1/31

狂気的な上昇志向

　夢は社長になることだった。

　でも、今にして思えば、総理大臣を目指せばよかったと思っている。

　あるいはアメリカ合衆国の大統領だろうか。

　うんそれが一番頂上っぽい気がする。

　わたしには前世の記憶がある。

　努力して人生を切り開いてきた記憶だ。

　賃貸アパート暮らしの両親のもと、姉のお古のランドセルで小学校に通い、ミニバスでは親戚からもらったバスケットボールでたくさん練習をした。中学高校と全国大会で優勝して、勉強も頑張った。一流の国立大学に進学して、GPA4.0で経営学部を首席卒業。卒業後は、大手商社に勤めたり、証券会社で働いてみたりした。仕事でも常に上を目指し続け、起業して、会社を軌道に乗せて──そこで前世の上昇は終わった。

　最期はつまらない交通事故だった。

　48時間の連続勤務で注意力がすこし落ちていたのだ。

　向かってくる車を避けることができなかった。

　最初から記憶の連続性があったわけではない。5歳くらいの頃に、ぼんやりと前世を思い出したのだ。

　思い出したその日から私は、孤児院の庭で腕立て伏せを始めていた。

「スカーレットちゃん、なにしてるの？」

「腕立てだよ」

「どうして？」

「強くなりたくて」

　生まれ変わったこの世界。いわゆる異世界ということになるのだろう。前世の感覚からしたらひどく遅れた世界。強くなりたいと思ったのは、ここで上を目指すには、前世で学んだことより、もっとシンプルな道理が機能すると洞察したからだ。

　つまるところ、力というやつだ。

　わたしは努力という概念が好きだ。

　努力できる自分が好きだ。

　生まれに文句を言っている人間が嫌いだ。わたしは低いところから高いところへ行ったんだ。そのことを誇りに思っている。

　だから、この人生でも上を目指そうと思う。

　出世こそが生まれてきた意味だ。

　この世界における頂点は、恐らく『王』だ。

　人生の目標は高ければ高いほど良い。

　かくしてこのわたし、オーファル村のスカーレットは、この生涯における命題を『王』と定め、そこへ向けて必要なことをコツコツと始めた。

　基礎的な鍛錬を始めて数日後。

　オーファル村に怪しげな男がやってきた。

「僕はマーリン。よろしく」

　彼はふらりとやってきて空き家に居座った。先日、ご老人が亡くなった家だ。ずいぶんと間の良いやつだと思った。

　わたしは危険人物マーリンのことを、頭の片隅で気にしていた。オーファル村の住民は皆、善良でわたしのことを害する者はいないが、あの男だけは未知数だったからだ。幼くて、可愛らしいわたしに害を加えてくるかもしれない。

　マーリンはたびたび剣を振り回している。それに何やら魔法を使えるらしい。そう、魔法である。わたしは子供の頃は、そういうものに夢中だった時期がある。正直、心が躍った。同時にこれは絶対に必要なものだと感じた。

「おや、ピンク色の髪の子」

「魔法でなにができるんですか？」

「いろいろなことができる。例えば、これとか」

　マーリンが初めて見せてくれた魔法は、火の玉を作り出すものだった。

「これを怪物や人間にぶつけると大変なことになる」

　すごかった。

　わたしが求める力そのものだ。

　きっとこの世界において絶対的なものだ。

「マーリンさん、わたしに魔法を教えて？」

　この可愛い顔をいっぱいに使って、お願いしてみた。

「村で一番の美人さんにお願いされたら、断るわけにもいかないね」

「ありがとうございます！　頑張ります！」

「でも、条件がふたつある」

「なんですか？」

「一つ目の条件は、動機を教えることだ。なぜ魔法を覚えたいんだい？　なにか目的があるのかな？」

「王になりたいんです」

「そうかそうか。王にね。……王？　え？　王って、あの、王様？」

「はい。それで合ってます」

　どこか底知れない雰囲気を持っていたマーリンも、あの時はかなり動揺しているように見えた。

「そうか。そういうことか。君がね」

「どうしたんですか？」

「いいや、なんでもない。二つ目の条件は、まずは剣を覚えてもらう」

「剣ですか。理由を聞いてもいいですか」

「いつかわかるさ。とにかく育成方針は僕が決める。大丈夫。君は僕を信じてついてきてくれればいい。僕が君を王にしてみせよう」

　はたから見たら怪しげな男は、近くで見るともっと胡散臭い男に変わった。でも、村で剣や魔法を扱えるのは、彼しかいなかったので、教えを乞うことにした。

「鋼の剣は君にはまだ重い」

　マーリンは魔法で近くのモミの木を変形させ、木の剣を作ってくれた。

「なにはともあれ素振りだ。でも、それだけだと飽きちゃうから型も並行してやろうか。意味を考えながらやるんだよ」

　教わった型は、基本的な四つの構え(スタンス)。

　王冠《クラウン》の構え、雄牛《オックス》の構え、城壁《フォート》の構え、影身《シャドウ》の構え。

　4つを順番に切り替える。

　そういう練習だった。

「今日はこんなところでいいかな。長時間頑張ってえらいね、スカーレットは。疲労を軽減する魔法をかけてあげよう」

「はあ、はぁ、はぁ。ありがとうございます……」

「それじゃあ、また明日。言っておくけど、僕は厳しいからね。毎日やるよ。しっかりとついて来るように。ふふ」

　翌朝。

　マーリンが孤児院にやってきた。

　わたしは木の剣を片手に、ぺこりと頭をさげた。汗で張り付いた前髪を掻きあげる。マーリンは目を丸くしていた。

「はあぁ、はぁ、はぁ」

「えっと、あれ、え？　なんで朝からそんな疲労困憊なの……。ねえねえ、そこの君、スカーレットちゃん朝から様子がおかしんだけど、なんかあったの？」

「スカーレットちゃん、院長先生が止めても、あの剣をずっと振り回してたんだよ。たぶん、寝てない。変な子なんだよ」

　そこでわたしは前のめりに倒れた。

　マーリンの声が遠くに聞こえた。

　気づけばわたしは自分の身体を見下ろしていた。

「スカーレット！？　スカーレット、目を覚ますんだ！　し、死んでる！？」

　マーリンが悲鳴をあげる。

　この景色をわたしは知っている。

　幽体離脱というやつだ。

　前世でもよく経験していた。

　頑張りすぎると、糸が切れたように気絶するのはご存知だろう。わたしはその感覚が好きだ。むしろ気絶で終われない追い込みなど甘さの証拠だとすら思う。

　残業も連勤も倒れてからが本番。

　それ以外はすべて甘えである。

　幽体離脱で終われると気持ちが良い。

　頑張ったと心から確信できる。

　えらいぞ、わたし。

　大丈夫。

　少ししたら戻るから。

　ほら、霊体が肉体に引き込まれる。

「はっ！　……おはようございます、マーリンさん」

「目が覚めたんだね、スカーレット！？」

「疲労回復の魔法、もう一度お願いできますか？　あれがあればもうちょっと頑張れる気がします」

「寝なさいッ！」

　わたしとマーリンは意外と良いコンビだった。流儀上、気絶しないと終われないわたしの健康を、マーリンは懸命にサポートしてくれた。

　走り込みや筋力鍛錬などのベーストレーニングのあと、素振りと型をひとしきりやったあと、わたしは瞑想まで取り入れるようになった。もちろん、マーリンの育成方針だ。

「君は女の子だ。身体の強さも骨の太さも、男には敵わない。でも、魔力《アルケー》を鍛えれば話は別だ。魔力で身体能力を強化できれば、素の肉体の差は誤差になる。魔力《アルケー》での強化は、英雄の最低条件でもある。それほどに魔力があるのとないのとでは、差がある」

　マーリンは魔力を纏った剣で、岩を両断してみせた。すごい。こんなことが。

「これが魔力纏い(アルケヴェスト)の威力だ。魔力《アルケー》は精神力と強く結びついている。だから、精神修行が効果的だ。いいね、スカーレット」

「はい。頑張ります」

「……ほどほどにね」

　1週間後。

「スカーレット！　どこだ！　スカーレット返事をしてくれえ！」

　微かな声が聞こえて、目を開ける。

　瞼が硬い。重いというか硬い。

　そういえばいつからこうしてたっけ。

「スカーレットちゃん、森のなかで何してるの！？　もう何日も姿が見えないと思ってら！　なんか蔦とか体に絡まってるし！？」

「瞑想を」

　日が昇るたびに岩に刻んだナイフの傷跡は、七つを数えている。

「たぶん7日間くらいですかね」

「完全に頭がイカれている……！？」

「マーリン、疲労回復の魔法を──」

「寝なさいッ！」

　2年が経つ頃、鋼の剣を振るうようになった。わたしには大きな代物だったが、魔力纏いによる身体強化を身に着けていたので、自在に振るえるようになっていた。

　4年が経つ頃、マーリンと打ち合うようになった。刻一刻と状況が変わるなかで判断力を養った。

　6年が経つ頃、オーファル村を出て、遠征し、怪物を倒すようになった。生き物を殺すのは、最初はすこし躊躇したけど、慣れればなんてことはなくなった。

　8年が経つ頃、ようやく基礎的な魔法の訓練が始まった。

　そして、あの日から9年が経った。

　わたしは孤児院の私室で姿見を見つめていた。

　可愛い。今日もばっちり可愛い。

　自分の容姿が気に入っている。ピンク色の髪と瞳。凛々しさのある顔つき。身長もかつてと比べたらずいぶん伸びた。手足もすらりと長い。まだ伸びて欲しいけど。

　そんな風に思いながら、髪をとかし、結わう。

　鋼の剣を手に取り、部屋を出る。

　14歳は孤児院の最年長組だ。

　わたしもそろそろ身の振り方を考えないといけない。

　まあ、もう九分九厘固まってはいるけれど。

「スカーレット姉さま、はあぁ、今日も素敵です……！」

「姉さま、頑張ってください……っ」

「お姉さまなら勝てます！」

「ありがとうね。行ってくるよ」

　孤児院の子たちに見送られ、わたしは飾り付けられた村の広場を抜ける。人通りがすごい。人口300人に満たないこのオーファル村のほぼ全員が出てきている。

　今日は祝祭だ。

　このめでたい日を、マーリンはわたしの卒業式とした。

　マーリンは賑々しい広場からは遠い村はずれにいた。

　いつもと違う。長い髪を紐で結わい、右手に長剣、左手に大きな杖を携えている。

　わたしは剣を抜いて、片手で遊ぶように回転させる。指の間をくぐらせ、捻り、手首で返し、手の甲で転がし、逆手に順手へ持ち替え──ひと通り動かして、指と手首の準備運動を終える。

「来たね。緊張してるかい？」

「全然だよ」

「さすがだ」

　マーリンは優美に微笑む。

「僕を越えられないようじゃ、王になるなんて夢のまた夢」

「そうだね」

「さて、それじゃあ、やろうか、スカーレット」

「よろしくね、マーリン」

　わたしの旅立ちにつけた師の条件。

　それは師マーリンを、わたしが倒すことだった。

面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価をぜひぜひよろしくお願いします！

今日はあと3話更新します！