俺に興味のない公爵令嬢を、誰にも渡したくない

第三話 増えていく小さな傷

　それから一年が過ぎた。

　レオンハルトは九歳に、セレスティアは八歳になっていた。

　二人が顔を合わせる機会は、以前よりもずっと増えていた。

　王宮での茶会、貴族の子供たちが集まる勉強会、庭園での散歩。

　レオンハルトは相変わらず他人を寄せつけなかったが、セレスティアにだけは自分から話しかけるようになっていた。

「セレスティア」

「はい、殿下」

「こっちへ来い」

「何か御用ですか？」

「別に。座れ」

「……分かりました」

　最近では、こんなやり取りが当たり前になっている。

　セレスティアも特に嫌がる様子はなかった。

　ただ、彼女からレオンハルトに話しかけることはほとんどない。

　それでもレオンハルトは構わなかった。

　自分が話しかければ返事をする。

　隣に座れば逃げない。

　それだけで十分だった。

　少なくとも、今は。

　　　　　＊

　ある日の午後。

　王宮の庭園で、レオンハルトはセレスティアの姿を見つけた。

　彼女は花壇のそばに立ち、侍女と何か話している。

「セレスティア」

　声をかけると、彼女はいつも通り振り返った。

「殿下。こんにちは」

「何をしている？」

「花を見ていました」

「花など毎日同じだろう」

「毎日少しずつ違いますよ」

「そうか？」

「はい。昨日咲いていなかった花が、今日は咲いています」

　レオンハルトは花壇を見た。

　正直、違いなど分からない。

　しかし、彼女がそう言うならそうなのだろう。

「……一緒に見るか」

「殿下も花がお好きなのですか？」

「別に」

「そうですか」

　セレスティアはそれ以上何も言わず、花壇へ視線を戻した。

　そのときだった。

「あら、セレスティア様」

　背後から、少女の声がした。

　振り返ると、二人の令嬢が歩いてくる。

　一人はローゼリア・フォン・グランベル。

　グランベル公爵家の令嬢で、レオンハルトと同じ年頃の少女だった。

　金色の髪に華やかな顔立ち。いつも大勢の取り巻きを連れている。

　そして彼女は、レオンハルトに強い憧れを抱いていた。

「殿下、ごきげんよう」

「……ああ」

　ローゼリアは優雅に頭を下げたあと、セレスティアへ視線を移した。

「お二人で何をなさっていたの？」

「花を見ていました」

「まあ。殿下と？」

「はい」

　ローゼリアの笑顔が、ほんのわずかに固まった。

「殿下はお忙しいのに、セレスティア様のお相手をしてくださっているのね」

「殿下がお好きでいらっしゃるようなので」

「……そう」

　ローゼリアは扇子を開いた。

「殿下、よろしければ私たちとお茶でもいかがですか？　素敵なお菓子を用意しておりますの」

「いらない」

「ですが……」

「セレスティアと話している」

　ローゼリアの笑顔が消えかけた。

　セレスティアは、二人の会話に興味がないように花を見ている。

　その態度が、ローゼリアには気に入らなかった。

　王太子に気に入られているというのに、嬉しそうな顔一つしない。

　自分なら、どれほど幸せだろう。

　それなのに、この女は。

「セレスティア様は、殿下のお時間を独占してしまって申し訳ないとは思わないの？」

「特には」

「まあ……」

「殿下がここにいらっしゃるのは、ご本人の意思ですので」

　レオンハルトは思わず口元を緩めた。

　ローゼリアは気づかなかったが、彼は彼女の言い方が気に入っていた。

　自分の意思。

　そうだ。

　自分がここにいるのは、自分の意思だ。

「行くぞ、セレスティア」

「どちらへ？」

「図書室」

「私はまだ花を見ていますが」

「……終わるまで待つ」

　ローゼリアは、その光景を黙って見つめていた。

　　　　　＊

　それから数日後。

　レオンハルトは、王宮の廊下でセレスティアを見つけた。

「セレスティア」

「殿下」

「何をしている？」

「侍女を探しています」

「一人でか？」

「はい」

　レオンハルトは彼女の顔を見て、眉を寄せた。

「……頬に何かついているぞ」

「え？」

　セレスティアが頬に触れる。

　そこには、薄く赤い線があった。

「怪我か？」

「少し擦っただけです」

「またか」

「また？」

「最近、お前はよく怪我をしている」

　セレスティアは自分の頬をもう一度触った。

「そうでしょうか」

「手にも傷があっただろう。先月は肘にも絆創膏を貼っていた」

「よく覚えていらっしゃいますね」

「……目につくだけだ」

　セレスティアは少しだけ目を細めた。

「殿下は、よく人を見ていらっしゃるのですね」

「お前だけだ」

「そうですか」

　彼女はいつも通り、淡々と返事をした。

　レオンハルトは納得がいかなかった。

「何をして怪我をした？」

「転んだのです」

「どこで？」

「庭園です」

「どうして転んだ？」

「足元をよく見ていなかったのでしょう」

「……本当か？」

「はい」

　セレスティアは嘘をついているようには見えなかった。

　しかし、どこか不自然だった。

　彼女はいつも、怪我の理由を詳しく話そうとしない。

「手当てはしたのか？」

「はい」

「ならいい」

　レオンハルトはそれ以上追及しなかった。

　けれど、彼女が歩き出したあとも、しばらくその場を動けなかった。

　　　　　＊

　その数日後。

　レオンハルトは、偶然にも庭園の奥でローゼリアとその取り巻きを見かけた。

「本当に鈍くさいのね」

　聞こえてきた声に、彼は足を止めた。

　木々の向こうに、セレスティアの姿があった。

　彼女の前にはローゼリアと二人の令嬢が立っている。

「あなたって、何をしても反応が薄いわよね」

「何か御用でしょうか」

「その態度が気に入らないと言っているのよ」

「そうですか」

「少しくらい困った顔をしたらどうなの？」

　ローゼリアがセレスティアの肩を押した。

　セレスティアの身体がよろめく。

　彼女は倒れなかったが、手に持っていた本を地面に落とした。

「あら、ごめんなさい。手が滑ってしまったわ」

　取り巻きの令嬢たちが笑う。

　セレスティアは何も言わず、本を拾い上げた。

「失礼いたします」

「待ちなさいよ」

　ローゼリアが彼女の腕をつかんだ。

　その瞬間、セレスティアの顔がわずかに歪んだ。

「……離していただけますか」

「何？　痛いの？」

「腕をつかまれていますので」

「少し触れただけでしょう？」

　レオンハルトは、そこで初めて気づいた。

　セレスティアの手首には、薄紫色の痣があった。

　服の袖から少しだけ見えている。

　以前からあった傷とは違う。

　明らかに、誰かにつかまれたような痕だった。

　彼は一歩踏み出そうとした。

　しかし、その前にローゼリアが手を離した。

「次からは殿下に付きまとわないことね」

「殿下が私に話しかけてくださるので」

「あなたから近づいているのでしょう？」

「違います」

「嘘をつかないで！」

　ローゼリアの声が鋭くなる。

「殿下はあなたのような地味な女に興味なんてないわ。あなたが勝手に近づいているだけでしょう？」

　セレスティアは、少しも表情を変えなかった。

「そう思われるのでしたら、それで構いません」

　その言葉に、ローゼリアの顔が赤くなる。

「本当に腹立たしい女！」

　ローゼリアが再び手を伸ばした。

「そこまでだ」

　低く冷たい声が、庭園に響いた。

　三人の令嬢が、一斉に振り返る。

　そこに立っていたのは、レオンハルトだった。

「で、殿下……！」

　ローゼリアの顔から血の気が引いた。

　レオンハルトは彼女たちを一瞥し、セレスティアのもとへ歩み寄った。

「セレスティア」

「殿下」

「来い」

　彼は彼女の前に立ち、手を差し出した。

　セレスティアはその手を見たあと、レオンハルトの顔を見上げた。

「どうしてですか？」

「いいから」

「……分かりました」

　彼女が手を重ねる。

　レオンハルトは、その手が少し冷たいことに気づいた。

　そして、彼女の手首に残る痣をもう一度見た。

「ローゼリア」

「は、はい……」

「今の話、もう一度聞かせろ」

「いえ、その……」

「セレスティアに何をした？」

「何もしておりません！　少しお話をしていただけですわ！」

「そうか」

　レオンハルトの声は静かだった。

　けれど、その目は少しも笑っていなかった。

「ならば、なぜ彼女の腕に痣がある？」

　ローゼリアは答えられなかった。

　レオンハルトは彼女たちから視線を外し、セレスティアを連れて歩き出した。

　　　　　＊

「殿下」

　庭園を抜けたところで、セレスティアが口を開いた。

「何だ」

「先ほどのことは、お気になさらないでください」

「……何？」

「少し腕をつかまれただけです。大したことではありません」

「大したことがあるかどうかは俺が決めることではない」

「ですが、私の問題です」

　レオンハルトは足を止めた。

「お前はいつもそうだな」

「何がでしょう？」

「何かあっても、何もなかったような顔をする」

「実際、大したことではありません」

「本当にそう思っているのか？」

「はい」

　彼女は迷わず答えた。

　レオンハルトは、握っていた彼女の手を少しだけ緩めた。

「……痛くないのか」

「少しだけ」

「なら、医師に見せる」

「そこまでしていただかなくても」

「俺がそうしたいんだ」

　セレスティアは黙った。

　レオンハルトは彼女の手首を見つめた。

　小さな痣。

　今まで見てきた傷も、もしかしたら。

　転んだのではなく、誰かに傷つけられたものだったのではないか。

　そう考えると、胸の奥が妙に苦しくなった。

「セレスティア」

「はい」

「次に誰かがお前に何かしたら、俺に言え」

「どうしてですか？」

「俺が聞きたいからだ」

「……分かりました」

　彼女はそう答えた。

　けれど、その言葉が本当に守られるとは、レオンハルトも思っていなかった。

　セレスティアは、誰かに助けを求めることに慣れていない。

　それが、なんとなく分かったからだ。

　彼は小さな手を握り直した。

　まだ幼い手だった。

　自分より少し小さく、簡単に傷ついてしまいそうな手。

　その手を見ながら、レオンハルトは初めて思った。

　この少女が傷つくのは、嫌だ。

　理由は分からない。

　ただ、嫌だった。

　そして、その感情はこれから先、彼自身が思っている以上に大きくなっていく。