婚約解消されたオバカ令嬢、前世を思い出す

閑話② 噂が届く、戸惑いと疑い 〜ヴィクトール視点〜

「ヴィクトール様、シャティヨン伯爵家からご返事でございます」

朝、家令《かれい》のジルが銀盆を差し出した。

ヴィクトールは書斎の机から顔を上げた。

「……どれだ」

「これでございます」

封蝋《ふうろう》には見慣れたシャティヨン家の紋章、薔薇《ばら》の意匠が浮かんでいる。

ヴィクトールは息を整えた。

どんな手紙が来るだろう。おそらく長文の、すがるような文章だ。「考え直してください」「私、変わります」「お願いだから、もう一度だけ」。便箋は五枚を超えるだろう。彼女はそういう女だった。

この十二年、彼女はいつもそうだった。社交界での振る舞いをたしなめれば、長々とした釈明と、許しを乞う便箋が返ってきた。読まずに火にくべたことも、一度や二度ではない。

ヴィクトールはナイフで封を切り、便箋を取り出した。

——一枚だった。それも、ほんの数行。

> モンテーニュ侯爵令息様

>

> 拝復《はいふく》、書状確かに頂戴いたしました。

>

> 婚約解消の件、謹んで承りました。

>

> 長年に渡るご厚意、心より感謝申し上げます。

>

> 体調、おかげさまで回復に向かっております。

>

> 貴方様の今後のご多幸をお祈り申し上げます。

>

> セレスティーヌ・ド・シャティヨン

机の上に便箋を置き、しばらくそれを見つめていた。

「……これだけか」

「は？」

「他に便箋は」

「いえ、これのみでございました」

「もう一度確認しろ」

ジルの眉が、ほんのわずかに動いた。それから、辛抱強く同じ言葉を繰り返した。

「ヴィクトール様、確かにこれ一枚のみでございました」

ヴィクトールはもう一度便箋を手に取った。

「謹んで承りました」。「ご多幸をお祈り申し上げます」。……は？　どこの誰の手紙だ、これは。

字は、確かに彼女のものに見える。だが、いつもの彼女の字ではない。読みにくいほど装飾を凝らした、あの癖字がどこにもない。角がなく、丁寧すぎる。

文章の調子も、まるで別人だ。凛としていて、取り乱している痕跡が一切ない。逆にこちらが戸惑うほど清廉だった。

——まさか、代筆か。誰かが、彼女の代わりにこれを書いたのか。

「ヴィクトール様、ご気分はいかがで」

「……いや」

「お顔色がすぐれませんが」

「いや、なんでもない。下がれ」

ジルが礼をして退出した。

書斎に一人残されて、ヴィクトールは深く椅子にもたれた。

「……戦略か」

思わず声が出ていた。誰もいない部屋で、一人頷く。

あの女がこんな短い返事を書くわけがない。私を揺さぶろうとしているのだ。「彼女、変わったかもしれない」と思わせて、心を揺らがせる算段だ。なるほど、その手には乗らん。

ヴィクトールは便箋を机の引き出しに放り込み、再び領地の経営報告書に目を戻そうとした。

戻そうとしたが——

——なぜ、いま「ご多幸を」なのだ。あの女が私の多幸を祈る？　他人の幸せなど無頓着で、自分勝手だったあの女が？

……。

戦略だ。戦略だと思え、ヴィクトール。

報告書の文字が頭に入ってこなかった。

---

その日の昼、サロンでティータイム中の母——モンテーニュ侯爵夫人——が何気なく口にした。

「あら、ヴィクトール、聞きまして」

「何を、母上」

「シャティヨン家のお嬢様のこと」

ヴィクトールのティーカップを持つ手が、わずかに止まった。

「……何かありましたか」

「使用人の若い妊婦が急に倒れたそうですの。何やら恐ろしい発作を起こして、母子ともに危篤だったとか」

「……」

「ところが、ね、聞いて驚くわよ、ヴィクトール」

母が扇を開いた。

「あのお嬢様が、ご自分でその妊婦に介抱なさったの」

ヴィクトールはティーカップをソーサーに置いた。

——介抱、だと？　あの女が？　使用人の妊婦に？

「お嬢様、何やら医術めいたお手当てをなさったらしくて。それで母子ともに助かった、と」

「母上、それは本当ですか」

「シャティヨン家から直接聞きましたわよ、家令を通して。それに噂はもう社交界中に流れていますの」

ヴィクトールはしばらく黙っていた。

「……セレスティーヌが」

ぽつりと独り言のように呟いた。

「あの人が、使用人を助けた、と？」

「ええ」

「医術めいた何かを？」

「ええ、何でも修道院の古い書物で学んだ、と仰ったそうで。お嬢様、いつからそのような書物をお読みになっていたのかしらね」

「……いや、母上、それはありえません」

ヴィクトールはわずかに首を振った。

「あの女、修道院の書物など読んだことがないはずです」

「あら、そうなの？」

「過去、彼女に慈善活動に同行するよう何度か頼んだことがあります。すべて断られた。修道院など足を踏み入れたことすらないはずだ」

「では、どこで学ばれたのかしら、お嬢様は」

「……」

「ヴィクトール、お顔がこわばっていますわよ」

「いえ、母上」

ヴィクトールはティーを口に運んだ。味がしなかった。

「……母上、私はこれで失礼いたします」

「あら、もう？」

「書類が残っております」

「分かりましたわ」

ヴィクトールはサロンを退出した。

廊下を歩きながら、ヴィクトールは拳を握っていた。

——一体、どこで。

問いだけが、足取りに合わせて繰り返された。

書斎に戻り、机の引き出しを開けた。先ほど放り込んだ彼女の手紙を取り出す。迷いのない、簡潔な文字。

「……」

ヴィクトールは便箋をもう一度、最初から読み直した。そしてゆっくりと机に置いた。

——演技だ。

聖女めいたしぐさで、私を取り戻そうとしている。私が慈善や弱者への思いやりを買う男だと知っているから、それを装っているだけだ。

いや、それとも——誰か別の者の手柄を、自分のものとして語っているだけかもしれない。どちらにせよ、あの女が本当に人を救ったなど、あり得るはずがない。

……そうだ、これは戦略だ。最後の悪あがきだ。騙されてはいけない。

ヴィクトールは便箋を握り潰した。そして暖炉の火に投げ込もうとして——

止めた。

——燃やしてはならない。証拠だ、これは証拠だ。いずれ彼女の化けの皮が剥がれたとき、これを見て笑うのだ。「ほら見ろ、私は騙されなかった」と。

便箋を机の引き出しに再びしまい、深く椅子にもたれて天井を見上げた。

天井の漆喰の模様が、妙にかすんで見えた。