アーネム戦記

第六章 278年の嵐 後編

第7話 出撃

　11月後半、パドゥーラ。

　リービッヒ軍、再び動く。

　その報せがパドゥーラへ届くや否や、すぐに侯爵府へ回された。

　先の侵攻を退けてから、まだ二か月も経っていない。

　侯爵府の会議室にはアムル、ホウアン、ロック、エヴァンス、ティーエの五人が集まっていた。

　机の上にはチル湖からラレド、さらに南のリービッヒ領へ至る一帯の地図が広げられている。

　ホウアンが報告書へ目を落とした。

「敵兵力、一万五千から二万程度と推測されます」

「また来たか」

　ロックが腕を組んだ。

　先の侵攻軍ほどの規模ではない。

　だが、ホウアンが次に読み上げた名前を聞いた瞬間、その表情が変わった。

「総司令官、モンド＝ドゥットゥカース」

「……モンド将軍？」

　ロックが顔を上げる。

　エヴァンスも眉を寄せた。

「復帰したのか」

「そのようです」

　ホウアンは続けた。

「軍師にヴァン」

　アムルの目が、初めて報告書へ向いた。

「先生まで戻ったのか」

「はい」

「なるほどな……」

　短く答え、アムルは再び地図へ視線を落とした。

　モンド。

　ヴァン。

　二人とも、先のパドゥーラ侵攻には加わっていなかった。

　リービッヒ王宮も、さすがに同じ失敗を繰り返すつもりはないということなのだろう。

「ほかに、エル＝リージェット。ロビン＝ギルフォード」

　その二人については驚きはなかった。

　エルはラレド西部に駐屯している。

　ギルフォードもモンド旗下の有力な実戦指揮官である。

　モンドが軍を起こすなら、いて当然の二人だった。

　ロックが頭を掻いた。

「敵さんのオールスターってとこだな」

「厄介な相手ばかりだ」

　エヴァンスが言う。

　アムルは地図を見ながら呟いた。

「今回は門閥貴族がいない」

　一瞬、誰も答えなかった。

　やがてロックが苦笑する。

「敵失には期待できないな」

「ああ」

　先の侵攻軍には、戦力とは別の弱点があった。

　家格。

　面子。

　功名。

　それぞれの思惑。

　そうしたものが軍の動きを鈍らせ、時には勝手に崩してくれた。

　今度は違う。

　モンドもヴァンも実戦を知っている。

　ギルフォードもそうだ。

　エルについては、いまさら言うまでもない。

　黙って待っていれば敵が失敗してくれる。

　そんな戦いにはならない。

　ホウアンが地図の南側を指した。

「目的は、おそらくラレドです」

　アムルも同じ場所を見る。

「ラレドの奪回といったところか」

「その通りかと」

　戦前、パドゥーラとリービッヒの勢力境界はキルケー川だった。

　その東側にはラレド侯領が広がり、さらにその先にはパドゥーラがある。

　リービッヒが南部との連絡を回復しようとするなら、ラレド西部を押さえる必要があった。

「兵はどれだけ動かせる」

「約一万五千」

　アムルが顔を上げた。

「十分だな」

「都市同盟方面へ兵力を割く必要がありません」

　ホウアンの指が地図の東へ動く。

「セイレン方面は現状、大規模な守備兵力を必要としません。ライプニッツ方面への補充を行っても、一万五千程度なら野戦に出せます」

「ラレドは？」

「パウロ殿を中心に五千ほど」

「合わせて二万か」

「二万強と考えてよろしいかと」

　敵と大きな差はない。

　アムルはしばらく地図を眺めていた。

　チル湖。

　その南岸。

　ラレド。

　そして西から南へ走る街道。

「出るしかないな」

　それだけだった。

　ロックとエヴァンスは顔を見合わせる。

　反対する理由はなかった。

　ここでラレドを失えば、再び敵をパドゥーラの間近まで呼び込むことになる。

「俺とホウアン、ロック、エヴァンスで行く」

「分かった」

「了解だ」

　ホウアンも静かに頷いた。

「承知しました」

　アムルはそれ以上何も言わなかった。

　◇

　パドゥーラ軍一万五千は、ほどなく南へ向かった。

　ラレドへ入り、そこから西へ。

　キルケー川を境として、リービッヒ軍と向かい合う位置に進出する。

　背後にはチル湖。

　東にはラレド。

　さらにその向こうにはパドゥーラへ続く道がある。

　パドゥーラ軍はチル湖南岸からラレド西方へかけて陣を敷いた。

　アムルの本陣は湖岸寄り。

　そこから前面へ兵を展開する。

　ロック。

　アムル。

　エヴァンス。

　そのさらにラレド側にはパウロの兵がいる。

　合計すれば二万。

　十分に戦える兵力だった。

　問題は相手だった。

　兵の数ではない。

　誰が率いているか。

　その一点が、先の侵攻とはまるで違っていた。

　◇

　一方。

　キルケー川の西側。

　長らくリービッヒ軍の駐屯地となっていた場所へ、一人の男が到着した。

「モンド様」

　ギルフォードが頭を下げる。

　エルとその副官のケントも出迎えた。

「ああ。待たせたな」

　モンド＝ドゥットゥカースは短く答えた。

　派手な帰還ではなかった。

　歓声もない。

　長く軍務から遠ざけられていた男が、当たり前のように軍へ戻ってきただけだった。

　その隣にはヴァンがいる。

「どうぞ天幕の中に」

　ギルフォードの案内に従い、モンドは天幕の中に入る。

　もちろん軍議の席には、エルもいた。

　短くなった銀髪。

　銀の胸当て。

　黒と紅のマント。

　以前の彼女を知る者ほど、その変化には気づいていた。

　だが、誰も口にはしない。

　戦場では、それで困ることがなかったからだ。

　むしろ今のエルは、戦場だけを見れば恐ろしいほど安定していた。

　モンドが席についた。

「兵力は」

「一万八千」

　ギルフォードが答える。

「うち、この駐屯地の守備に最低三千は必要です」

「残り一万五千か」

「はい」

「食料は？」

「三週間分です」

　モンドの指が止まった。

「三週間」

「節約すれば多少は延ばせます。ただし、長期戦は不可能です」

　ヴァンが地図を見た。

「現地で集めるのも難しいだろうね」

「はい」

　ギルフォードが答える。

「この一帯は先の戦乱でかなり疲弊しています」

「王宮は？」

「早期の戦果を求めています」

　モンドは小さく息を吐いた。

「つまり、川を挟んで一か月睨み合うという選択肢はないわけだ」

「そうなるね」

　ヴァンが穏やかに言った。

「向こうは待てる。こちらは待てない」

「ああ」

　地図の上では、キルケー川を挟んで両軍が向かい合っている。

　ここで正面から渡河を試みれば、パドゥーラ軍は当然それを迎え撃つ。

　一万五千もの兵を川の中で晒すことになる。

　モンドが川を指で遡った。

「ここは？」

　ギルフォードが覗き込む。

「浅瀬です。騎兵なら問題なく、歩兵も渡れます」

「道は？」

「軍を通せます」

　モンドは決めた。

「ここから渡る」

　エルが地図へ視線を落とす。

「上流から？」

「ああ」

「正面は避けるのね」

「わざわざアムルの目の前で川に入る必要はない」

　モンドは川の西側に置かれた駒を一つ残した。

「駐屯地には三千」

　そして残りを上流へ動かす。

「一万五千で渡河する」

　渡した駒を、そのまま北へ。

　パドゥーラ軍の南側へ動かした。

「渡ったら北上する」

　ヴァンが頷く。

「アムル君のところまで行くんだね」

「そうだ」

「向こうが退いたら？」

「追う」

「戦ったら？」

「戦う」

　単純な話だった。

　こちらには時間がない。

　ならば戦わざるを得ない場所まで行くしかない。

　モンドが全員を見回した。

「川を盾にして待つ戦はしない。こちらから決着をつけに行く」

　異論は出なかった。

　エルも何も言わない。

　ただ地図の上の一つの駒を見ていた。

　パドゥーラ軍。

　その中央。

　誰がいるかは分かっている。

　◇

　翌日。

　リービッヒ軍が動いた。

　西岸の駐屯地に三千を残し、一万五千が上流へ向かう。

　浅瀬を渡った。

　最初に騎兵。

　続いて歩兵。

　荷駄。

　次々とキルケー川を越えていく。

　大軍である。

　その動きを隠すことなどできない。

　報せはすぐにパドゥーラ軍へ届いた。

「敵、渡河」

　伝令の報告にアムルが顔を上げた。

「どこだ」

「上流の浅瀬です」

「数は」

「およそ一万五千」

　ホウアンが地図へ駒を置く。

「やはり駐屯地には三千ほど残したようです」

「渡った後は？」

「北上しています」

　アムルは黙ってその駒を見る。

　敵はチル湖の南側へ入ってくる。

　こちらと同じ岸だ。

　川を挟んでの対峙ではなくなる。

「来るか」

　ロックが言った。

「ああ」

　アムルは立ち上がった。

「全軍に警戒を。陣を整える」

　リービッヒ軍は北上を続けた。

　そして、やがて止まった。

　パドゥーラ軍の南。

　互いの斥候が行き交い、遠目にも敵陣の旗が確認できる距離。

　リービッヒ軍はそこに陣を敷いた。

　西寄りにモンド。

　そこからエル、ギルフォードらの部隊が続く。

　対するパドゥーラ軍も陣形を整えた。

　ロック。

　アムル。

　エヴァンス。

　ラレド側にはパウロ。

　そしてその後ろ、チル湖岸寄りに本陣。

　二つの軍勢が、湖の南で向かい合った。

　合わせて三万。

　どちらにも、簡単に崩れる将はいない。