第三十四話 ラファエル、求婚
ベル・サンテ、執務室。扉が閉まる音とともに、ラファエルが大股でセレスティーヌの机の前に立った。
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「セレスティーヌ嬢」
「なに?」
「私は本日、二つ申し上げたいことがございます」
「そう、お聞きします」
「一つ目」
ラファエルが、息を吸った。
深く、長く。
「私は、貴方をお慕いしております」
扇を握る指が、止まった。
「ラファエル様、それは——」
「最後までお聞きください」
「わかったわ」
「私は貴方の知識と人格に敬意を抱くだけではありません。一人の女性として、貴方をお慕いしております」
「……」
「貴方を、サン・ジュスト公爵家の嫡男夫人としてお迎えしたい。これが、私の正式な求愛です」
セレスティーヌは、答えなかった。
扇の骨が、指の下できしむ。喉の奥が、きゅっと詰まった。なのに、頬は熱くならない。ラファエル様には、ならない。
分かっていたことなのに、今さら申し訳なくなる。
これほど誠実な求愛を受けて、頬の一つも赤らめられない自分に。
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セレスティーヌは息を整え、扇をゆっくりと閉じた。
「ラファエル様」
「はい」
「お言葉、心より感謝申し上げます」
「いえ」
「ですが、私——」
「セレスティーヌ嬢、お返事は即答不要です」
「なるほど？」
「一ヶ月後で結構です。私は待ちます」
——一ヶ月。
ずいぶんと、紳士的な猶予だ。
それでいて、退路はどこにも見当たらない。
「ラファエル様」
「なんでしょう」
「もう一つおっしゃりたいこと、とおっしゃいましたが——」
「ええ」
ラファエルが、わずかに笑んだ。
「もし貴方が、私の求愛をお受けにならないとお返事なさるならば」
「……はい」
間があった。
一つ、呼吸ぶんの。
「もし叶わずとも、貴方への敬意は変わりません」
セレスティーヌの目が、見開かれた。
「ラファエル様……」
「振られても、私が貴方をお慕いした事実だけは、消えません」
「……」
「いつか、その敬意をどのような形でお返しできるか、私自身、まだわかりません」
「ラファエル様……」
「これが、本日申し上げたかった二つです」
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ラファエルが深く礼をして、執務室を出た。
扉が閉まる、その音。
セレスティーヌは椅子に座ったまま、両手で顔を覆った。
「ラファエル様……」
「……ラファエル様」
「ずるい」
「あなたも、ずるい」
涙が、頬を伝う。
机の上、扇だけが、開いたままだった。
