って、イ＝バさん、俺の体持ち上げないで。肩に担がないで。わかった、行く。行くから。
「自信持って創ったら美味しくできるよ」
車外へ連れ去られる直前、俺はそんな声を聞く。
シロさんだ。涙の跡が残る笑顔で、面白そうに言ってくる。
「クリスちゃんが言ってた通り、≪物質変換≫はキミの望みを形にする。
今は、『プロじゃない自分が作っても……』みたいな不安のせいで≪変換≫にノイズが混じってるみたいだね。
エイジは料理やらない派？」
「米をとぐのが精いっぱいで……」
「ニッポンの人ってほんとお米好きだねえ。
――じゃあそうだね、誰かに料理を教えてもらったら改善されるんじゃないかな。
俺の料理はまぁまぁ美味しいぞーって思えたら、スキルで創るものも美味しくなる」
「そうなんですか！？」
これは良いことを聞いたと、俺は目を輝かせ――次の瞬間、また曇る。
オーガの誰かに料理を教えてもらえれば、腕が上がったと錯覚して一時的に自信を持てるかと思ったが……食材が無い。辺りは一面の銀世界で、兎一匹見当たらないのだ。
イ＝バさんの部隊は機動力重視の特殊部隊っぽいから、最低限の携行食糧しか持ってないだろうし。
つまり、オムライスを振る舞うなら現状のままということだが……どうしたもんか。55点でもみんな喜んでくれそうではあるが……。
グズグズする俺を救ったのは、予想もしない一言だった。
「私が教えようか」
「……へっ？」
驚いて見やれば、声の主はクリスさん。
余裕たっぷりに目を細めながら、偉そうに足を組んでいる。剥き出しの白い足が教育に良くない。
「食材の在り処にもアテがある。まずそこに行こう。
私の……それなりに大事な場所だ」
