憂鬱な少女神と華麗なる悪魔達

本編

王城①

　王都への道中、ディーネは胸が苦しかった——————、後ろから彼女の腹に回された手のせいで。レオールときたら、ディーネの背に自分の胸をぴったりと寄せているのだ。

「あの、陛下 ……失礼ですけれど、そのように強く抱えてもらわなくても私は逃げませんので……」

　彼女は恐る恐る、遠回しに『息が苦しいから離してよ』と訴える。

「こうしないと、お前は馬から落ちるだろう」

「大丈夫です、落ちませんから」

「いーや、お前は落ちる」

「落ちません！」

「犬で片手が塞がっているから、大変だろうと言っている。で、そいつも城に連れて行く気なのか？」

レオールの視線が、彼女の胸元にいるタウロスに向けられる。

ディーネは『まさか子犬を取り上げて、ここに捨てていくなんてことはしないわよね？』と少し疑って焦る。

しかし杞憂だったのか、王はタウロスについて、それ以上何も言わなかった。代わりに別のことについて言及される。

「……それにしても良い香りだな、チェリカの花の香油か。

だが俺は薔薇の香りのほうが好きだ。後で特別製のを部屋に届けさせるから、楽しみにしておけ」

(香油？　……まさか私の髪の匂いのこと！？)

　なるほど、これだけ密着されれば髪の香りが伝わるのも仕方ないとディーネは頭では納得出来たが、妙に気恥しかった。その気持ちを隠すように、丁重なお断りを試みる。

「ええっと、ご好意は嬉しいですが、香油など私には特に必要ありません。今付けている香油はカミラが付けてくれただけで————」

「くれると言う物は素直に貰っておけ、無粋な奴だな」

「す、すいません。ありがとうございます？」

　何故だか彼に怒られている自分がおり、訳が分からなくて憮然(ぶぜん)とした。

　レオールの腕のせいで酸欠になりそうなくらい苦しいし、散々である。

「陛下。あの、私…………、貴方様のことで申したいお話が……」

　ディーネは首だけ振り返って、王の顔を見上げる。思ったより彼の顔が近いが、それどころではない。満足に息が出来なくて目が潤み、顔には血が集まっているという自覚はある。そんな表情でレオールを見つめると、彼の顔まで赤くなる幻覚さえ見えてきた気がした。

「っ！ お前が俺のことをどう思っていると言うのだ？ 早く教えてくれ。その、……とても聞きたくて、たまらない」

　レオールに促され、自分の本心を口にしてもいいのだと、少し安堵する。

(勇気を出して言うのよ、私！ でないと、この男は気付かないわ！！)

「私、貴方様の腕の御力が強くて……、息が出来ておりません。どうか腕の御力を緩めて下さいませ」

「……………………それは済まなかったな。気を付けるから、お前も紛(まぎ)らわしい態度を取るんじゃない」

「？ はい、分かりました」

　心持ち項垂(うなだ)れた姿勢で彼の言っていることがいまいち分からなかったが、とにかく拘束が緩まったので良しとする。

　そこで、後方の騎士達ふたりが笑っているのが聞こえてきた。

「ぶっ、はははははは！ あのレオール様が女性に弄(もてあそ)ばれている！！」

「おい、笑ったらまずいって。 ……ぶくくっ」

「お前も笑っているだろうじゃないか！」

「いやー…………ふう、っと。もう我慢出来なくてなあ。でも今まで耐えていたんだから偉いだろう？ あー、今日の陛下は本当に面白い。早く彼女に会いたいからって言って、行きも馬飛ばすしさ。こいつらみたいな丈夫な馬じゃなかったら、今頃倒れているぜ」

　ディーネは、ゆらりとレオールの怒気が立ち上ったように感じた。

「お前ら……」

(ひーーーーーー！！　私のすぐ後ろにいる時に彼を刺激しないでよ！！)

　至近距離から発せられている王の気が強烈すぎて、ディーネは身を縮ませる。

「ああ、陛下。腕の中のご令嬢が怯えています。抑えて下さい。嫌われてしまいますよ。というか、もう手遅れかもしれませんが」

「……ちっ」

　部下の進言に王は舌打ちして、やっと怒気を仕舞ってくれる。

(はあ、一瞬生きた心地がしなかったわ。王都に着くまで、こんなことばかりなのかしら。これでは身がもたないわ……)

　ディーネは、どうか無事に王城へ着きますようにと、心の中で祈るのであった。

＊＊

　王一行は小川などで休憩を挟みつつ馬を飛ばし、夕方過ぎに王城へ到着した。ディーネはというと、大きな王城が遠くから見え始めてきた頃から不安が増長している。

(今日から本当にあそこに滞在するのね)

「心配するな。不自由な生活はさせない」

　城門をくぐり、先に馬から降りたレオールがディーネの手を取りながら言う。

　彼の助けを借りて彼女も地面に降り立つと、

「来い。お前の部屋に連れて行ってやる。クリスは、その辺の女官に部屋を用意してもらえ」

　と、そのまま王に引っ張っていかれる。

(どうしてか、手が握られたままだし……）

　レオールに握られた右手を見下ろしながら、ディーネはマルクの温かい手を思い出した。感傷に浸りそうになるうちに、奥まったところにある美しい部屋に着く。

　そこで、ようやく手が離された。

「ここの部屋の主は、お前だ。今日から好きに使え。

それからお前の身分は、町で見つけてきた側室候補だ。こうして身分を与えておかないと、家臣や女官たちの詮索と追及がやかましいからな。王の決定だ、お前の文句は聞かない。分かったか？」

「……はい」

「そうか、お前が受け入れてくれて良かった」

　レオールが満足そうに、ほんの少し笑う。しかしディーネのほうは、王の宣言に内心で首を傾げていた。

(そくしつ、って何かしら。聞いたことがないけれど、メイドみたいなもの？)