婚約解消されたオバカ令嬢、前世を思い出す

閑話③ 聖人のような所業、しかし演技だろう 〜ヴィクトール視点〜

「ヴィクトール様、お時間よろしいでしょうか」

書斎に家令《かれい》のジルが入ってきた。

「なんだ」

「先日からのシャティヨン家のお嬢様の件、新たな噂が入っております」

ヴィクトールはわずかにペンを止めた。

「……聞かせろ」

「お嬢様、先日、王都北の貧民街に入られたそうで」

「貧民街だと？」

「はい。ご親友のヴェリエール子爵令嬢とご一緒に、護衛三人を連れて、約半日お過ごしになったと」

ヴィクトールはペンを机に置いた。

「目的は」

「視察とのことでございますが——」

「が？」

「半日のうちに、貧民の母子の難産に立ち会われ、母子ともに命を救われたそうです」

「……は？」

ヴィクトールは椅子からわずかに腰を浮かせた。

「もう一度言え」

「お嬢様が、貧民街で難産の母と新生児を救命された、と」

「……」

「噂は貧民街から王都中に広がっております。『シャティヨン家のお嬢様は神の遣わした聖女に違いない』、と」

「ジル」

「はい」

「その噂、どこから聞いた」

「商人たちから、市場から、教会から——複数の方面からでございます。ヴィクトール様、これはもはや一つの噂ではなく、王都全体の話題でございます」

ヴィクトールはしばらく黙っていた。

ペンを握り直し、書類に戻ろうとした。

戻れなかった。

「……ジル」

「はい」

「シャティヨン家のお嬢様の、過去三日間の行動を全部調べろ」

「全部、でございますか」

「全部だ。誰と会った、どこに行った、何を喋った、どんな寄付をしたか、誰を救った、誰に何を言った——全部だ」

「かしこまりました」

ジルは眉一つ動かさず、深く礼をして退出した。

書斎に一人残ると、ヴィクトールは手の中のペンを見つめた。

——あの女が、貧民の難産を救った?

——ありえない。絶対に、ありえない。

——あの女が貧民街になど足を踏み入れるはずがない。汚物の匂いに耐えられるわけがない。見知らぬ平民の女の血を、自らの手で止めるなど——

——……ありえない。

ペンの軸が、わずかに軋んだ。

——演技だ。これは、すべて演技だ。あの女は私を取り戻すために、ここまでするつもりなのだ。

——だが、それにしては割に合わなすぎないか。貧民街の汚物に足を浸し、見知らぬ女のために、自ら手を汚す。さすがに、男一人を取り戻すための演技で、そこまではしないんじゃないか。

「……いや、する。あの女なら、する」

ヴィクトールは、誰もいない書斎に向かって言い聞かせた。

「あの女、執念深かったからな」

自分の声が、尻すぼみに消えていくのが分かった。

---

翌日。

ヴィクトールは書斎に戻ってきたジルから報告を受けた。

ジルが口を開いた。

「お嬢様、ここ数日、以下のような行動をなさっておいでです」

そう言って、目録を読み上げた。

一、屋敷の若い侍女アンナ氏の子癇発作からの救命。

二、ロザリー氏（侍女）への過去の暴言の謝罪。

三、貧民街への視察。

四、貧民街における難産母子の救命。

五、近郊の孤児院への突然の寄付（自身の宝飾品を換金した全額）。

六、シャティヨン伯爵への医療改革の嘆願。

七、王都の薬師や産婆たちへの面会要請（複数件、すでに送付済）。

八、サン・ジュスト公爵令息との複数回の書状のやり取り——

「待て」

ヴィクトールがジルの言葉を遮った。

「八番、もう一度言え」

「サン・ジュスト公爵令息との複数回の書状のやり取りでございます」

「……サン・ジュスト、公爵令息、と」

「はい」

「観劇の場で、お嬢様を介抱された方ですな」

「そうか」

ヴィクトールは机の上で両手を組み合わせた。

指に力がこもるのが、自分でも分かった。

——サン・ジュスト、ラファエル様。希少な光属性治癒師。王都で最も、独身令嬢たちが噂する美貌の公爵嫡男。

——あの男と、複数回の書状のやり取り。

——……。

——おい、待て。待て待て待て。

「ジル」

「はい」

「もう、下がっていい」

「はい」

ジルが礼をして退出した。

書斎に、再び一人。

ヴィクトールは机に両肘をつき、両手で顔を覆った。

——なぜだ。なぜ、あの男と書状をやり取りしている。医療の話か。治癒師の話か。それとも——

——あの男は独身だ。王都中の女たちが、噂の的にしている。

——あの男が、もし、あの女に特別な感情を抱いていたら。

ヴィクトールは、その先を考えることすら苦々しかった。

——やっぱりだ。あの女が変わったなど、所詮は見せかけだったのだ。男を惹きつける手管だけは、相変わらず健在らしい。

「ヴィクトール、何を考えている」

自分に声をかけた。誰もいない部屋に向かって、大真面目に。

「お前は、婚約を解消した男だぞ」

「もう、あの女に騙されはしない。彼女が誰と何をしようが、俺には関係ない」

「……それなのに、何を、嫉妬している」

ヴィクトールは立ち上がり、書斎の窓辺に歩いていった。

外は晴れていた。青い空、白い雲。庭の薔薇《ばら》が満開だった。

——……関係ない。

——……はずなんだ。

---

その日の午後、ヴィクトールは馬を出した。

行き先は、王都の中心、商人街。

理由は、自分でもうまく説明できない。ただ、一目、見たかった。

演技か、本物か。自分の目で確かめるまで、何も信じられない。

商人街の薬師の店の前で、彼は馬を止めた。

そこにシャティヨン家の馬車が停まっている、と聞いている。

予想通り、薔薇の紋章の馬車が停まっていた。

ヴィクトールは店の向かいの路地裏に馬を繋ぎ、帽子の鍔《つば》を深く下げた。

——貴族が、物陰から令嬢を見張っている。傍から見れば、ただの不審者だ。

彼女が店から出てくるのを待った。

待った。

——長い。

そして店の扉が開き、セレスティーヌ・ド・シャティヨンが出てきた。

ヴィクトールは、思わずその姿に見入った。

——……。

---

彼女は軽薄な衣装ではなかった。派手な薔薇色のドレスでも、扇でもない。

動きやすく、装飾の一切ない、質素な淡い藍色の外出着。髪は清潔にまとめられ、つば広の帽子の中にすべて収められている。まるで修道女のような出で立ちだった。腕には薬草の束と書物。

そして、目が違った。

恋愛や、外見、自分のことしか考えていない、夢見心地のあの目ではなかった。何かを深く考え抜いた、幾多の修羅場を乗り越えてきたかのような目をしていた。

ヴィクトールは路地の影で帽子を握りしめた。

——あれは、誰だ。

——あの女は、本当に、セレスティーヌ・ド・シャティヨンなのか。

セレスティーヌは店の前で、店主に軽く礼をした。

「ありがとうございました、店主様。明日、また伺いますね」

「お嬢様、こちらこそ、ありがとうございます」

店主が深々と頭を下げていた。

ヴィクトールは息を止めた。

——令嬢が、頼まれもせず、平民に礼をしている。

セレスティーヌが馬車に向かって歩き始めた。

ヴィクトールは思わず一歩、路地から踏み出し、声をかけようとした。

「セレ、——」

その時、誰かが彼女に駆け寄った。

中年の女だった。泥のついたエプロン、よれた髪。

「お嬢様！　ありがとうございます、お嬢様！」

女がセレスティーヌの足元に跪《ひざまず》いた。

「うちの娘の命を救ってくださって……お嬢様、お嬢様……！」

「……マダム、立ってください、どうか立って」

セレスティーヌが慌てて女を立たせようとした。

「いいえ、お嬢様、私、私、お礼を何度でも申し上げたくて、私……」

「マダム」

セレスティーヌは女の両肩に手を置いた。

そして、ゆっくりと屈んで、女と目線を合わせた。

「あなたの娘さんが、自分の力で頑張り抜いたのよ。私はただ、その手伝いをしただけ」

「お嬢様……」

「それと、マダム。今度のお産は、もっと早めに私に知らせて。それに、他にも身重の方やお産を控えた方をご存知なら、どなたのことでも構わないから、すぐ私にご連絡を」

「お嬢様、わ、私たち平民が、お嬢様のお屋敷を訪ねるなんて、そんな、畏れ多い——」

「畏れ多くはありませんわ。命に、貴族も平民もないでしょう？」

「お、お嬢様……」

「では、また必ず」

セレスティーヌは女の手を握ってから、馬車に向かった。

ヴィクトールは、路地の影で息をするのを忘れていた。

——あれは、誰だ。

何が何だか、分からなくなった。

「演技なら」

ヴィクトールは、ほとんど無意識に呟いた。

「演技なら、なぜ私を見つけて、私の前でしない」

「演技なら、なぜこんな路地の、人目のないところで、平民などと親しげに言葉を交わしている。あんなに、平民を嫌っていた女が」

「演技なら、なぜ、こんなにも——」

「こんなにも、自然なんだ？」

馬車が走り出す。ヴィクトールはそれを見送り、ようやく帽子を上げた。

額に、汗がにじんでいる。

---

帰り道。

馬の背中で、ヴィクトールは考え続けた。

——あれは、本物の慈善行動だ。本物の誠実さだ。

——……でも、あの女はティナだ。あの軽薄な、わがままな、人を見下すセレスティーヌ・ド・シャティヨンだ。

——人は、こんなに唐突に変わるものなのか。

父がいつか言っていた言葉が、頭に蘇った。

——人は変わるものだ。変わるときは、唐突に変わる。

——お前が彼女を諦めた、まさにその日に、彼女が変わるということが、人生にはある。

——お前は、それを覚悟して解消したか。

ヴィクトールは馬の上で、深く息をつく。

——演技だと思っていた。演技であってほしかった。

——もし、これが演技でないのなら。

その可能性に思い至った瞬間、心臓が凍りついた。私は、いったい何を見誤っていたのだろう。

家の門に馬が到着した。

ヴィクトールは馬から降り、しばらく自分の屋敷の門を見上げて立ち尽くした。

「ヴィクトール様、お帰りなさいませ」

門番が礼をした。

ヴィクトールは答えず、ただゆっくりと屋敷の中に入っていった。

その夜、彼は書斎の引き出しの中の、たった一枚の彼女の手紙を、何度も読み返す。

「ご多幸をお祈り申し上げます」

手紙の端が、指の下でくしゃりと折れた。

——……何だ、これは。

——何だったんだ、私は。