第十八話 流行、雪崩
ベル・エトワールが開店して、二週間が経った。
開店前から列ができる美容室など、王都のどこにも存在しなかった。
新規の来店客、二百名。
そのうちボブヘアに整えた女性、百十二名。
数字だけ見れば、もう革命だった。
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夕方の執務室。
ロザリーが震える指で帳簿を抱きしめ、立ち尽くしていた。
「……お嬢様」ロザリーの声が、かすれていた。
「ロザリー、落ち着いて」
「お嬢様、これ……これ、すごいことです」
「うん、すごいわね」
「私、店長でございますが、もう一人ではお客様を捌ききれません」
「マチルダさんがいるじゃない」
「マチルダさんも、もう夜はふらふらでいらっしゃいます」
セレスティーヌは扇を開いた。ぱちり、と。まるで診察を締めくくるときの仕草で。
「では、人を雇いましょう」
「人? どんな人を?」
「平民街の若い女性。手先が器用で、目が優しくて、家計を自分で立てる必要がある人」
「お嬢様、心当たりが……たくさん、ございます」
「ふふ、では、お願いするわ」
扇が、ぱちんと閉じた。交渉成立の合図のように。
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その夜、ベル・エトワールの相談室で、ガイウス薬師がセレスティーヌに報告した。
「お嬢様。過去二週間で相談室を訪れた女性は、計百三十五名です」
「そう」
「内訳は、月経の相談が四十五名、妊娠の相談が二十八名、産後の相談が十九名、避妊の相談が十五名」
「なるほど」
この「なるほど」は、令嬢の相槌にしては、いささか重すぎる。ガイウスは毎回それに気圧されながらも、報告を続けた。
「そして——それ以外が、二十八名」
「と、いうと?」
「家庭内暴力の痕跡をお持ちの女性が、二十八名おります」
セレスティーヌの表情が、静かに固まった。扇を持つ指先に、力が入る。
「……ガイウス」
「はい」
「そういう方々を、私たちはどうお助けできるかしら」
「お嬢様、それは医療の範囲を超えております」
「そうね」
「ですが、サン・ジュスト公爵令息様とご相談すれば、隠れ家を別途ご用意できる可能性が——」
「ガイウス」
「はい」
「すぐにご相談いたしましょう。これは放っておけない」
「畏まりました」
緒方真理子として、四十年、家庭内暴力の犠牲者を何人も見送ってきた。産婦人科医とは、誰よりもそれを知る職業だ。
まさか、ここでもこの戦いをすることになるとはね——。
セレスティーヌはペンを取り、新しい事業計画書に一項目を書き加えた。
> 「ベル・エトワール 隠れ家構想」
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> ・家庭内暴力の犠牲者の女性と、その子供の保護
> ・サン・ジュスト公爵家領地内の、使われていない別邸を複数活用
> ・保護後は自立支援。ベル・エトワール、ベル・サンテ、看護師職業学校への就業支援
> ・予算はシャティヨン家とサン・ジュスト家の両家で折半
> ・保守派からの攻撃を想定し、秘密の保持を最優先とする
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翌週、王宮のサロン。ボブヘアの王太子妃が、社交界最高位の貴婦人二十名を招いてお茶会を開いた。
それから二週間後には、王宮の貴婦人たちの半数が、ボブヘアになっていた。
社交界の日刊紙——王都通信には、連日このような見出しが躍った。
> 「ボブヘア、社交界を席巻する」
> 「シャティヨン家のお嬢様、新しい女性の姿を創出」
> 「美容と医療、王国初の融合空間」
> 「貴族令嬢、産婆を雇う新時代の到来」
セレスティーヌ・ド・シャティヨンの名は、いつしか「希望の名」と呼ばれるようになっていた。
――大層な二つ名だこと。緒方真理子としては、ただの外来診療の延長のつもりなのだけれど。
その噂は、もちろんヴェルニエ侯爵の書斎にも届いていた。
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「……馬鹿げている」
ヴェルニエ侯爵は新聞を握りつぶした。
「あの女、髪を切られて社交界から消えるはずだったのだぞ」
「閣下、それが——」
部下が、震える声で報告した。
「あれが、流行になってしまいまして」
「分かっている」
「今後、いかが致しましょうか」
ヴェルニエ侯爵はしばらく新聞を見つめ、それから低く笑った。
「あの女、もはや社交界の流れそのものになったか」
「左様でございます」
「ふん。流れは、変えればよい」
「と、おっしゃると?」
「あの女の医療事業を、王命で止める」
「閣下、王宮の保守派の長老方に、もはやそれだけの説得力は……」
「ならば、保守派を結集させる。次の議会期で、産科法の議論そのものを潰す」
ヴェルニエ侯爵は新聞をろうそくの火にかざした。紙の端が、じりじりと黒く縮れていく。
「あの女は、必ず潰す」
「閣下」
「見事勝ちきったと思っているなら——その自惚れを、私が削ぎ落としてやる」
炎が、見出しの一文字ずつを舐めていった。
「シャティヨン家のお嬢様」の文字が、灰になって崩れた。
