第5章 魂のレキシコンと世界を滅ぼす者たちの行軍
黒曜石の山の頂上で、あの大いなる感情の崩壊が起きてから二時間が経過していた。巨大な怪鳥の隠れ家であるギザギザとした尖塔の周囲では、セヴィイスタの荒々しく金属的な風が相変わらず遠吠えを上げていたが、骨の敷き詰められた高原の内部の雰囲気は劇的に変化していた。それまでこの空間を支配していた、あの強烈で恐ろしい緊張感は完全に消え去っていた。
その代わりに訪れていたのは、奇妙なほどに平穏な、ほとんど家庭的とも言える静けさだった。
体長二十メートルの空の悪夢、空域の頂点捕食者は、今や腰を落ち着け、その巨大で鱗に覆われた脚を巨大な金属のニワトリが山を温めるかのように体の下にきれいに折りたたんでいた。それは時折、鼻をすすった――巨大なふいごが狭い鉄の管に空気を押し出すような音だった――が、泣くのは止まっていた。
その傍らで、とっくの昔に死んだレヴァイアサンの頭蓋骨の上にカジュアルに腰掛けていたのは、二フィートの赤ん坊のスケルトンだった。彼の輝く青い目は、規則的で安定したリズムでフレアしていた。彼は過去の二時間を、その巨大な獣を慰めるために自らの絶対的な最善を尽くすことに費やしていた。そのタスクは主に、その嘴をぽんぽんと叩いたり、床に落ちていた食べ残しのいくつかの骨をオファーしたり（鳥は丁寧に辞退したが）、新しく確立された感情のテザーを通じて絶対的で揺るぎない仲間の感情を投影したりすることだった。
「よし」と、スケルトンの内なる声が響き渡った。彼の空ろな胸の中で、新しく見出されたリーダーシップの感覚が膨らんでいた。「僕たちは泣いた。抱きしめ合った――まあ、君のつま先に抱きついたんだけどね、そこまでしか届かなかったから。そして、僕たちがこのとても怖い世界で両方とも独りぼっちの赤ん坊だということを確立した。でも、いつまでもこの巣にただ座っているわけにはいかない。僕たちは強くなるために、狩りをする冒険に出る必要があるんだ」
スケルトンは立ち上がり、筋肉のない手足を伸ばすと、小さな関節がカタカタ、ポキポキと満足のいく一連の音を立てた。彼は小さな胸腔を突き出し、その内部にある青い魔法の心臓は、たった今のレベルアップによる強烈で溢れんばかりのエネルギーでハミングしていた。
「ここに留まっていたら、もっと大きくて意地の悪い何かがやってきて、僕たちを食べるのをただ待つだけになってしまう。そして率直に言って、さっきのごちそうを食べた後では、誰か他の人のディナーのアペタイザーになるなんて僕は絶対に御免だ。僕たちはもうチームだ。スクワッドだ。…まあ、僕たちが何であれ、恐ろしい二人組だ。でも、まともなチームになるためには、アイデンティティが必要だ」
巨大な鳥はその巨大な頭を傾け、その燃える黄色い目で小さな、光り輝く生き物をゆっくりと瞬きしながら見つめた。伝統的な意味での言葉を理解してはいなかったが、スケルトンの意図と感情は、その原始的で子供っぽい精神へと明確に放送されていた。それは小さく、探求的な鳴き声――それでも高原の緩い砂利をガタガタと鳴らすほどの音だった――を漏らした。
「まさにその通りだ。名前が必要だ」スケルトンは宣言し、チョークのように白い指で鳥の嘴を指さした。「僕の頭の中で、君のことをずっと『巨大な恐ろしい鳥』と呼び続けるわけにはいかない。長すぎるし、正直言ってドラマチックなフレアに欠けるからね」
スケルトンは腕を組み、人差し指で下顎をコツコツと叩きながら深く思索した。彼は輝く青い目を閉じ、魂の女神が彼の魂のマトリックスを鍛造したときに残していった、残留知識の膨大で混沌としたリポジトリへと内向きに手を伸ばした。それは検索バーが壊れた宇宙の百科事典をふるい分けるようなもので、彼はランダムに表面に浮かんできた概念をただ掴み取るしかなかった。
古代の神話、忘れ去られた言語、そして天界の獣たちのイメージが、彼の二歳の精神を駆け巡った。ついに、彼はぴったりだと感じる言葉にしがみついた。それは重く感じられた。力強く感じられた。
「ルク」と、スケルトンは目を大きく開き、青い炎を鮮やかに燃え上がらせながら発表した。「君のことはルクと呼ぼう。山に激突する風のような響きだ。強そうに聞こえるぞ」
鳥――今や正式にルクと名付けられた――は、その思考の振動を処理したようだった。それは胸を膨らませ、その金属の、剃刀のように鋭い羽が金属的なシンフォニーのようにカチカチと音を立てて承認を示した。それは誇らしげな、轟くような悲鳴を漏らし、その称号を受け入れた。
「パーフェクトだ。さて、僕についてはだけど…」
スケルトンは再び顎を叩いた。単に「スケルトン」であるわけにはいかない。それは種族名であって、名前ではない。自分の現在の状態を表し、自らの起源を称えつつ、かつ、ある程度威嚇的に聞こえるものが必要だった。彼は女神の散らかった精神のライブラリに再びダイブした。彼は「ボブ」をスクロールして通り過ぎ、「スカル・クラッシャー」をバイパスし（二フィートの生き物には野心的すぎる）、突然セヴィイスタとは全く異なる次元の言語的アーティファクトに躓いた。
古代アイルランド語。
なぜ魂の女神が、禁じられた大陸のアンデッドモンスターの魂のマトリックスに古代アイルランド語の辞書をインストールしたのかは、すべての宇宙の論理を拒絶する謎だった。おそらく、それはお遊びだったのだろう。あるいは、彼の創造中に間違ったフォルダをうっかりドラッグ＆ドロップしてしまったのかもしれない。どんな理由であれ、その言葉は彼の精神の中で輝きながらそこに存在していた。
「ナヴィン」と、彼は内なる声でシラブルをテストしながら囁いた。
彼は魂のマトリックスによって提供された翻訳ファイルにアクセスした。ナヴィン。文字通り「小さな骨」を意味する。
「ちょっとひねりがないな」と、彼は自らの極小で脆い白い腕を見下ろしながら考えた。「でも、いい響きだ。ナヴィンとルク。小さな骨と巨大な鳥。詩的だ。決まりだ。僕はナヴィンだ」
アイデンティティが確立されると、ナヴィンは自らのメタフォリカルな精神の奥で、突然の奇妙な痒みを感じた。彼が自らに名前をつけ、世界の中で本当のアイデンティティを主張した今、セヴィイスタの宇宙システムは彼を、単なる周囲のダンジョンのゴミではなく、独立したエンティティとして認識した。
鋭いピンという音が彼の頭蓋骨の内部で響いた。
突然、半透明で光り輝く青い画面が、ナヴィンの視界に直接投影された。彼は驚いて後ろに躓き、小さな骨の手を眼窩へと向けた。
「おっと。何だこれは。魔法のガラスか」ナヴィンはその投影の中に手を振ってみたが、彼の指は幽玄な光を無害に通り抜けた。
パニックが収まるにつれて、女神の残留知識が再び機能し始めた。これはステータスボードだった。それは宇宙の神聖な元帳であり、生き物の存在、パワー、そしてポテンシャルを数値で表現したものだった。ナヴィンは目を細め、精神の中で純粋な理解へと魔法のように翻訳されていく異界のテキストに集中した。
二つのウィンドウがあった。一つは彼の新しい仲間のもの、もう一つは彼自身のものだった。
ナヴィンはまずルクのウィンドウを見た。
ルク：レベル34、ステータス：筋力31、速度39、耐久力28、HP 15,400/15,400、マナ 6,200/6,200。未知の大陸においては最弱の生き物だが、凡人の世界においてはBマイナス級のモンスターに相当する。
ナヴィンは数値を凝視した。彼の下顎は文字通り外れて落下し、かすかに外れた後、彼は素早くそれを元の場所へとハメ直した。
「一万五千の体力」ナヴィンは内なる声でキーキーと叫んだ。「筋力三十一。ルクの脚をパンチしたとき、僕の腕がチョークの粉になりかけたのも全く不思議じゃないな」
ナヴィンの脳内にある残留知識がコンテキストを提供した。凡人――人間、エルフ、ドワーフ――が生きる領域において、B級モンスターは歩く災厄だった。このステータスを持つ生き物は、要塞化された人間の都市を簡単に壊滅させることができた。それを殺すどころか、追い払うだけでも、魔法のアーティファクトで重武装したエリートのベテラン冒険者の専門チームが必要になるだろう。ルクの速度ステータス39は、彼が急降下中に音速の壁を突破できることを意味していた。彼の耐久力28は、バリスタのボルトが爪楊枝のように彼の羽に弾かれることを意味していた。
しかしその後、ナヴィンは分類の最後の行を読んだ。
未知の大陸における最弱の生き物。
ナヴィンは瞬きした。彼はそれをもう一度読んだ。認知の不協和音はよろめくほどだった。都市を破壊できる生き物が、どうしてここの食物連鎖の絶対的な底辺として分類されるのだろうか。それはセヴィイスタの純粋で濾過されていない敵意の凄まじい証明だった。ルクは巨大だった、そうだ。ルクは強かった、そうだ。しかし、禁じられた大陸のグランドエコロジーにおいて、ルクは本質的に驚異的な弾力性を持つハトに過ぎなかった。彼は純粋に本能だけで生き延び、ただ他の何かに食べられるのを避けるために大陸のまさに端にある最も高い山の頂に隠れている赤ん坊の鳥だった。
ナヴィンは存在しない唾液の塊を飲み込んだ。彼はゆっくりと自らのステータスウィンドウへと視線を転じた。徹底的に感銘を受けない覚醒はしていたが、自分の巨大な友達から正確にどれほど遅れているのかを見るのが楽しみだった。
ナヴィン：レベル12、ステータス：筋力8、速度25、耐久力7、HP 2,680/2,680、マナ 1,820/1,820、スケルトンのビルドは「アサシン」。全存在の中で最弱の種族だが、Dランクのモンスターに相当する。普通のスケルトンはFランクの下であるEランクである。これが今の彼らの現在のステータスである。
「よし、これを紐解いてみよう」ナヴィンは自らの存在を分析するために地面に胡坐をかきながら、内なる声で呟いた。
まず、レベルだ。レベル12。数時間前にレベル1で文字通り空から落ちてきたことを考えれば、これは天文学的な飛躍だった。高位のモンスターの肉の山を丸ごと貪り食ったことが、彼の魂のマトリックスをスーパーチャージしていた。彼のHPは2,680だった。それは…実際、悪くはなかった。それは彼の頭の神聖なルーンと光り輝く青い魔法の心臓によって大きく支えられていた。
しかし、物理ステータスこそが、冷酷で厳しい現実のチェックが強くヒットする場所だった。
筋力8、耐久力7。
彼は脆かった。もしルクが直接的な力で彼に向かってくしゃみをしたら、ナヴィンの耐久力7では、彼はおそらく三つの異なる山の頂へと散らばってしまうだろう。彼は生のパワーを生み出すための筋肉を持っていなかったため、筋力は絶望的だった。
しかしその後、彼は次のステータスを見た。速度25。
「ちょっと待てよ」ナヴィンは考え、興味で眼窩を細めた。「これって…めちゃくちゃ速いぞ」
筋肉がなく、臓器がなく、肉がないことは、彼が実質的に何も重さを持っていないことを意味していた。彼の動きに燃料を供給する膨大なマナのプール（1,820）と組み合わさることで、彼は本質的にカルシウムで作られた弾丸だった。システムは、彼のステータスのこの極端なアンバランス――高い速度、高いマナ、絶望的な筋力と防御力――を認識し、彼の「ビルド」を公式にアサシンとして分類していた。
「アサシンか」ナヴィンは自らの手を見つめながら思索した。彼は自分の右腕を引き抜いて、それを短剣のように振り回したことを思い出した。「小さくて、速くて、取り外し可能な武器。隠密。よし、これならいけるぞ。僕は影だ。僕は夜だ。僕は…二フィートの光り輝く常夜灯だ」
彼は自らの運命を受け入れ、内なるため息を漏らした。しかし、ステータスボードには彼を徹底的に混乱させる最後の一行があった。
ランク：Dランクモンスター。
女神の知識辞書がチャイムを鳴らして説明を提供した。凡人の世界では、冒険者が脅威レベルを決定するために、モンスターをS、A、B、C、D、Fのアルファベット順のスケールでランク付けしていた。
「待って」ナヴィンの論理回路が吃もった。「Eはどこに行ったんだ」
辞書はその答えを提供したが、それはおそらくナヴィンがこれまでに学んだ中で最も偏屈な宇宙の伝承だった。普通のスケルトンはFランクの下であるEランクである。
何世紀も前、冒険者ギルドの初代グランドマスター――非常に尊敬され、信じられないほど強力な戦士――が、新しい新兵たちのためにデモンストレーションを行っていた。スピーチの最中、完全に哀れなレベル1のスケルトンが森から stumbl して出てきて、根っこに躓き、その頭蓋骨が飛び出して、グランドマスターの股間に真正面から命中してしまった。その恥ずかしさはあまりにも絶対的で、普遍的に目撃されたため、グランドマスターは純粋な腹いせから公式のランキングシステムを猛烈に変更した。
彼は「Eランク」――「Embarrassing（恥ずべき）」、「Excruciatingly Pathetic（心底哀れな）」、あるいは「Ew」の頭文字――を作り、それを明確にFランクの下に配置し、普通のスケルトンを分類するためだけに排他的に使用した。標準的なスケルトンはあまりにも弱く、強い風が吹けば分解してしまうほどだった。彼らはスライムよりも下だった。彼らはネズミよりも下だった。
「ということは」ナヴィンは侮辱とプライドが混ざり合った感情でこの情報を処理した。「僕の種族は全存在の中で最弱だ。でも、僕はドラゴンの肉を貪り食ってレベル12に達したから、Fランクを完全にスキップしてDランクに到達したんだ。僕は公式にネズミよりも強いぞ。ざまあみろ、グランドマスター」
ナヴィンは骨の拳を空気中に突き上げた。彼はDランクのアサシンだった。彼は基本的に神だった（非常に小さく、非常に妄想的な神だったが、それでも神だった）。
「よし、ルク」ナヴィンは青い画面を視界から消し、巨大な鳥に思考を投影した。「システムが僕たちをバリデートした。名前があり、ステータスがあり、そして運命がある。巣を出る時間だ。狩りの時間だ」
ルクは鋭く、同意のさえずりを漏らした。巨大な鳥は立ち上がり、その巨大な体を震わせた。金属の羽が猛烈にカチカチと音を立て、高原の灰と塵を振り払った。ルクはその巨大な、革のような翼を広げ、出発の準備をした。
ナヴィンは高原の端へと行進した。彼は遥か眼下の恐ろしい落下を見下ろした。紫色の雲が下で猛烈に渦巻き、金属の森と沸き立つ黒い海を覆い隠していた。
「僕はナヴィンのアサシンだ」彼は自分自身をハイプした。「速度は25ある。僕ならできる」
完全に根拠のない自信のバーストとともに、ナヴィンは黒曜石の崖の端から飛び降りた。
彼は正確に二秒間急降下し、それから自分には降下を遅らせる手段がないことに気づいた。「あ。飛行できないの忘れてた」彼は内なる声で悲鳴を上げた。
パニックが完全に定着する前に、巨大な影が太陽を覆い隠した。その驚異的な39の速度で動いたルクが崖からダイブし、その巨大な嘴が外科的な正確さで前方にスナップした。鳥は彼の肋骨の後ろをそっと掴み、翼のデシベルの高いフゥームという音とともに急降下から引き上げ、下の金属のキャノピーに向かって優雅に滑空していった。
彼らは、ギザギザとした黒曜石の崖がねじれた剃刀のように鋭い植物と交わる、金属の森の端に着地した。
ルクは火山灰の土壌にナヴィンをそっと降ろした。
「ありがとう、高潔な乗騎よ」ナヴィンは鎖骨の汚れを払いながら考えた。「行進を開始しよう」
彼らは歩き始めた。計画はシンプルだった。海岸の崖から離れて内陸へと移動し、ナヴィンが取り外し可能な腕で刺せるほどに小さく、かつルクが食べられるほどに大きな何かを見つけることだった。
しかし、Dランクのアサシンにとって、現実はすぐに牙をむいた。
スケルトンには筋肉がない。疲労を引き起こす乳酸が蓄積することもない。しかし、彼らの動きは完全に、内部のマナプールの消費によって燃料を供給されていた。ナヴィンが一歩を踏み出すたびに、厚く重い火山泥から足を引っ張り上げるたびに、彼の輝く青い心臓は骨の関節を動かすために魔法エネルギーの微量な滴をポンプしなければならなかった。
通常、これは何十年もただじっと立っているだけのダンジョンのスケルトンにとっては問題ない。しかしナヴィンは今、一歩のストライドで五十フィートの地面をカバーする二十メートルの鳥とペースを合わせようとしていた。
最初の十分間、ナヴィンはその25の速度を利用した。彼は狂人のようにスプリントし、その小さな骨の脚は動きのブレとなっていた。クラッパティ、クラッパティ、クラッパティ。彼は根の下をすり抜け、ギザギザの岩を飛び越え、金属の木の剃刀のように鋭い葉をかわした。
しかし、三十分が経過する頃には、そのペースが大きな犠牲を払い始めた。未知の大陸の周囲の重力は、ここではさらに重く感じられた。空気は miasma で濃かった。ナヴィンのマナプールは、彼の青い心臓が大気から受動的にそれを再生できるよりもずっと速く枯渇していくだけだった。
彼のスプリントはジョギングへと変わった。ジョギングは足早なウォーキングへと変わった。足早なウォーキングは、哀れな、ガタガタと鳴るよろめきへと変わった。
「はぁ、はぁ、はぁ」ナヴィンの内なる声は、肺を欠いているにもかかわらず、息を吸う生物学的な機能を模倣して喘いだ。「僕の…僕のカルシウムが痛む。マナが…滴り落ちている」
彼は見上げた。ルクはカジュアルに前方を進んでおり、時折、通り過ぎる犬の大きさほどの非常に有毒な昆虫を嘴でスナップして捕まえていた。鳥は汗一つかいていなかった。
ナヴィンは立ち止まった。彼はねじれた金属の木の幹に寄りかかり、輝く目は疲労でかすかに暗くなっていた。彼は単純にこれを続けることができなかった。彼の小さな脚は大陸の横断のために作られてはいなかった。
「ねえ…ルク」ナヴィンは、絶対的な、骨の奥底からの疲労の感情を投影しながら、自らの声を投影した。
巨大な鳥は足を止め、その巨大な頭を回して下の小さな、うつむいたスケルトンを見下ろした。
ナヴィンがルクに乗った。「ルク、疲れてきちゃったんだ。少しの間、君に乗ってもいいかな」とナヴィンは尋ねた。
それは丁寧な要求だったが、精神的に、ナヴィンは火山灰の中にただ横たわり、永久の庭の置物としての自らの運命を受け入れる準備をすでにしていた。
ルクは黄色い目を瞬かせた。彼は小さなスケルトンを見つめ、彼らの間のテザーから発せられる本物の疲労を察知した。巨大な鳥は躊躇しなかった。そしてルクは頷いた。
その大きさの生き物としては驚くほどの優しさで、ルクはその巨大な体を下げ、腹を地面に押し付け、その巨大な、鱗に覆われた翼の一つをランプとして機能させるために伸ばした。
ナヴィンは計り知れない安堵の内なるため息を漏らした。彼は巨大な鳥の広い背中に向かって登りながら、翼の革のような広がりを疲れた骨を引きずって進んだ。彼はルクの巨大な肩甲骨の間にちょうど位置する、完全に遮蔽された快適な窪みを見つけるまで、それぞれがサーフボードの大きさほどもある厚い金属の羽の間をナビゲートした。
ナヴィンはルクの背中でリラックスした。
それは驚くほど温かかった。巨大な鳥の周囲の体温が羽を通して放射され、ナヴィンのマナが枯渇した骨を癒やした。金属の羽は完璧なウインドブレーカーとして機能し、過酷な大気の潮流から彼を遮断した。
「あ、これこそが人生だ」ナヴィンは足を組み、柔らかいダウンの羽のパッチに頭蓋骨を預けながら考えた。「ファーストクラスの旅行。ルクというプライベートジェットがあるのに、誰が速度25なんて必要とするんだ。進め、僕の羽毛のチャリオットよ。栄光に向かって」
ルクは立ち上がり、承認の低い、轟くようなさえずりを漏らし、大陸のさらに奥深くへとその行進を続けた。
その後の数時間、旅は平和だった。その高められた視点から、ナヴィンはセヴィイスタの恐ろしい美しさを観察した。金属の森はさらに濃くなり、木々は鈍いアイングレーから、クリムゾンやゴールドのきらめく、危険な色合いへと移行していった。ここの植物は受動的ではなかった。ナヴィンは、巨大な食肉植物が突如として閉じ、通り過ぎるサイの大きさほどのカブトムシを一瞬にして酸性の緑の煙の雲の中で気化させるのを、魅了されながら見つめた。
「自分へのメモ」ナヴィンは内なる声で呟いた。「花には触るな。実際、何にも触るな。ただ鳥の上にいろ」
彼らは大陸の比較的「安全」な沿岸の端から着実に移動し、神秘的で、霧に包まれた内陸の地へと足を踏み入れていた。
そして、その時すべてが変化した。
それは徐々に起こったのではなかった。一瞬にして、恐ろしい瞬間に起こった。
しかしその時、ルクが何かを察知した。
巨大な鳥は一歩の途中で凍りついた。その巨大な足は地面の上にホバリングし、そのステップを完了することを拒否した。ルクの体にある一本一本の金属の羽が一瞬にして直立し、千本の剣が同時に抜かれるような金属の擦れ合う不協和音を作り出した。
ナヴィンは快適なラウンジのポジションから暴力的に揺り動かされた。「おい、何なんだ。どうして止まるんだ」
彼は仲間に質問を投影したが、彼らの精神のテザーを通じて戻ってきたレスポンスは、彼の魂のマトリックスをもう少しで粉々に砕くところだった。
それは純粋で、濾過されていない、麻痺するような恐怖だった。
レベル34の空の頂点捕食者であり、人間の都市を破壊できるB級モンスターであるルクが、現在は絶対的な、本能的な恐怖を経験していた。鳥の巨大な心臓は、ナヴィンが羽を通してその振動を感じられるほど強く肋骨を叩いていた。
「ルク。何があるんだ」ナヴィンの内なる声は震えた。
その時、ナヴィンもそれを感じた。
それは物理的な力ではなかったが、途方もないオーラだった。それは不可視の、押しつぶすような重力の津波のように森を洗い流した。空気中の魔法エネルギーの sheer な密度が非常に暴力的にスパイクしたため、彼らの周囲の環境の光が歪み、曲がった。それは息詰まるような圧力であり、不可避の死を叫ぶ捕食者の重みだった。
それは彼ら二人を合わせたよりも高いオーラだった。それはナヴィンの限られたシステム知識が即座に分類できるものを遥かに超えていた。
ルクは二度言われる必要はなかった。本能が縄張りのプライドをオーバーライドした。巨大な鳥は一瞬にしてその巨大な体を地面に落とし、威厳を完全に捨てて腹ばいで這った。それは、巨大なアイアンウッドの木の根元に生えていた黒い、棘のある蔓の巨大で密集した茂みに向かって必死にスクランブルした。
彼らは隠れた。
ルクはその二十メートルのフレームを茂みの最も暗く、最も深い部分へとウェッジし、その嘴をしっかりと泥に押し付け、物理的に可能な限り自らを小さく、目立たないようにしようと試みた。彼は自らのマナシグネチャーを完全に抑制し、検出を避けるために死に近い冬眠状態に入った。
ルクの背中の羽の中に埋もれていたナヴィンは、内なる声で過呼吸になっていた。彼の青い魔法の心臓は不規則に脈打っていた。彼らに押し付けられているオーラはあまりにも重く、ナヴィンは自分が海の底にいるかのように感じた。
しかし、好奇心というものは二歳の魂にとって危険な欠陥である。
ルクから放射される圧倒的な恐怖にもかかわらず、ナヴィンはただ暗闇の中に横たわっていることはできなかった。自分の巨大な、恐ろしい友達を臆病なネズミのように小さく縮こまらせるものが一体何なのかを、彼は知る必要があった。
ゆっくりと、慎重に、ナヴィンはのぞき込んだ。
彼はルクの巨大な金属の羽を二本だけ引き離し、彼らが辛うじて入るのを回避したあの開けた広場へと向かう小さな視覚の窓を作り出した。
広場は沈黙していた。森の通常の背景音――致命的な昆虫の羽音、金属の葉の擦れ合う音――は完全に消え去っていた。風さえも恐れて吹くことができないようだった。
濃い森の端の影から、一人の人影が現れた。
ナヴィンの青い目はピンの穴ほどに縮んだ。
彼はヒューマノイドのドラゴンを見た。
それはおよそ九フィートの高さで立ち、二本の指歩行の脚で直立して歩いていた。その体は全体が、周囲の光を吸収しているかのような、ツヤツヤとした漆黒の鱗で完全に覆われていた。それは恐ろしい運動ポテンシャルを物語る、引き締まった、しなやかな体格を持っていた。長く、厚い尾が背後で揺れており、その先端は自然の、大鎌のような骨の刃で飾られていた。その頭部は竜のものであり、突き出た吻、後ろに反った黒曜石の角、そして冷酷で、ハイパーインテリジェントな、深紅の炎で燃える目を特徴としていた。
その鱗は明らかにどんな鍛造された金属よりも硬かったため、それは鎧を着ていなかった。しかし、それは武器を運んでいた。その肩にカジュアルに担がれていたのは、病的な、有毒な紫色のオーラを放射している材料で作られた巨大でギザギザしたハルバードだった。
ナヴィンがその生き物に目を留めた瞬間、女神の知識辞書が彼の精神へと警告通知を暴力的に強制した。
警告：Sランクのエンティティが検出されました。
ナヴィンは呼吸を止めた――というか、その内部のシミュレーションを停止した。
Sランク。
それは簡単にSランクを上回っていた。システムはそれに対する特定のサブ分類すら持っていなかった。それはただ絶対的な破滅の blanket 警告を投げかけただけだった。これは黙示録的なパワーを持つ存在だった。もしこの生き物が凡人の大陸に足を踏み入れれば、帝国は崩壊するだろう。何万人もの軍隊が午後のひとときで虐殺されるだろう。魔法のキャスターたちは、自らの呪文がその鱗に対して完全に無益であることを見出すだろう。
これが私の言っていることであり、神々でさえここに来るのを恐れると言った理由であり、それほど強いモンスターがいるのだ。
ナヴィンがその creature の存在の sheer な大きさに麻痺しながら見つめていると、彼の精神の中でパズルのピースがカチリと噛み合った。これが、未知の大陸の中央に住む存在とのナヴィンの最初の遭遇だった。
彼はセヴィイスタのエコロジーを突然理解した。ルクも未知の大陸に住んでいるではないかと言うかもしれないが、ルクのような鳥は自分たちの場所を心得ており、代わりに大陸の端に住んでいたのだ。山々、海岸線、外縁のリム――それらは保育園だった。それらは、ルクのような「弱い」B級モンスターが scraps を巡って戦い、生き延びようとする安全地帯だった。
大陸の中央は、彼らのものだった。
孤高のヒューマノイドドラゴンは広場の中心で立ち止まった。それは空気を嗅ぎ、その深紅の目を細めた。ナヴィンの存在しない胃がドロップした。僕たちの匂いを嗅ぎつけたのか。僕のDランクのカルシウムの匂いを嗅いだのか。
しかし、ドラゴンは獲物を探していたわけではなかった。それは待っていた。
一瞬の後、地面が揺れ始めた。それは規則的で、同期された振動だった。ドスン。ドスン。ドスン。
まさに同じ影から、さらに多くの人影が現れた。
それからヒューマノイドドラゴンの群れが百二十匹になるまで現れ続けた。
ナヴィンは、自分の目の前で展開される悪夢の数学を理解することができなかった。百二十匹のSランクのエンティティ。彼らは完璧で、恐ろしいユニゾンで広場へと行進してきた。彼らは無組織な野生の獣の群れではなかった。彼らはフォーメーションを組んでいた。彼らにはランクがあった。巨大な盾を運ぶ者もいれば、死んだ神々の腱で作られたかのような弓を引いている者もいた。
それはミリタリーの部隊のように見えた。
彼らは高い知性、文化、そして社会を物語る規律を持って動いていた。その認識が物理的な一撃のような力でナヴィンを襲った。彼らのための村もあるかもしれないということだ。この見捨てられた土地の奥深くに築かれた、世界を滅ぼすドラゴンの都市、あるいはおそらく帝国全体。
その思考は恐ろしいものだった。正確に言えばその中の一匹、その中の一匹だけで、凡人が生きるメインの土地を支配することができる。
もしこれらの歩兵のうちの一匹だけでも、沸き立つ黒い海を渡って人間やエルフの領域を訪れることを決定すれば、それは記録された歴史の終わりになるだろう。彼らは殺すことのできない魔王として崇拝されるだろう。彼らは自然の止められない力となるだろう。
しかし、その部隊の指揮官が粗野でドラゴンのような言語で鋭く、耳障りな吠え声を上げ、百二十匹の世界を滅ぼす者たちが森のさらに奥の未知の目的地に向かって行進を再開したとき、未知の大陸の最も深く、最も暗い真実がナヴィンの拡張する精神へと自らを明らかにした。
これは未知の大陸の多くの種族のうちの一つに過ぎないが、トップの中では弱く、ヒューマノイドドラゴンは…この場所ではまだ弱いと見なされている。
