婚約解消されたオバカ令嬢、前世を思い出す

閑話⑧ 短くなった、君を 〜ヴィクトール視点〜

　その夜、ヴィクトールは書斎にいた。片付けかけの書類を前に、ペンを置いたところだった。

　そこへ家令のジルが、慌ただしく駆け込んできた。

「ヴィクトール様、火急の知らせでございます」

「何だ?」

「シャティヨン家から密使が参っております。お嬢様が誘拐された、と」

「……なんだと?」

　ヴィクトールは椅子から跳ね上がった。

「誘拐?」

「はい。つい先程、王都北の路地で馬車を襲われ、お嬢様が連れ去られたそうです」

「ロザリー嬢は」

「ご無事です。お嬢様がロザリー嬢を馬車に残し、ご自身お一人で刺客たちについて行かれた、と」

「……彼女らしい」

「シャティヨン家、サン・ジュスト家の両家、いま護衛団総動員で捜索中でございます」

「ジル」

「はい」

「私の馬を出せ」

「ヴィクトール様、それは――」

「行く。出せ」

　ジルはわずかに迷ったあと、深く礼をして走り出した。

　ヴィクトールは剣掛けから自分の剣を取り、その柄に軽く口づけた。

　――頼む。彼女のもとまで、私を最も速く運んでくれ。

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　ヴィクトールはシャティヨン家の密使から、可能な限りの情報を聞き出した。

「捕らえに来た者たちは、ヴェルニエ侯爵派の刺客かと思われます」

「行き先の心当たりは」

「侯爵様の屋敷へお連れになるとは考えにくく――」

「では、別の隠れ場所か」

「王都北のはずれに、廃工場がいくつかございます。サン・ジュスト家が現在、そこを虱潰しに調査中です」

「ふむ」

　ヴィクトールは頷き、馬を駆った。

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　夜の王都に、雨が降っていた。

　ヴィクトールは馬上で、震える手に手綱を握っていた。

　――頼む。彼女を、無事でいてくれ、セレスティーヌ。

　――婚約を解消した私が、いまお前を捜している。お前から見れば、滑稽な光景だろう。だが。

　――お前を護りたい。お前を護れる男に、私は戻りたい。もう二度と、お前を独りにしない。そう神に誓う。

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　王都の北。ヴィクトールは何件目かの廃工場の前で馬を止めた。奥からわずかに灯りが漏れている。

　馬を降り、剣を抜く。雨音に紛れさせながら、息を整えた。

　――いる。彼女はここにいる。

　扉に近づき、力任せに蹴り破る。

「セレスティーヌ！」

　声が廃工場に響いた。

　灯りの奥のテーブルに、束になった長い金色の髪。切られたそれが、力なく丸まっていた。

　テーブルの前に、女が立っている。

　セレスティーヌ。肩で揃った、短い髪。

　剣を握る手が、止まった。

　――髪が、切られている。肩で揃うほど短く。

　――これは……いったい、何だ。

　セレスティーヌが振り返った。ろうそくの灯りが、その顔を照らす。

　短くなった髪が頬をかすめ、顎の線があらわになった。首筋が、雨にかすかに濡れている。

　――ヴェルニエ派の暴挙だ。社交界における侮辱だ。断じて許してはならない。

　頭の中では、そう組み立てたはずだった。

　その理屈は、彼女がふと目を伏せた瞬間、跡形もなく消えた。

　――可愛い。

　二十一年かけて積み上げてきた誠実さと分別が、たった一房の髪に、無条件降伏した。

　ヴィクトールは口を開いた。何か言おうとして――言葉が、出てこない。

「……ヴィクトール様?」

　セレスティーヌがほんの少し首を傾げると、短い髪が揺れた。

　――それは、反則だった。

「セレスティーヌ」

　ようやく、声を絞り出す。

「無事か」

「ええ、無事ですわ」

「……髪は」

「ええ、切られましたわ」

「……」

「ふふ、お見苦しいかしら、ヴィクトール様」

　――見苦しいわけがない。お前はいま、世界でいちばん可愛い女だ。

　ヴィクトールは剣を握る指に力を込め、口の中で唾を飲み込んだ。そして、ようやく答えた。

「……無事で何よりだ」

「ふふ、ありがとうございます」

　セレスティーヌが軽く礼をする。短い髪が、また頬をかすめた。

　ヴィクトールは、その一房から目を離せなかった。

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　廃工場の奥から、刺客たちはすでに逃走していた。扉を蹴り破る音を聞いて、即座に退散したらしい。

　ヴィクトールは剣を鞘に収め、セレスティーヌに近づいた。

「お疲れでしょう」

「ええ、まあ」

「外に馬車を用意した。サン・ジュスト家の護衛も、まもなく到着する」

「サン・ジュスト家とおっしゃると、ラファエル様ご自身も?」

「ああ」

「……ありがとうございます」

　セレスティーヌが、わずかに微笑んだ。

　媚びも作り物めいた甘さもない、凛とした笑み。二週間前、観劇の夜に別人になってから見せ始めた顔の中でも、いちばん美しい一つだった。

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　馬車に乗り込む前、ヴィクトールは深く息を吸った。

「セレスティーヌ」

「……はい?」

「貴方の髪は」

「……はい」

「短くて、よく似合っている」

　セレスティーヌの頬が、ほんのり色づいた。

　――また頬が赤くなった。私を見ると、彼女はいつもこうなる。

　――これは私だけが見られる姿だ。

　――彼女を、もう二度と誰にも渡したくない。

　ヴィクトールの中で、最後の疑念が、最後の冷たさが――ぱきりと割れた。

「ヴィクトール様」

「……何だ」

「お顔色が、お悪くなられましたわ」

「いえ、何でもない」

　――彼女に心配されている。たった二週間前、私が婚約を解消した女に。

　――私はいつから、こんなに好きだったんだ。

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　馬車の中、ヴィクトールは向かいの席のセレスティーヌの横顔を、一度も見られなかった。

　シャティヨン伯爵邸まで護衛し、別れるその瞬間まで、彼は一言も発せなかった。

　剣を抜いて敵陣に踏み込んだ男が、いまはただ、床の木目を数えている。

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　書斎に戻ったヴィクトールは、胸のポケットから、彼女の別れの手紙を取り出した。たった一枚のそれを、ろうそくの火に近づける。

　――燃やそう。こんな別れの手紙など、燃やしてしまえ。

　――いや、燃やせない。これは彼女の決別の宣言だ。

　――ならば私は、これを燃やすのではない。覆すんだ。

　手紙をろうそくから離し、胸のポケットにそっと戻す。

　彼は初めて、声に出して呟いた。

「次に彼女に会ったら、私は必ず伝える。……貴方を、まだお慕いしている、と」

　雨が上がった王都の空に、朝の最初の白い光が、差し始めていた。