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『静止していた歯車、ついに王の間へ』

王城・謁見の間。

三人は並んで立っていた。

悪役令嬢レディアナ・フォン・クラウゼル。

王太子アルベルト。

そして“ヒロイン”と呼ばれる存在、リリエル。

静寂が重い。

玉座に座る国王は、しばし無言で三人を見つめていた。

この数ヶ月――

婚約破棄騒動は起きず、断罪劇もなく、社交界は平穏。

派閥争いも燃え上がらず、令嬢同士の決闘もなく、噂も曖昧。

何も起きない。

それが、逆に異様だった。

やがて国王が口を開く。

「……報告は受けている」

低く、重い声。

「そなたら三人の間で、何も問題が起きておらぬ、と」

沈黙。

アルベルトは真顔。

リリエルは緊張。

レディアナは――考えている。

（“ここで動くべきか否か”）

国王は続ける。

「王太子の婚約者と、聖女候補。

　本来であれば、火種の一つや二つは生まれて然るべきだ」

アルベルト、内心で（わかります）。

リリエル、内心で（ですよね）。

レディアナ、内心で（“然るべき”とは具体的にどの程度か？）。

国王の視線がレディアナへ向く。

「レディアナ。

　そなたは何を考えておる？」

空気が張り詰める。

王の問い。

ここで答えを誤れば――

レディアナの思考は高速回転する。

（“悪役令嬢として正しい回答”は何か）

選択肢Ａ：毅然と敵意を示す

選択肢Ｂ：高慢に笑う

選択肢Ｃ：感情を否定する

選択肢Ｄ：沈黙

（沈黙は戦略か逃避か。

　怒りは演出か本音か。

　嫉妬は開示すべきか否か。

　ここで動けば物語は進む。

　だが動かなければ――）

数秒。

十秒。

二十秒。

国王の眉がぴくりと動く。

「……？」

レディアナは、ゆっくりと口を開いた。

「陛下」

アルベルトがわずかに身構える。

リリエルも息を呑む。

「現在、最適解を検討中でございます」

静止。

空気、凍結。

国王「……は？」

レディアナは真剣だ。

「悪役令嬢として期待される振る舞い、

　王太子妃候補として求められる資質、

　そして一個人としての感情処理。

　三者の整合性を取るため、

　現在、最終判断を保留しております」

アルベルト、顔を覆う。

リリエル、目を見開く。

国王は、しばし沈黙したのち――

「……つまり、何も起こさぬということか？」

レディアナは、迷わず答える。

「現段階では、その可能性が最も高いと存じます」

謁見の間に、重すぎる静寂が落ちた。

国王は深く息を吐く。

「王太子」

「は、はい」

「そなたはどう思う」

アルベルトは、一瞬レディアナを見る。

彼女は真剣だ。

逃げてはいない。

ただ――止まっている。

アルベルトは静かに答えた。

「父上。

　確かに、何も起きておりません。

　しかしそれは――」

一拍。

「誰かが傷つく必要がなくなった、ということでもあります」

国王は目を細める。

リリエルも一歩出る。

「陛下。

　私は……今の関係が、嫌ではありません」

本音。

国王は三人を見つめる。

長い沈黙の末――

「……奇妙な三人だ」

だが、怒りはない。

「しばらく様子を見る。

　だが忘れるな。

　王家の決断は、永遠に保留にはできぬ」

それだけ言い、国王は席を立った。

謁見、終了。

三人は廊下に出る。

アルベルトが小さく笑う。

「……怒られなかったな」

リリエルも苦笑する。

「なんとか、ですね」

レディアナは静かに言う。

「“保留”が延長されました」

アルベルトがふっと息をつく。

「レディアナ」

「はい」

「次に呼ばれたときは？」

彼女は一瞬、視線を落とす。

嫉妬。

期待。

怖さ。

願い。

未定義だった感情が、少しずつ形を持ち始めている。

「……そのときは」

ほんのわずか、微笑んだ。

「もう少し、動けるよう検討いたします」

リリエルがくすっと笑う。

「また検討なんですね」

「最適解は慎重に導くものです」

三人は並んで歩き出す。

まだ何も決まっていない。

まだ何も起きていない。

だが――

“動かない理由”が、少しだけ変わった。

次に国王が呼ぶとき。

今度こそ、歯車は回るのか。

それともまた、静止するのか。

物語はまだ、保留中である。