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第四十九話「最初の訴え」

【前書き】

前回まで：

龍地には、下手から東南東へ二町ほど離れた場所に「責」が置かれた。

守れ。

聞け。

一鶴は、その場所で人の声を聞き、争いを分ける役を預かる。

だが、責は置いただけでは終わらない。

それは、すぐに試されることになる。

「聞け」と刻まれた札が立った翌日、龍地には最初の訴えが持ち込まれた。

下手で休んでいた男が、荷の一部が消えたと声を荒らげたのだ。

「ここに置いた。確かに置いたんだ」

男は草の上に広げた荷を指差した。

「干した布と、塩の小袋がない」

もう一人の男が、顔を赤くして怒鳴る。

「俺を疑うのか。俺は隣で水を飲んでいただけだ」

下手にいた者たちが、ざわめいた。

水桶を抱えた女。

荷を背負った若者。

腰を下ろしていた老人。

誰もが口を出しかけ、けれど、誰もが一鶴の方を見た。

五風が小さく笑う。

「ほら、来たぞ」

一鶴は表情を変えなかった。

「来ると思っていた」

「面倒だな」

「だから、分ける」

一鶴は男たちに向き直った。

「ここでは話をしない」

荷を失くした男が眉をひそめる。

「なぜだ」

「休む者の中で言えば、皆が口を出す。声が増えれば、何があったのか分からなくなる」

一鶴は、下手から少し離れた札を指した。

「話は、あちらで聞く」

信玄は少し離れた場所で、その様子を見ていた。

勘助は地図を畳まず、筆を持ったまま一鶴の動きを追っている。

四糸乃もまた、紙に指を添えていた。

二人の男は、不満げにしながらも、一鶴に従った。

守れ。

聞け。

二枚の札の前で、一鶴はまず荷を失くした男を座らせた。

「何を、どこに置いた」

「布を三枚、塩を小袋で二つ」

「いつ気づいた」

「水を飲んで戻ったら」

「誰に預けた」

男は口を閉じた。

一鶴は続ける。

「誰にも預けていないのなら、失くした荷は皆の責ではない」

男が顔をしかめる。

「だが、盗まれたかもしれん」

「だから聞く」

次に、一鶴は疑われた男を見る。

「お前は何をしていた」

「水を飲んでいた」

「どこで」

「上手の桶のそばだ」

五風が横から口を挟んだ。

「嘘じゃない。俺、見た」

勘助が五風を見る。

「お前はなぜ見ていた」

「揉めそうなやつは、だいたい分かる」

「便利だな」

「便利に使うな」

一鶴は五風の言葉を聞き、頷いた。

「なら、この者は荷のそばにはいなかった」

荷を失くした男が黙る。

けれど、まだ納得はしていない顔だった。

その時、樹玄が荷の置かれていた場所へ歩いた。

草の間に、白い糸が引っかかっている。

少し先には、破れた布の端。

さらにその向こうには、細い足跡があった。

「人じゃない」

樹玄が言った。

「獣か」

信玄が問う。

「たぶん。小さい。荷の匂いに寄った」

五風が草をかき分ける。

「あった」

低い茂みの奥に、布が一枚引っかかっていた。

塩の小袋も、ひとつだけ破れている。

五風はそれを拾い上げた。

「盗人じゃなくて、腹減った獣だな」

疑われた男が、ほっと息を吐く。

荷を失くした男は、気まずそうに目を伏せた。

一鶴は、破れた小袋を見た。

「荷を置く者は、荷場で印を付ける。預けるなら、預けた者の名を残す。何もせず置いた荷は、誰の目にも留まらない」

男は唇を噛んだ。

「俺が悪いと言うのか」

「すべてではない」

一鶴は静かに答えた。

「だが、責のない場所に置いたものは、守りようがない」

その言葉に、六嗣が顔を上げた。

「札が要ります」

五風がうんざりした顔をする。

「またか」

「要る」

六嗣は当然のように言った。

信玄が問う。

「何と刻む」

一鶴は少し考えた。

「預けよ」

勘助が低く笑った。

「また一つ、宿らしくなりますな」

六嗣は新しい木札を取り出し、小刀を当てた。

預けよ。

こん。

木を削る音が、龍地に響く。

四糸乃は筆を走らせた。

龍地。

荷を失う訴えあり。

聞き、分け、確かめる。

盗みにあらず。

獣によるものと知る。

荷は預け、名を残すべし。

信玄は一鶴を見た。

「よく聞いた」

一鶴は頭を下げる。

「まだ、決めただけです」

「それでよい」

信玄は、下手と責の場所を結ぶ細い道を見た。

「聞かぬまま裁けば、恨みが残る。聞くだけで終われば、乱れが残る。ならば、聞いて、分けて、次の決まりを置く」

五風がぽつりと言った。

「責って、増えるんだな」

一鶴は答えた。

「人が増えれば、増える」

「やっぱり面倒だ」

「だから、誰かがやる」

風が草を揺らした。

樹玄は耳を澄ませる。

水の音ではない。

荷の音だけでもない。

人の声が、沈まずにほどけていく音だった。

龍地はまたひとつ、人の流れを覚えた。

【後書き】

今回のまとめ：

・龍地で最初の訴えが起きる

・一鶴は休む場所から争いを分け、「聞け」の札の前で話を聞く

・盗みではなく獣によるものと分かり、新たに「預けよ」の札が置かれる

作者ノート：

今回は、第四十八話で置いた「聞け」が実際に機能し始める回です。

ただ争いを裁くのではなく、まず聞き、分け、確かめる。

そこで初めて、次に必要な決まりが見えてくる。

一鶴の役目が、少しずつ形になっていきます。

キーワード：

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