異変と異常
地獄へ行っていたリンとイクスは、扉をくぐりいつも灰色の世界が広がる関所に戻ってきていた。
「やっぱり生まれ育ったこの世界が一番いいですね♪」
「いやいや、お前の場合はここにきて一か月も経ってなければ生まれてもいねぇよ。」
「言葉の綾ですよイクスさん。…どうしたんですか？」
と言ったように二人話していた。しかし、いつも静かだったこの世界もいつも以上に静まり返っていたため、ボケに反応した彼はツッコミをかました後自身が持つ刀に手をかけ、彼女に向かって銃を抜くように指示した。
「リン、念のため“リム”を抜いておいてくれ…、それと本部へ…隊長へ連絡してみてくれ」
「分かりました。」
彼女は、連絡用の携帯を取り出してゼロの元に電話をかけるとすぐにそれは繋がった。
「もしもし、こちら地獄へ仕事の為に出ていたリンです。パートナーとしてここにイクスさんもいます。」
「『了解。君たちが知りたいのは今の“関所”の状態を知りたいのだろう。』」
「そうです。今、ここの状況はどうなっているんですか？いつも以上に静かすぎて…。しかし、ここで戦闘があった形跡がなかったので連絡をしたんですけど…。」
「『確かに戦闘はなかった。しかし君たちが地獄に行っている間にここでは小規模ではあるが地震が起きた。』」
「地震？関所で揺れですか？」
この台詞は、彼女ではなくイクスからのものだった。何故なら、この通話はスピーカーモードにし二人に聞こえるようにしていたからだった。
「どういうことですか？」
「それは…な…。」
と彼が話を切り出そうとすると、通話先のゼロがそれを制止した。
「『いや、待て。…そのことについては俺から説明しよう。その前にとりあえず、隊長室まで来てくれ。今回の揺れで一時的に本部とゲート以外の場所を立ち入り禁止地区にしてある。安全のためにも…っていうことで、よろしくな。』」
「分かりました。では、急ぎ行きます。」
ここで、双方の通話が終了し抜いていた刀や銃をしまい直し、隊長室がある本部へと走って向かった。向かっている途中、何度もイクスさんが面倒くさそうに走っていたことはこの際気にしないこととしよう…。
私たちは、地獄からの扉を抜けるとそこはゲートではなく私がここに初めて来たときに潜り抜けてきた扉の一つだった。なので、本部となるビルまでは結構な距離があったが幸いにもその道のりは直線的で助かった部分がある。だが、これはこれで…。
「あの、イクスさん？」
「黙ってろ。話すより走れ！…と言いたいのだが、今じゃなきゃダメって感じだな。走りながら答えてやるから言ってみろ。」
「というかもう行っちゃってるし…あっ…ああいえいえ…うん…なんでもありませんよ。…えっとですね、さっきからイクスさんが面倒くさそうに走ってるの見て思ったんですけど、もしかして攻撃や防御以外にも呪文みたいなのってあるんですか？」
すると、彼は走りながら何かを考えるような仕草をした後に前を向きながら今の質問に答えてくれた。
「あるにはあるぞ。それこそ、呪文等に頼りきりになれば日常生活どころか戦闘においても銃や刀を振り回さずともに呪文のみで対処することができる。」
「でも、どうしてあなたは使わないんですか？」
「呪文は、その人の精神や心の在りようによって使えるものと使えないもの…その人自身の適応とかいろいろあるわけだが、…それよりも呪文だけに頼りきりになるともしそれが使えなくなってしまった場合に身体が動かなくなるなんてことにならないように…ってことかな。」
「へぇ、なるほど。…ところで、どうしてイクスさんは疲れてないんですか…？」
私より年上のはずのイクスさんが走りながらいろんな事を口頭で説明しているのに息を一つも切らしていないどころか私の方が疲れてきていたから疑問に思ったのだ。
「まぁ、それも呪文のおかげかな。」
「でも、なにも唱えていなかった気が…」
「君が思う呪文って言うのは、魔法使いが言葉を詠唱して発動させるっていうことを想像していると思うんだけど、こちらの世界では既に自身の心で組み立てた魔法陣…俺らは“スペル”…そのままの意味で“呪文”と呼んでいるが…、これを自身の身体や心や自らの武器に記録して使用することができる。」
「なるほど。これは、私にも使えますか？」
「いや、今の君では無理だ。…………あっ、いやまあ…あれだ。まだ君はここに来てから日も浅いし経験も少ない。それに、今の段階だと時間も少ない。よって、最初の言葉に戻るが…、今の君では無理だ。」
「とても簡潔な解答ありがとうございます…。」
私は、これまで無いほどに項垂れた…。
「（こんな…こんな完璧な解答言われたら、納得するしかないのに…。）」
と言ったように、話しながら走っていると目の前に本部となっている私たち死神が生活する居住区があるビルに辿り着いた。そして、そのビルの上…屋上とも言うべき場所から誰かがこちらを見ているような気がした…。その『誰か』を確認する為、ふと上を見上げるとそこには私たちと同じように黒い外套を見に纏っていて、私の視線に気が付くとこちらを見て笑ったような気がした。…そして、一度私が瞬きをしたのと同時にその姿はなかった。
そして、私たちは本部となっているビルに辿り着くと隊長であるセロがエントランスホールにいた。私たちの姿を確認するとこちらに歩み寄ってきた。
「とりあえず、お帰りと言っておこうか。」
「た、ただいま…です。」
と言葉を重ねると、後ろからイクスさんが歩み寄ってきた。
「それよりも、この事態はどうなっているんだ！？」
「君たち二人が帰還してから全体会議を始めようと思っていたんだ。この事態の原因と収拾について…ね。だから、君たちも地下修練場に向かってくれ。」
隊長さんにそう言われ、居住まいを正し…「了解」と彼に伝えると、その人は踵を返し私たちに背を向けながら手を振りこの場からいなくなった。
その後、私たちは任務完了の手続きを済ませた後、シャワーを浴びてから再度イクスさんと合流し地下にある大規模な修練場へと向かった。そこに向かう途中に今まで様々な死神に出会い…出会った死神の全員に振り向かれそれぞれに激励の言葉をかけられた。おそらく、私が「転生者」からなのだろう…。
しばらく経ってから、彼-ゼロ-はこの部屋に姿を現した。どこからともなく…ではなくちゃんとドアから姿を現したのだ。そして、背中には愛用している大鎌を背負っていた。
既にここに集まっていた死神たちは、そんな隊長さんの姿を見ると浅くお辞儀をしたので私もそれに倣いお辞儀をした。そして、それを見た隊長さんはみんなに椅子に座るように指示した。私は、転生したばかりできちんとした役職もなかったので後ろの方の席に座っていて同じくイクスさんも隣に座った。その表情は、今まで見たことがないくらい険しい表情だった。…そういえば、ここに来る前に隊長さんと話していたようだが、そこまでこの事態は悪いものなのだろうか…？
そう考えていると、隊長さんの「じゃあ、早速始めていこうか。」と言う声で今までの思考を一度止め、彼が今から言う内容を聞けるような姿勢を取った。
「皆も気づいていると思うが、つい数刻前にここ“関所”において小規模ながらも地震が発生した。幸い、この階層には被害はなかったが…一度揺れてしまうと何秒…何分先かは分からないがもう一度揺れが起こるだろう。その前に、世界を支えている根幹…“魂幹”の調査を行う。」
「…コン…カン…？」
と不思議そうな顔でその話を聞いていると、隣にいたイクスさんがちょいちょいと肩を叩いてきた。
「コンカン…ではなく魂の幹と書いて“魂幹”…。俺ら死神や人間など命を持つ者は、何度か転生をするとここに来てから学んだよな？」
私がコクリと頷くと、彼は話を続けた。
「うん。魂幹の仕事は、新たな魂を作り出し現世に送り出す事と送り出した先の世界を維持することの二つだ。つまり、このシステムが壊れるという事はすなわち世界の終わりを意味する。たとえ、世界を維持できたとしても新たな魂を作り出すことはできなくなり、世界のバランスがとれなくなる。」
「そして、いずれにしても世界は崩壊する…」
この声は、イクスさんではなく私たち死神全員の目の前で今回の事態について説明していたゼロさんが私たちの目の前に立ち、補足を付け足した。
これに気付いたイクスさんは立ち上がり…
「お話し中にすいません。私はリンに、魂幹について説明していました。」
「それは、分かっているから頭を上げてくれ。」
イクスさんの次に私を見てから、口を開いた。
「魂幹については、分かったかな？」
「はい、なんとなく…ですけど」
「なんとなく…それとなく分かればそれでいいさ。元々、一介の役職にとっては“魂幹”についてあまり知らなくていいことだからな。…っと、どうやら会議中だというのに礼儀を知らないお客様が来たようだね。」
と隊長が扉の方に顔を向けたので私も扉の方を見ると、扉から霊気を含んだ霧のようなものが溢れ出してきたのを確認した。その霧はナニカを形作るように上に昇って行き一人の人間のような形を作り出した。
『礼儀？この緊急時に…それも原因の一端がそちらにある以上礼儀がどうのと言っている場合ではないと考えますが…？』
現れたのは人間の形をした霧状の塊でそこから発せられた言葉はしわがれたお爺さんのような声をしていた。しかも、今回の原因の一端がこちらにある？どういうことかと思った時だった。
「原因の一端？どういうことだ？」
『それを伝えにこんなところまで来たのだよ。私たち“霊”は、このように姿を現すか知覚できるように注意深く観察しない限り姿を知覚することはできません。その性質を利用し、魂幹へ視察に行ったところ残念ながら顔を見ることはできなかったが、全身を黒い外套で覆い手には銀色の銃を持っていたのを確認した。』
“黒い外套”と“銀色の銃”という二つの単語を聞くと、ゼロさんは端末を取り出し何かを確認していたようにも見えた。そして、端末を見ながら皆に聞こえるように問うた。
「一つ確認したいことがある。ルシファーを最後に見た奴はいるか？」
こう質問をすると、その問いに答えを述べる者は誰もいなかった。そして、私を見て…。
「リン、君が最後に彼を見たのは？」
「私が地獄へ任務へ出かける前日にレストラン街で見かけましたよ。しかし、私が言っているルシファーさんだった気がしますよ。」
「なるほど…な。その行先については、分かるか？」
私が首を振ると、彼はため息をつき再度死神たちの方に向き直り言った。
「では、これからの方針を言おう。まずは、偵察部隊・戦闘部隊・支援部隊・後方部隊の四つの部隊を作成する。今回の戦闘では、敵はおそらく中距離・遠距離射撃を得意としているはずだ。なので、近接攻撃重視の部隊を生成する。リンは、この戦闘部隊に配属してくれ。さらに、この部隊は私が指揮する。イクスは支援部隊に入り、俺たちの支援を頼む」
「了解」
「中距離・遠距離系ということは、敵はもしかして…」
言葉での答えでなく“頷き”という答えだったが、それはつまり…………
「そう、この事態の重要参考人である我らが同胞…そして裏切りの可能性があるルシファーの身柄拘束またはその存在の消滅だ。」
その決定を聞いた他の死神たちの中には、しょうがないと受け入れる者や泣いてしまう者…など様々な死神がいた。ルシファーさんを知らない人がここにいたとしてもこの様子を見れば誰もが思うだろう。……彼が周りからとても慕われていた存在だったということを……
隊長さんの発表と部隊編成の号令からそんなに時間も経っていないが、関所の中では戦闘部隊となる死神たちが本部のビルの地下修練場に集まっていた。ここにいるのは、私と隊長さんの二人だけというなんとも少ない人数しかいなかった。
「ゼロさん、もしかして二人だけですか？」
「この状況から見てそうとしか言えないな。」
「私がいなかったら、この“部隊”ってゼロさん一人だけになるんですよね？」
「ああ、そうだな。部隊とはいっても、今の死神たちは危険な所に行きたがらない腰抜けばかりだからさっきの集会で集まってくれた死神のほとんどは後方支援や支援部隊の二つのどちらかに集結している。しかし、腰抜けだと言ってもちゃんと仕事はしているみたいだから安心してくれ。」
「もしかして、他の部隊もこんなに少数なんですか？」
「あぁ、先の会議でルシファーを慕っていた死神を見たと思うが、恐らくそれが原因だろうな。」
彼は、呆れ顔でこう答えた。
「まぁ、彼らも死神なのだからやるべきことはやる奴らだよ。しかし、今は時間が惜しい…一刻も早く魂幹に行く必要がある。既に編成された偵察部隊は目的地に向かって出発したそうだ。今回は、見てくるだけと聞いていたからもうすぐ…」
と隊長が言葉を続ける前に修練場に設置してある出入り口の扉4つ全てが同時に開かれたため彼はそれ以上何も言わずに辺りを見渡し、私も彼が見ている方向とは逆の方を見渡した。すると、私の見た方向に黒い外套を見に纏った者がいるのを確認し隊長の肩を叩きそのことについて教えた。
そして、私や隊長さんが言葉を発するより前にその者が声を発した。
「だから、魂幹にいると思われる俺を偵察するために少数で編成した頼りのない死神をよこしたと…そういうことだな？」
「御早いお着きだな、ルシファー？」
私がこの世界に来たときにいろんなことを教えてくれた師の名前を隊長が口にするとその者は顔を隠しているフードを取り払った。
「いつから分かっていた？」
「もちろん、最初からだよ。」
「そうか。」
「それで？君は、今更俺たちやこの世界が懐かしくなってわざわざ敵の本陣に侵入してきたのかい？」
「まさか。」
すると、ルシファーさん…いやルシファーは鼻で笑うようにし言葉を発した。
「ここに来たのは、俺宛のプレゼントを君たちに受け取ってもらってほしくてね。というよりも君たちからのプレゼントを返しにというのが近いな。」
彼は、着ていた外套を内側から手で開いて見せるとマントの奥にも空間があるように見えた。そして、彼はその空間に手を入れると黒い袋のような物体が出てきた。それは、一つだけでなく5つもの数が出てきた。よりにもよって、その数は魂幹へ出かけた偵察部隊として先駆けた人数と同じ数であった。その証拠に彼がそれを床に放り投げると「ドスン」「ドスン」といった音が聞こえてきた。そして、五つ全てを放った後にその数と同じだけの武器を同じように床に放っていった。
「そういうわけだから、渡してくれた分はちゃんと返したからね。」
「ルシファー…お前こんなに強かったか？返してくれた奴らは、全員古参の死神でそれなりの実力があったはずなんだがな…。」
「あなたが見ていない間に…とでも言っておきましょうか。それでは、私は帰ります。」
彼が踵を返し、帰ろうとすると彼に向かって一筋の光が差し込んだと思うと凄まじい音の金属音がその部屋を満たした。ふと、後ろを振り返るとイクスさんが“初井”をルシファーに向けて構えていた。
「俺がお前を返すとでも？」
「あぁ、帰らせてもらう。今、君たちに余計な時間はかけてはいられないのでね。」
すると、彼は右手で指を鳴らすと私たちに向かってとても大きな口径を持つ大型の銃のようなものが現れ、その二つの銃はそれぞれに力を蓄えるように辺りの光を集めているようにも見えた。
「放て“セカンズアデス”」
おそらく術の名前であろうその言葉を発すると、力をチャージされたその力は二つの銃から私たちに向かって放出された。私は、彼に一番近かったため動くことができずその場に立っていると目の前に隊長が現れ「大丈夫だよ」と一声かけると、私たちの目の前にとても大きな結界が現れ攻撃の盾となった。
その攻撃全てを防御すると、衝突の際発生したと思われるスモークにより視界がはっきりしなかったが、それが晴れるのを待ち…辺りが見渡せるようになったころには私たちの目の前にいたはずのルシファーの姿が消えていた。
「逃げたか…」
「私、はっきり言ってあの人を止められる自信がありません。」
と弱気になった私に隊長さんが近づいてきた。
「そうだね。今のリンだと、ルシファーには勝てないだろうね。何より、スペル使えないでしょ？」
「はい、イクスさんに聞いたところ今の自分ではまだ使えないそうです。」
すると、彼は「なるほどなるほど」と納得し私を見てからイクスさんを見て二人で頷き合ってからまた私に向き直り言った。
「じゃあ、これから特訓するか。技術や戦闘の訓練はルシファーがしてくれたようだから、スペルの使い方を学ぼう。少なくとも彼と対等に戦える程度にはね。」
「でも、そんな時間は…？」
「おそらく大丈夫だろう。スペルを使用するには、自らの霊力を使う。その力をコントロールすることができれば使用することはできる。そして、一度霊力で作った物体をスペルとして記憶させれば一瞬のうちに力が物体と変わり使用することができる。」
隊長は、自身の大鎌を取り出し霊力を可視化できるようにしながら説明してくれた。
「今、見えていると思うが俺の周りを白い煙のようなもので覆っているこれが俺の霊力だ。」
そして、大鎌を誰もいない方向へ振り下ろすとその方向に向かって閃光が瞬き、その床と閃光が向かった方向の壁は深く抉られていた。それを見てから隊長の大鎌に目を向けるとその周りを白いオーラで纏っていた。
「これが、刀を持つ者が一番最初に身につけるスペルだよ。名をつけるほどの独特のスペルではないレベルだよ。さて、リン…右手左手どちらでもいいから前に出して。」
そう言われて、私は右手を出した。
「そしたら、自分の手に自分の中に渦巻いている霊力を手の上に集めるように想像する。ただ、それだけでコントロールできるかできないかが分かる。」
言われた通りに手の平の上に霊力を集めるように想像すると何やら手が熱くなってきたのを感じ、それからも想像を続けると逆に集めている手以外の部位が冷たく感じるようになってきた。それから、しばらくすると手の平の上に集まっているであろう霊力の塊を通してみるように辺りを見渡してみるとその先の景色が歪んで見えた。
「どうやら、集まっているようだね。霊力を通してみると視界が歪んで見えるのだよ。どうやら、十分素質はあるようだね。」
「なんか、実感がありませんけどね…。」
「最初は、それで十分だよ。最初から簡単に使えたら困ってしまうよ…。」
隊長さんが苦笑いを交えながら答えるとイクスさんや他の死神たちもこちらを見て笑っていた。
「そう…ですよね…。」
「あとは、自分でどんなスペルを使用したいかを考えてみなさい。スペルとは必殺技のようなもので奥の手だ。人に相談を持ち掛けるよりも自分で考えた方が良いアイデアが浮かぶだろう。まぁ、きっかけを掴む分には良いと思うよ。俺たち戦闘部隊の役目はまだのようだからな。役目が回ってくるまで君は、ここで鍛錬に励むといい。それと、イクスもここに残ってリンに最低限の手助けをしてやれ。」
「了解です。時に、ルシファーによって捕獲・解放された偵察部隊の5名の容態は？」
「今すぐにでも動けるようだよ。ただしかし、彼のスペルが全て把握できていない以上はっきりとした確認が取れるまでは五人ともベッドの上にいることになる。少なくともこれより一日程は動けない。」
「一日ですか…。ギリギリですね…。」
私を見ながら、そう答えた。おそらく、一日と言う猶予の中で私の技が完成するかどうかが微妙なのだろう…。これは、頑張ってみるしかないと心の中でそう決意した。
