第10話 怒られるとわかってる報告が一番しんどいよね
『え、じゃ何？ 空間跳躍しなくてもエイジ様は安全だったってこと？』
車内に新しい声が響いている。
『つまり無駄打ちさせたの？ うちの秘奥を？
馬鹿なの？ ねえクリスって馬鹿なの？』
新しい声――そう。魔力通信越しにクリスさんを罵倒する低い声。
誰あろう、俺をこの雪原に飛ばしたあの召喚師女史である。
『クリスは聖煌騎士団長なのに残念な子なの？ 息をするだけでこの世に害をなし、何かを見るだけで他者の運命を歪める悲しい生き物なの？』
「ち、違うぞうっ」
クリスさんの反発は、悲しいくらい弱々しかった。
――クリスさんが空間跳躍してきてから、しばし。
白龍のシロさんと面会した衝撃から立ち直ったクリスさんが、状況を報告したらこうなった。俺が叱られてるわけではないが、ぶっちぎりで今日一番怖い。逃げたい。
『わかってるよねえ？ 空間跳躍がどれだけ魔力使うか。
軍の蔵に大切に蓄えられてる魔石をたくさん空っぽにするよねえ？
王都の全軍を何日全力出動させられる量か言ってごらん。ん～？ 言ってごらーん』
ひええ。
俺とイ＝バさんとシロさんは、震えながらベッドで身を寄せ合ってそれを聞き、クリスさんは土下座同然の姿勢で床に這いつくばっている。ついさっき、白龍さんにひざまずいたときより頭が低いのは申し訳なさの表れか。
「ひ……必要だったと思うっ」
ほとんど顔も上げられないまま、それでも言い訳するクリスさん。
「かつて異界人が龍に危害を加えたのも、返り討ちにされたのも事実なのだし！」
『だーからそれやったの白龍公じゃなくて黒龍公だって言ってんでしょーが！ 別龍！』
「それを明言する史料は発見されていない……！」
『複数の史料と史跡からほぼほぼ確定してんのよあんなの！ 学会は断定してないけど！
何あんた、100%確実な情報しか信じないの？ 70%とか60%でも信じて動かなきゃいけないのが軍人なんじゃないの！？」
「普段はそうしてるが今回はコトがコトで！」
「まー、クリスちゃんにも一理あるかなー……」
助け舟を出した勇気の徒は、俺に抱きついて震えている白龍さんだった。あんたまでビビる必要あるのか。
「今回はエイジっていう≪平和の鍵≫の命にかかわることだったからね。
確度というなら、1%でも生存率を高めようというのは間違った判断じゃないよ。
費やしたものの大きさを考えても、割に合わないとは言い切れないかなって」
「白龍公……！」
「まあ、異界人殺したの黒龍ちゃんだけど」
「白龍公ッ！？」
『ほらぁ！』
「す、すまん！ お前の言うこと信じなくてすまんっ！」
ボルテージをブチ上げる召喚師さんに、とうとう涙目で謝るクリスさん。
……何気に今、歴史に残る大事件の真相が語られた瞬間だったようなのだが、誰も喜ばなくていいのか。俺は地味に歴史とか好きだから、本能寺の変の真相を明智光秀に教えてもらえたら感動しちゃうぞ。
『まぁ……悪いことばっかじゃないけどね』
ひと通り怒鳴って満足したのか、召喚師さんはそんなことを言う。
『軍用の魔石が目減りすれば、継戦派の声が小さくなる。和平への障害は確実に減るわ』
「だろう！？ そうだろうっ！？」
『救われたよーな声出すんじゃないわよクリス。
魔石の貯えが乏しいところに、事情を知らない魔族の部隊が強襲とかしてきたら目も当てられない』
「いや、そこは問題ない」
そう断言したクリスさんの背を、俺は思わず凝視する。
にわかにスッと背筋を伸ばし、騎士の声になって告げる言葉が、静かに――だが凛然と空気を震わせた。
「何千の精鋭が押し寄せようと、石畳ひとつ傷つけさせんよ。誓おう。そのために私がいる」
『ま、それはそうね』
躊躇なく肯定する召喚師さんの声音に、クリスさんへの絶大な信頼が窺えた。
聖煌騎士団長クリステンデ＝V＝エストカーリア。かっこいい肩書きはやはり伊達ではない。
伊達ではないのだが、
『あんた今王都にいないんだけどね』
「ごめんなさいほんと許してください」
動かしがたい事実を指摘され、土下座に戻る聖煌騎士団長。そのまま言う。
「それでその……帰りのぶんの空間跳躍を都合してもらえると、助かるっていうか」
『王都の全軍を何日全力出動させられる魔力量か――』
「そのぶん働くから！」
『ったく……』
はぁ、という特大のため息が、通話越しに車内に響き渡って。
『……待ってて。魔石ちょろまかしてくる』
「恩に着る！」
「ちょろまかすって」
ひどく気楽な物言いに、俺はうっかり呻いてしまう。
「大丈夫なんですか？ 横領みたいなもんじゃ……」
『隠蔽の根回しは万全ですので』
「うあ」
隠蔽って言った。はっきり言った。
さすがは異世界召喚のキーマン。国家の中枢まで権力の根が届いておられる。
『ではこれで。
……ああ、エイジ様』
「はい？」
声をかけられたのが意外で、俺はちょっと驚いた。ついでに『様』付けされてることにも。
そんなこっちを知ってか知らずか、召喚師さんは躊躇うようにやや間を空けて、
『時間がありませんので、今は手短に。
――私たちのために御迷惑をおかけしていること、お詫び致します。
この報いは、いずれお望みのままに』
「お気になさらず」
クリスさんと同じことを言われて、俺は躊躇なくそう応じる。
「正直、楽しんでますから。
協力させてもらえて光栄です」
『……感謝を』
短い一言を最後に、彼女の声は聞こえなくなる。通話が切れたようだ。
名前を聞くのも忘れたことに気づいてちょっと後悔したが、それ以上に――
「……伝わりましたかね？」
不安になって、クリスさんに訊いてみる。
今の言い方で、俺の気持ちは理解されたろうか。本当に、一切まったくこれっぽっちも迷惑などしていないのだと。プレッシャーはあるが、幸せなのだと。
伝わっていてほしいと思う。何しろ、召喚師さんは異界人をこの世界に導いた張本人だ。自責の念はどれほどか。俺が同じ立場なら、眠れなくなるレベルで気に病む。
でも、そんな風になる必要は無いんだ。むしろ胸を張ってほしい。的場英司という地球人に最高の仕事をくれてやったと、恩に着せてもいいくらいだ。
クリスさんにそう言うと、彼女は嬉しそうに頷いてくれた。救われたように。
「戻ったら伝えよう。一字一句違えず」
「お願いします」
そう言って頭を下げた俺は、クリスさんが唇だけを動かしたことに気づかなかった。
その形が『ありがとう』だったことにも。
「さて」
と、クリスさんは手を叩く。
一転して陽気に笑う美貌は、わざと図々しい色に染めてあるようだった。
「せっかく来たんだ。少しでも元を取りたいな。
なぁエイジ？」
「……はい？」
興味津々といった風の視線に、俺は首を傾げるしかない。
クリスさんはずいっと身を乗り出して、
「≪物質変換≫は食べ物を創れるか！？
異界の食事に興味があるんだが！」
