アーネム戦記

第三章 戦の合間

第8話 二人の密航者

　◇

　数日後。

　ジャンはセイレンを発った。

　まず陸路で向かうのは、セイレン領を流れるプラタ川河畔の川港レプターだった。

　プラタ川はセイレンにはいった付近でレプターの滝という地形的な障壁があり、滝の上流のレプターがプラタ川上流への玄関口になっていた。

　そこから船へ乗り換え、川を遡ってパドゥーラへ向かう。

　今回、ジャンは一人だった。

　普段ならば護衛としてハンス＝ベッカーがつくことが多い。

　ジャンには、武人としての才能がほとんどない。

　というより、剣以前に体力からして怪しい。

　六年前には少し歩いただけでへばり、地面に転がってよだれまで垂らしていた男である。

　そんなジャンが各地を歩き回るようになってからは、昔から馴染みのあるハンスが護衛につくことが多かった。

　だが、今回は同行させなかった。

　必要がないと判断したからである。

　セイレン市内の治安はリズナー家の統治の賜として安定していた。

　街道を行く商人が山賊や盗賊に襲われたという話も、近頃ではほとんど聞かない。

　そして商人たちの話を聞く限り、それは最近のパドゥーラも同じだった。

　パドゥーラへ向かう街道も、プラタ川を行き来する船も安全だという。

　アムル＝ドゥットゥカースの統治が始まって以降、山賊や盗賊の類はほぼ消滅したらしい。

　国交はなくとも、商人はすでに行き来している。

　護衛を一人つけるためだけにハンスを連れ出す必要はない。

　そう考えての一人旅だった。

　数日をかけて川港へ到着すると、ジャンはパドゥーラ方面へ向かう船を探した。

　心配していたほど難しくはなかった。

　港には大小いくつもの船が停泊している。

　上流から運ばれてきた荷を下ろす船。

　反対に、パドゥーラ方面へ商品を運ぶ船。

　商人たちの姿も多い。

「なるほどな……」

　ジャンは港を見回した。

　国交がないという言葉から想像していたほど、人の往来が途絶えているわけではない。むしろかなり人の往来がある。

　政治と商売は別ということらしい。

　パドゥーラへ向かう船を決め、荷物を積み込ませる。

　出航までは、まだ少し時間があった。

　ジャンが船着場で積み荷を眺めていると――。

「姉さん、だからもう無理だって」

「しーっ！　声が大きい！」

　聞き覚えのある声がした。

　ジャンの眉が動いた。

　ゆっくり振り返る。

　少し離れた荷物の陰から、二つの頭が覗いていた。

「……お前たち」

　二人の肩が同時に跳ねた。

　ユナ＝リズナーが、ぎこちなく振り返る。

「あ」

　その隣でリックが目を閉じた。

「だから言ったのに……」

「何をやってるんだ、お前たちは！」

「ばれちゃった」

「ばれちゃった、じゃない！」

　ジャンは頭を抱えた。

「なんでここにいる！」

「ジャンがパドゥーラに行くって聞いたから」

「だからなんでついてくる！」

「行ってみたかったの」

「俺は仕事で行くんだぞ！」

「分かってるよ」

「分かってる奴は黙ってついてこない！」

　ジャンは今度はリックを見る。

「リック！」

「ぼくは止めたよ」

「嘘！」

「姉さんが絶対行くって言うから！」

「最後にはリックも行きたいって言ったじゃん！」

「それは川港まで来てからだよ！」

「同じでしょ！」

「同じじゃないよ！」

「二人とも黙れ！」

　二人が同時に口を閉じた。

　ジャンは大きく息を吐いた。

「ユマの許可は？」

　ユナが目を逸らした。

「……取った記憶がないなぁ」

「帰れ！」

「やだ」

「やだじゃない！」

「でも、ここから二人だけで帰るの？」

「それは……」

　ジャンが言葉に詰まった。

　ここまで数日。

　二人だけで帰すこと自体、不可能ではない。

　セイレン領内の治安はいい。

　だが、わざわざそんなことをさせるくらいなら――。

「それに」

　ユナが続けた。

「ジャン、護衛いないじゃん」

「必要ないからハンスを連れてきてないんだ」

「でも、何かあったら？」

「何もないと判断したから一人で来たんだ」

「だったら私たちが一緒でも問題ないよね？」

「話が飛んでるぞ」

「飛んでないよ」

　ユナは胸を張った。

「私もリックも戦えるし」

「姉さまの言う通りだよ」

「リック、お前まで乗るな」

「むしろさ」

　ユナがにっこり笑った。

「護衛が必要なの、ジャンじゃない？」

「……」

「私とリックがジャンを守ってあげる」

「誰が誰を護衛するって？」

「私たちが、ジャンを」

「二回言うな」

「だってジャン、弱いもん。すぐにへばるし、よだれは垂らすし」

「うるさい、過去の話を持ってくるな」

「私よりずっと弱いよね」

「知ってる！」

　横からリックが真面目な顔で口を挟んだ。

「ぼくよりもかなり弱いと思う」

「お前は冷静に分析するな！」

「じゃあ決まりね」

「何も決まってない！」

　ジャンは頭を抱えた。

　だが、安全面だけを理由に二人を追い返すことは難しかった。

　そもそも危険だと思っていれば、自分だってハンスを連れてきている。

　ここまでの街道で治安に不安を感じることはなかった。

　港には商人だけでなく、普通の旅人の姿まである。

　パドゥーラ方面についても、商人から盗賊や山賊を警戒するような話は聞いていない。

　そして、何より。

　腹立たしいことに、ユナとリックの言っていることは事実だった。

　三人の中で、何かあったときに一番役に立たないのはジャンである。

「……絶対に勝手なことをするな」

　ジャンが低い声で言った。

　ユナの顔がぱっと明るくなる。

「じゃあ！」

「まだ何も言ってない！」

「連れていってくれるんでしょ？」

「仕方なくだ！」

「やった！」

「俺は仕事で行くんだからな。向こうでは俺の指示に従え」

「うん！」

「リック」

「分かった」

「それから、ユナが馬鹿なことをしそうになったら止めろ」

「分かった」

「なんでリックが私の監視役なの？」

「お前が一番信用できないからだ！」

　こうして。

　一人で向かうはずだったジャンのパドゥーラ行きは、なぜか三人旅になった。

　　　　　◇

　船はゆっくりと川港を離れた。

　風を受けた帆が膨らみ、船はプラタ川を遡っていく。

　岸辺には畑が広がり、その向こうには低い山々が連なっている。

　ユナとリックにとっても、ここから先は初めて見る土地だった。

　しばらくして、ジャンが船縁から川岸を眺めていると、ユナが隣へやってきた。

「ねえ、ジャン」

「なんだ」

「カールさんとやりあったんだってね」

　ジャンがちらりと横を見る。

「誰から聞いた」

「お姉さま」

「あいつ……」

「パドゥーラから麦を買うかどうかで、結構言い合ったんでしょ？」

「言い合ったというほどじゃない。意見が違っただけだ」

「ふーん」

　ユナは船縁に両腕を乗せた。

「ジャン、カールさんとあんまり仲良くないよね」

「ニコス大学の奴は気に食わない。俺はニューアーク――」

「はいはい。ニューアーク大学主席」

「最後まで言わせろ」

「何回も聞いたと思ってるの？」

「ニコスよりニューアークの方が上だ」

「それも何回も聞いた」

「事実だからな」

「はいはい」

　ユナがくすくす笑った。

　ジャンは不満そうに鼻を鳴らし、再び川へ目を向ける。

　ユナはその横顔をしばらく眺めていた。

　ジャンがカールを気に入らない理由くらい、とっくに分かっている。

　大学がどうこうという話だけではない。

　ジャンが誰を見ているのかも知っている。

　六年も一緒にいれば、それくらい分かる。

　だからこそ、それを本人に指摘してやるつもりはなかった。

　お姉さまとジャンは年齢も近い。

　でも、お姉さまにはカールがいる。

　それでいい。

「……ジャン」

「今度はなんだ？」

「なんでもない」

「なんなんだ、お前は」

　ユナは笑った。

　自分がどれだけ近づいても、ジャンは昔から変わらない。

　十二歳の頃と同じように、教え子か妹を見るような目を向けてくる。

　もう十九歳なのに。

　そこだけは、少しくらい変わってくれてもいいと思う。

「ジャン」

「だからなんだ」

「パドゥーラ、どんなところかな」

「知らん。俺も初めてだ」

「商人の話だと、すごく景気がいいんでしょ？」

「らしいな」

「若い侯爵様なんだよね」

「おまえたちと同じくらいだったはずだ」

「へえ」

　少し離れたところで景色を眺めていたリックも振り返った。

「ぼくもパドゥーラの話、もっと聞きたい」

「だから俺も噂しか知らないって」

　三人とも、パドゥーラを訪れるのは初めてだった。

　セイレンとパドゥーラには国交がない。

　彼らが知っているのは、商人たちが持ち帰ってきた噂だけである。

　荒廃していた土地が、急速に豊かになっている。

　新しい農地が次々と拓かれている。

　商人が集まり、船が増え、食料が余るほど作られている。

　そして、その中心にはアムル＝ドゥットゥカースという若い領主がいる。

　どこまでが本当なのか。

　ジャン自身、まだ半信半疑だった。