武功を求めて
朝のうちにペロシナを出発した。
2時間も歩けば、森の木の密度がさがり、だんだんと視界が開けてきた。デビルシュラウドの森に垂れこめる不気味な霧も、いくらか薄くなっている気がする。
「エリナ、平気？」
「……え？ 大丈夫ですよ！ な、なんでそんなこと聞くんですか？」
「だって元気ないじゃん」
せっかく免許を手に入れて故郷に帰ってきたというのに。
わたしは理由を考えてみた。
「わたしの都合に付き合わせちゃったから？」
「それってどういう……」
「魔法覚えたかったんじゃないの？ ウィルストップでも、ホフでも、ペロシナでもさ」
魔法使いとして、新たな力に目覚めるチャンスを奪ってしまったと言えなくもない。
「そ、そんな風に思ってたわけじゃないですよ。あれは私が覚えるのが遅かったせいですから……それにユーミルには元々、帰るつもりでしたし。魔法を修得するためのシルバーだって用意できていませんでしたし……」
「うーん、それじゃあ、もっとペロシナにいたかったとか？」
「そういうわけでもないです。寄り道で余計に滞在できるほど、シルバーを持ってませんから」
それは確かに聞いていた。エリナはウィルストップへ行って、受験して、帰ってくるのに必要な分のシルバーしか持っていないと。余裕はないので、できるだけ短い日程で過ごすつもりだったと。
この旅は、どちらかというとエリナの旅なのだ。わたしは目的地を持たない。わたしの目的は武功という形のないものだ。形としては、わたしはエリナについていっているだけなんだ。
「本当に元気がないなんてことないので！ 気にしないでください！」
「そうかな」
たぶん、嘘だけど、まあここまで頑なにされては、これ以上詮索することもできない。
そうこうしていると、行く道の先に家々が見え始めた。
森が終わり、草原が始まる。
日が高く昇る頃。
わたしたちは村にたどり着いた。
ユーミルだ。
────
ユーミルに着いちゃった。
私は流れに抗えず、スカーレットさんを家に案内する。
「お母さん、ただいま」
「あら！ おかえり、エリナ！ ずいぶん遅かったわね。心配したのよ」
「うん。歩いて帰ってきたからさ」
「馬車はどうしたの？ シルバー持たせてあげたでしょ？」
ウィルストップへの旅はひとりじゃなかった。行商人のおじさんにお願いして乗せていってもらったんだ。だから、ちっとも怖くなかった。家族を心配させないためだ。帰りも本当はおじさんと帰って来るつもりだったんだけど……それだとあっという間だから……。
「お母さん、お父さん、紹介するね！ この人はスカーレットさん。腕利きの冒険者でね、なんと第三級の剣術免許を持ってるんだよ！ すごいでしょ！？」
「第三級？ ……あぁ、すごいじゃないかっ！」
お父さんは上擦った声でわざとらしく驚いた。
もう、全然わかってないんだから。お母さんも全然リアクションが薄いし。世の中のこと知らない田舎者って思われちゃうんだろうな。うう、恥ずかしい。
「ご、ごめんなさい、スカーレットさん」
「なんで謝るの？」
当のスカーレットさんはキョトンとしている。
さすがの器の大きさだ。気にしてないみたい。
「あら～すっごい美人さんなのね。その上剣士だなんて！ エリナの友達になってくれてありがとうね」
お母さんはさっそくスカーレットさんのことが気に入ったみたい。
私はスカーレットさんを連れて、村のなかを案内した。とはいっても、なんの特徴もない普通の村だ。デビルシュラウドみたいな怪物もいないし、ホフで出会った恐ろしい闇の魔法使いなんかもいないし。
スカーレットさんは、『王の器』っていう選ばれた人間らしい。物知りな魔女アローナさんが言ってた。やっぱり、そうだよね。なんとなくは感じてたんだ。スカーレットさんは、同じ14歳で村の生まれだけど、生きていく世界がそもそも違うんだ。
そうじゃないと『王になりたい』なんて思いつかないもん。私はそんなことこれまで一度も考えたことがない。その時点でもうダメなんだ。
「あの羊の名前はボギー！ もうすっかりおばあちゃんなんですけどね、私が子供の頃に生まれた子で──」
「あれはバカ馬のチップですよ！ 走り出したらどれだけ制止しても止まらなくて！」
私はスカーレットさんに思いつく限りのことを話した。ユーミルのことを覚えておいて欲しくて。いや、きっと違う。私のことを覚えておいて欲しくて……かな。
「ブルルルン」
「馬、乗ってみたいな。オーファルでは乗る機会なかったし」
「チップにですか？ や、やめておいたほうがいいと思います……っ、本当にバカ馬なので……！」
「じゃあ、どれだけバカか確かめてみよう」
言って、スカーレットさんは楽しそうにチップの鞍に跨った。乗り慣れていない不安定な跨り方だ。私が馬の扱いについて、説明していると、チップは案の定、脈絡もなく走り出した。あーもう、本当にバカ。
「くっ、これはなかなか……ッ」
チップは暴れ馬となって半刻もの間、跳ねて、駆けてを繰り返した。でも、スカーレットさんは手綱を離すことはなかった。最初はスカーレットさんらしからぬ焦った表情を浮かべていたけど、だんだんコツを掴んできたのか、上手に衝撃を逃がすようになった。
「ハハハハ、大した娘だな！ チップを乗りこなすなんて！」
「エリナの新しいお友達か？」
気づいたら周囲に村のみんなが集まっていた。見事にチップに跨って見せるスカーレットさんはあっという間に人気者になってしまった。
やっぱり、スカーレットさんは凄いな……。
やがて夕食時になって、家に帰った。
なんだか変な気分。ウィルストップっていう都で出会ったスカーレットさんが、実家の机で、お母さんのスープを口に運んでいるだなんて。
「今日は泊まっていってね、スカーレットちゃん」
お母さんとお父さんは、すっかりスカーレットさんを受け入れていた。チップを乗り回した話を、人づてに聞いたからだ。まあ、そうでもなくとも、美人で、スラリと背が高くて、品があって、礼儀正しくて……こんな完璧な女の子を嫌う人はいない。
「す、スカーレットさん、ベッドひとつしかないから、その……」
「うん。もちろん、一緒でいいよ」
ギュッと拳を握る。浅ましいな。
私はスカーレットさんの肌を濡れたタオルで拭きながら、これまでの時間に思いを馳せた。
ウィルストップで出会ってからホフ、ペロシナと共に歩いた。ここまで長いようで、短かった。あっという間の旅だった。できるだけゆっくり進んできたつもりだけど、でも、スカーレットさんはそんなこと望んでいなくて……彼女は進み続けるんだろう。
「スカーレットさん、ユーミルまで一緒に来てくれてありがとうございました」
「気にしないでいいよ。わたしもどこから巡ろうか迷ってたから。ちょうどよかったよ」
「次はどこに行くんですか？」
「まだ決めてない。武功を得られそうな場所だといいんだけどね」
言って、スカーレットさんは涼しげに笑う。
その綺麗な横顔から目が離せない。
はあ。馬鹿な子だな、私って。
「エリナ？ 大丈夫？」
「え？」
「泣いてるけど」
言われてハッとした。
手で頬を触る。濡れていた。
瞳から雫がこぼれていたのだ。
「す、すみません！」
「謝らなくていいのに。大丈夫？ 今日は朝から変だったけど」
「その……すみません」
謝ってからハッとして、縮こまりたくなる。なんて情けないのだろう。こんな自信がなくて、平凡で、ただ偶然知り合えただけの私。何かを期待するのが間違いなのに。
それなのにウィルストップから今日まで、ずっと頭について離れないんだ。スカーレットさんとこの先も旅をする自分の姿が。あるいは彼女と関わっていたい欲望が。
「あ」
スカーレットさんはこちらに振り返り、私の手を取った。指先をつまむようにして。
「ね、話してみて」
「い、いえ、本当になんでもなくて……！」
こんな醜くて、浅ましい感情。綺麗で、強くて、凛々しくて、そして英雄で──そんなスカーレットさんに知られたくない。
「言わないと離してあげないよ」
「はうう」
全然、私は構いませんけど！
ずっとこのままでいいですけど！
でも、待って。
これは私に都合が良すぎる。
私の欲のために、にぎにぎし続けるのは、浅ましいことだよね……？
うぅぅ、スカーレットさんずるい。
こんなのもう白状するしかない。
「……」
スカーレットさんは黙して待ってくれた。
私は何度も声を発そうとし、思いとどまった。
思考を練り直し、言葉を選び直した。
勘違いされたくない。誤解されたくない。
正しく伝わるように。これが最後だから。
「……私、もっとスカーレットさんと旅ができて、嬉しかったんです。本当に、本当に嬉しくて。危ないこともあったけど、でも、それすらもスカーレットさんがいたから、特別な記憶になって。もうきっと、私の人生には、こんな特別な時間はやってこないから、だから……それが寂しくて」
間違わないように。
間違わないように。
ひとつずつ言葉を繋いだ。
自分でもハッキリと認識できていなかった気持ちが、言葉にするたびに、いくらかまともに形を得る。そうして、私は自分の心を理解していった。
「もう二度と会えないのが、嫌なんです。でも、それはスカーレットさんにずっとユーミルに居てほしいって意味でもなくて、全然そうではなくて。スカーレットさんはきっと凄いことを成し遂げる人だから。だから、その……我儘なことなんですけど、いつか、すっごく偉くなっても、私と旅したこと、覚えていてくれたりしたら、嬉しいな、とか……」
言ってから後悔する。
間違えた。
うわぁぁ、なんか気持ち悪い感じになっちゃった！
なにこの自惚れが入ったお願い！
身の程知らずだって！ 覚えてて欲しいなんて！
体温が急上昇する。顔が熱い。死にたい。
せっかくゆっくり喋ったのにぃぃぃ。
チップのことバカにできないくらい、私もバカだ。
「はぅぅぅ」
「大丈夫だよ。エリナ、聞かせて」
「はぅ？」
「エリナの気持ち、全部知っておきたいんだ」
綺麗なお顔がこっちを見つめて言う。
なんて贅沢なのだろう。
いま私だけを見てくれてる。
「その、本当に愚かで、身の丈に合わないことなのですけど、私のこと、たまにでいいから、思い出して欲しいんです……っ」
「うん。わかった。必ず思い出すよ」
さらっとスカーレットさんは言ってのける。
私はそれだけで嬉しくなるが、でも、さすがにチョロすぎる己に嫌になる。こんなの適当に流しているだけに決まってるんだから。面倒くさい子だって思われるだけだ。
「エリナはしばらくユーミルにいるんでしょ？」
「へ？ あ、はい。たぶん。魔法を習うために、ここを空けることもあるかもですけど」
「そう。なら、手紙を出すよ」
「て、手紙！？」
「うん。この世界の物流を考えれば、届くかどうか不安だから、多めにね。わたしは多分、すごく偉い人になる。きっと優秀な仲間が必要になる。その時はきっと力を貸してね」
私は固まってしまった。
こんなこと言われるなんて思ってなかった。
流しているわけじゃない。
適当を言っているわけでもない。
本心で言ってくれてるんだ。
う、嬉しすぎる……っ。
「でも、私でいいんですか……？」
「エリナだからいいんだよ」
「はぅん……っ」
すき。
「自信を持って」
「で、でで、でも、そんなこと言われても……っ」
「ウィルストップの魔女が言ってたでしょ。エリナは”100年に一人の天才”だって」
言ってたけど、そんなにアテにしてないっていうか……！
「はあ、それじゃあ、今度はエリナの身体拭いてあげる。ほら、そっち向いて」
スカーレットさんはタオルを濡らして、私の足を拭き始めた。隅々まで。私はすっかり熱くなって、もう何が何やらわからなくなっていた。
ひとつ確かなのは、頑張ろうと強く思ったことだ。
いつかスカーレットさんに頼ってもらえるような、そんな魔法使いになろう。それで今夜の約束をしてよかったって思ってもらうんだ。
────
優秀な人材には声をかけておかないとね。
組織というのは、個人では成り立たないもん。
良い会社は、良い社員からなる。
エリナは見込みのある子だ。
何より普通に仲良くなったし。見込みうんぬんの話を抜きにしても、人手が必要になった時、協力してくれたりしたら嬉しいよね。友達だし。
翌日。
私はエリナに魔法を教えたという老婆をたずねていた。エリナの紹介で、魔法を教えてもらおうと思ったからだ。老婆は魔力属性の使い手で、第三魔法まで修めているらしかった。なので、10万シルバーを授業料として納めて、計6種の魔法を教えてもらった。
「信じられん才能じゃな。エリナ、とんでもない子を連れてきたねえ」
「ふふん、でしょでしょ？ スカーレット様は本当に凄いんだから！」
一夜明けて気づいたが、エリナの呼び方が「スカーレット様」になっていた。距離を縮めようという話で始まった「タメ口」なのに、向こうが離れていっているのはいかがなものか。
「エリナ、その呼び方、距離感じるんだけど……」
「スカーレット様は将来、王になる方ですから！ それにこう呼ぶ方がなんだかしっくり来るんです」
「そうかな。わたしはしっくり来ないけど」
何度か問答を繰り返したあと、わたしは諦めた。
「あ、そうだ。お師匠様、スカーレットさんはね、武功を求めて旅をしているんだよ。どこかに凄い怪物がいる噂とか聞いてない？」
「凄い怪物かあ。近頃は特にはないのう」
「そっか……」
エリナは師匠のおばあちゃんに聞き込みをしてくれた。
「じゃが、きな臭い話なら行商から聞いたのう」
「きな臭い話？」
「おうよ。ベルネレット領の西のほうで、なにやら獣人どもと小競り合いを始めたとか。近く大きな戦になるかもしれんとかいって、軍需品の仕入れ時だとか騒いでおったわ」
「っ、す、スカーレットさん！」
「いいねぇ武功が匂ってきたね」
戦争？ 怪物より良いじゃん。
「ありがとうございます、おばあちゃん。いえ、師匠」
「やめないか、スカーレット。ただ1時間ばかり指導しただけで、 師匠面できるほど厚顔無恥ではないわ」
あらま。師匠が拗ねちゃった。
わたしはエリナの家に戻り、旅の支度を整えた。
エリナと一緒に村の出口に向かう。
途中、柵の向こうからこちらを見つめる瞳に気づいた。
「ブルルルン」
「ねえ、その馬、10万シルバーで譲ってくれない？」
「ああ、昨日の！ いいぜ、チップを乗りこなせるのはお嬢ちゃんくらいだからな！」
馬の食べるもの、世話の仕方などは、一通り昨日教えてもらった。結果、わたしでもお世話できると感じた。
長い距離を苦労して旅していっても「もう戦争終わってました」とかなったら悔しいからね。今のわたしはちょっとお金持ち。馬の走力に設備投資しても良い頃だ。
「ブルルルン！」
「よーしよし。どうどう」
「すごい。チップもうすっかり懐いてますね」
馬にまたがり、わたしはエリナを見下ろす。
「それじゃあ、また」
「うぅぅ、手紙、待ってますからね……！」
チップの腹を内踵で叩く。
「ヒヒヒィィィイ！」
「はっ！ 行け！」
チップが大きく前足を蹴り上げ、立ち上がり、そして勢いよく走り始めた。すごい揺れる。そんなに爆走しなくてもいいんだけど……まあいっか。チップに任せよう。
わたしはチップに跨って街道を爆走しながら、後ろをふと振り返る。ユーミルはすでにちいさくなっていた。門のところでは、まだエリナが立ち尽くしていた。
『村娘は王になりたい：努力しすぎた田舎剣士は都で剣聖と呼ばれだす』
第一部完結
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こんにちは
ファンタスティック小説家です
『村娘は王になりたい：努力しすぎた田舎剣士は都で剣聖と呼ばれだす』を最後まで読んでいただきありがとうございます！
村娘スカーレットの物語はまだ始まったばかり！ これからスカーレットは平穏な時代で武功を求めて東奔西走していきます！ そして、その旅が起こす波紋は、時代を変えていくことになります！ 追跡を続けるベルリオットは、ジッとしていない村娘に追い付けるのか……王の器とはなんなのか。物語はまだ続く余地に溢れていますが、ひとまずはここで完結とさせてください。
第2回GAウェブ小説コンテストに応募する目的で執筆した本作でしたが、いかがだったでしょうか？ 面白いと思っていただけてたら嬉しいです！ コンテストで何かしら成績をおさめることができたら、続きを書くこともあるかもしれません！ ぜひ作品ブックマークをして、気長にお待ちいただけると幸いです！ 評価もいれてくれたらうれしいです！
ではでは、この辺であとがきを締めさせていただきます。
スカーレットの物語、ご愛読いただきありがとうございました。
また本作の続きでお会いできたら嬉しいです。
ファンタスティック小説家
