ep36話：紅茶鶏
……聖夜。
街は浮足立ったノイズに包まれているが、1DK型宇宙船アカネハイツ203号の艦内は、独自の波長で安定していた。
観測窓の縁では、百均のミニツリーが、数々の修羅場を乗り越えてきた「六代目豆苗」の隣で、ささやかな光を放っている。
「……イベントは、楽しむためにある。……ただし、予算と静寂の範囲内でだ」
私は、スーパーで確保した1キログラム3ヶ入りの「鶏胸肉」という名の重装甲を、まな板へ。
ターゲットは、冷めても美味い、そして何よりシェリー酒に合う「紅茶鶏」だ。
「……ティーパック、四つ投入。……贅沢な香りの弾幕を張れ！」
濃緑の紅茶の海に、鶏胸肉を全弾投入。
三分の加熱後、私はハッチ（蓋）を閉鎖。余熱という名の「静かなる熟成」に全てを委ねた。
その間に、醤油、味醂、酢をブレンドした特製タレを煮切る。酢の酸味と胡麻油の香りが、戦士の鼻腔を刺激する。
二十分後。
「……火の通り、完璧。……パサつきという名のデバフも、紅茶のポリフェノールが封じ込めている」
半日の漬け込みを経て、琥珀色に染まった紅茶鶏が完成した。
私は、大切に保管していた秘密兵器――シェリー酒「ティオ・ペペ」を、ワイングラスに注ぐ。
クリスタルのような氷の音が、静かな艦内に響く。
実食。
…………。
……美味い！
紅茶の渋みが鶏の脂を抑制し、そこにシェリー酒の辛口が合流。……口の中で、聖夜の祝砲が打ち上がっている。
さらに、私は最終兵器を温存していた。
帰投中、ケーキ屋の野外拠点で「投げ売り」という名の最終価格で放出されていた、ショートケーキだ。
「……フッ。……定価で買うのは素人だ。……投げ売り（ラストチャンス）を掴む者こそが、真の勝利者である」
聖夜の航路、全方位異常なし。
私は、甘いケーキとキリッとしたシェリー酒の、背徳的なマリアージュを楽しみながら、静かに更けゆく夜を祝福した。
▼今回の作戦費用報告（Mission Expense Report）
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【投入資産】 【コスト】 【備考】
・鶏胸肉（1kg） ： 780円 （バルク買いによる効率化）
・紅茶＆調味料 ： 50円 （備蓄品を使用）
・投げ売りのケーキ ： 300円 （戦術的な値引き待ち）
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【合計コスト】 ： 1,130円 ＋ シェリー酒のストック
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【作戦評価】
鶏胸肉を「紅茶」で制御する高度な調理法により、聖夜の満足度を最大化。
「ティオ・ペペ」とケーキという、和洋折衷を超えた「艦長流スタイル」を確立。
次なる課題は、一キロ作った紅茶鶏が「明日からの朝昼晩」を制圧してしまうことへの飽き対策。
