月の光に

39.旅立ち

　とうとう、クレーネー王国を出る日がきた。

　しかし、見送りがつくでもない。人目につかぬよう、ひっそりと旅人に紛れ出ていくだけだ。

　行き先はブルーナと話し合った結果、マレの両親の故郷へと向かう事に決めた。

　ただし、マレの体力はそこまでない。

　途中の村で滞在しながら、小金を稼ぎつつ向かう予定だ。行ってみて、そこに住まうかはまだ決めていない。

　北方は寒い国だ。無理であればまた戻って、今まで滞在した村のどこかに落ち付こうと考えている。

　幸いブルーナは剣の腕も立つ。マレも薬師としての腕があった。滞在先でそれらを駆使すれば、なんとか生きていく糧は得られそうだった。

　多少ではあったが、旅費も支給される。とにかく、これで行けるところまで行こうとなった。

「マレ、あまり荷物を詰めては背負うのに大変ですよ？　背中が痛むでしょう？」

「大丈夫。だって、みんな必要だもの。これくらい平気──」

　と、押さえこんだはずのザックの口が、幾ら紐を締めても締まり切らなかった。

　中身は薬草に関する本と、薬を作るのに必要な道具の数々。あとは日々の着替えが少々。生活に必要なものは殆どはいっていない。

　けれど、どれも置いて行くわけには行かなかった。途中で手に入るとは限らないのだ。必死なマレを見て、ブルーナは笑うと。

「少し、私の方に移しましょう。途中でばてても困りますから」

「ごめん。ブルーナ…」

「いいえ。──ああ、そう言えばアロが見送りに来ると言っていましたよ。玄関で待ってはいかがですか？」

「本当？　良かった。じゃあ、お言葉に甘えて…」

「こちらは私がなんとかしておきます」

「ありがとう！　ブルーナ」

　マレは声を弾ませ、玄関へと向かった。

　アロとはなかなか会えず終いで。最後にやっと会えるとあって、心が浮き立った。

　国の外に出てしまえば、もう会うことはできないだろう。

　扉を開ければ、すぐそこにアロがいた。

「マレ！」

　今、丁度着いたところらしい。マレを見て、飛びつくように駆けて来た。

「アロ。久しぶりだね？　見ないうちに、大きくなったね」

　屈んでアロを見つめる。身長もまえよりずっと伸びていた。心なしか面差しも大人のそれになった気がする。

「身長、伸びたんだ！　あれからずっと会ってなかったもの…。──ねえ、本当に行っちゃうの？」

「うん…。決まりだからね。アロは──僕のこと、聞いている？」

「うん…。けど、僕は信じない。──だって、僕の知っているマレは優しいもの。僕の知っている中で一番だ！」

「──ありがとう。アロ…」

　アロの存在に、いつも救われている気がした。

「ね、最後にあのお唄、歌ってくれる？　忘れちゃいそうだから。いっぱい聞いて覚えたいの」

「うん。いいよ」

　マレはアロの手を引くと、木陰に置かれたベンチに座ってそれを歌う。サイアンが歌ってくれたあの子守唄だ。

　唄と言っても旋律のみで。ちょっと悲しいけれど綺麗な歌。

　──二度とサイアンが歌ってくれることはない──。

「マレ？　泣いてるの？」

　思わずこぼれた涙を手の甲で拭う。

「…ううん。なんでもない。ほら、アロも歌って。一緒に歌って覚えよう」

「うん！」

　晴れ渡った空には、渡り鳥が舞っていた。もうそんな季節なのだ。黒い影が幾度も視界を横切る。巣作りに忙しいのだろう。

　──父ルボルと、サイアンと作った巣箱は、今もそこにあるんだろうか。

　そうして歌う事に熱中していたマレは、背後に立った人影に気づくのに遅れた。幾度目かを歌い終えた所で。

「──怪我は癒えたのか？」

　唐突にかけられた声に飛び上がるほど驚き、背後を振り返った。

「──」

　驚かないはずがない。そこにはサイアンが立っていたのだから。

「…誰？」

　傍らのアロが不審げな表情を浮かべる。マレはアロと共にベンチから立ち上がると、

「アロ、お家に入ってブルーナに伝えてきて。──お客様が来たからって…」

「うん！」

　アロは小走りになって家の中へと駆けていく。その背を見送った後、ゆっくりと振り返る。

　そこには、見間違い等でなく、金の髪を風に揺らすサイアンが立っていた。

✢

「──どうして、ここに？」

「今日の旅立ちを確認するためだ。関所まで見届ける」

　確かにブルーナから聞いていた。

　だが、それは部下の仕事で、指揮官のサイアンが直々に来るとは聞いていなかった。見れば他に部下の姿もない。一人で来たようだった。

「わかりました…」

　沈黙が続く。

　サイアンの顔をまともに見ることはできなかった。

　──これで最後だと言うのに。

　怖くて見ることができないのだ。ぶたれた時の記憶が蘇る。実際の痛みより、胸に刺さった痛みの方がより鮮明だった。

　──二度と会うことはないと、思っていたのに。

　最後の確認に来たのだろう。もしかしたら、命を奪いに来たのかもしれない。

　だから共もつれずに一人できたのか。

　──それも、仕方ない。

　生きて逃がすつもりはないのだろう。マレはそれでもいいと思った。せめて、サイアンの為に死ぬことができるなら本望だった。

　そう思うと、自然と怖さはなくなった。それでようやく顔を上げることができる。

　見返したサイアンは、以前より幾分、頬のあたりが痩せた様に見えた。美しい容姿なのは変わりないが、太陽のような明るさがそこに欠けている。

　──僕のせいだ。

　マレは唇を噛みしめる。

　──僕が消えたばかりに、サイアンに辛い思いをさせた。

　今さらながらに悔やまれる。あのとき、サイアンの言うことを聞いて、ラクテウス家に帰れば良かったのだ。リーマのことなど放って。

　──そうしたら今頃。

　けれど、やはりあの時、マレにリーマを捨てていくという選択はなかったのだ。

　過去を悔やんだ所で、元には戻らない。もう、あの頃には帰れないのだ。

「ついでに、──これを託された」

　そう言ってマレに近寄ると、懐から取り出したものをこちらに差し出してきた。

　緑の石のついたネックレスだ。以前、リーマが大切にしていたカフス。

「──どうして？」

　これは執事に渡したものだった。サイアンはその石に目を落したまま、

「執事がどうしてもと。自分がもつべきものではないと、託された」

「そうですか…。ありがとうございます」

　マレが差し出した手の平に、それが落ちてくる。サイアンが握っていた所為で温もりが残っていた。

　ついでサイアンが口を開く。

「…さっきの唄」

　その言葉にはっとする。

「アロに──先ほどの少年に歌って聞かせたことがあったのです。…それで、最後にもう一度聞きたいと。申し訳ありません…」

　マレはネックレスを胸ポケットにしまうと、居住まいをただした。

　唄はサイアンが『マレ』に聞かせたものだ。『リーマ』が勝手に歌っていいものではないだろう。

　また怒りを買うのかと、視線を落とせば。

「──そうか」

　それだけだった。

　顔を上げれば、サイアンは視線を空へと向けていた。視線の先には渡り鳥がせわしなく飛び交う。

「…サイアン様？」

　家の戸口に、アロを伴ったブルーナが現れた。サイアンはそれを認め、表情を上官のそれに切り変える。

「出立を見届けにきた。準備はできたのか？」

「はい…。しかし、サイアン様自らとは」

　ブルーナに緊張が走る。そっと腰に帯びた剣の柄に手をかけるのが見えた。

「…案ずるな。命を取りに来たわけではない」

　腰に下げた剣を見えるようにローブを翻した。ブルーナも同じことを考えたのだろう。その言葉に幾分、緊張を解いたようだった。

　マレはブルーナの元へ向かうと。

「──ブルーナ、荷物を。待たせては申し訳ない。…さあ、行こう」

「はい…」

　ブルーナは足元に置いた荷物を背負わせてくれる。前より随分軽くなっていた。かなりの量を引き受けてくれたのだろう。

　とは言っても、ブルーナとマレでは鍛え方が違う。マレの大変は、ブルーナにとってさほどのことではないのだろう。

　ブルーナは自分の荷物を軽々と背負うと、そばにいたアロを振り返り。

「アロ、この鍵を先生に渡して置いてくれるか？　ありがとうと伝えて置いて欲しい」

　今も院内で忙しく立ち回っているはずで。そのため、すでに先に別れは伝えてあった。アロは大きく頷くと。

「うん、わかった。ブルーナ。──それと…」

　アロはマレに向かい。

「マレ。僕、大きくなったら、きっと会いに行くからね？　お手紙、絶対よこしてね？」

「うん、分かったよ…。手紙は先生の所へ送るから。先生がきっと伝えてくれるよ。──それじゃあ」

　マレと呼ばせているのを、咎めないだろうかと気になったが、サイアンは別段気にした様子はなかった。腕組みし、ただこちらのやり取りを見つめている。

「マレ！　マレのこと……大好きだよ！」

　そう言ってアロが首筋に抱き着いてきた。それを屈んで抱き返す。

　アロはリーマがどんな人物か、母親や周囲の大人から聞いているはずだった。けれど、出会った頃とちっとも変わらない。

　それがどんなに自分を救ったか。自分のしたことは間違っていなかったのだと思えた。

「…ありがとう。アロ」

　滲みそうになった涙をこらえ、アロの頭を軽く撫でてから身体を離した。

✢

　アロに見送られ、間借りしていた医者の家を後にした。

　ここは街はずれで、関所にも近い。一時間もしないうちにそれが見えてきた。

　街道の入口に頑丈な木製の門扉がある。そこを越えれば隣国だった。皆、手にしたり、首にかけた札を、関所番に見せて通過していく。

　マレ達のものは片道のみだ。出ることはできても、戻ることは不可能で。戻るには自国の許可と相手国の許可がいる。リーマにその許可は下りない。

　それに、身分や名前を偽って入ったとしても、バレた時点で極刑となる。罪人とはそう言うものだった。その危険を冒してまで、戻ろうとは思わない。

　それに手を貸したブルーナも巻き添えを食うことになる。そんな目にあわせるわけには行かなかった。

「それでは──」

　ブルーナが、後方からついてきたサイアンに、軽く目礼して見せる。マレは何か口にしたかったが、言葉がみつからなかった。

　本当は伝えたいことがたくさんある──。

　けれど、どれを口にしても、今のサイアンには受け入れられないだろう。

　全てを飲み込み、ただ頭を深々と下げた。

　──どうか、幸せに。

　と、そこへサイアンが思わぬ言葉を投げかけてきた。

「巣箱は…私がかけ直した。──心配しなくてもいい…」

　その言葉にはっとして顔をあげ、サイアンを見つめる。

　その表情には、今までとは明らかに違う、苦悩と共に、懐かしいサイアンの顔があった。

　サイアン──。

「……っ」

　思わずその場に泣き崩れる。

「リーマ様？」

　ブルーナが咄嗟に腕を差し出した。その腕につかまって、さらに泣き続ける。ブルーナには、泣く意味が分からないだろう。

　──でも、涙が止まらない。

　肩を支えられ、そのまま関所に向かおうとすれば。ざりと土を蹴る音。それと同時に、背後から強く抱きすくめられた。

　ふわりと懐かしい香りがする。いつもサイアンが好んで使っていた、クリームの香りだ。

「……！」

「──いつか。…訪ねよう…」

　マレは顔を上げ、振り返る。

　日の光をすべて集めた金糸のような髪。澄んだ湖水のような青い瞳。口元に浮かぶ柔らかな笑み──。

　どれもが昔のままだった。

　マレは小さくうなづくと、幼い子どもの様にサイアンの腕の中に頬を埋めた。サイアンもまた、慈しむ様にマレを抱きしめる。

　──生きていて、良かった…。

　すべてが報われた瞬間だった。

　時が止まった様に、しばらくの間、そうしていたが。

「──別れの時だ…」

　そう言ってサイアンは腕を解くと、マレの頬にそっと触れ、

「次、会う時まで──どうか息災で」

「……うん」

　サイアンの瞳は優しいままだ。マレは名残り惜しげに手を離す。

「──行きましょう」

　ブルーナが促す。

「…サイアンも、どうか──お元気で…」

「ああ…」

　その瞳を、表情を。しっかりと記憶に刻みつけた。

　その後、サイアンに見送られ、マレはブルーナと共に旅立った。

　サイアンは、最後に認めてくれた。──いや、確かめただけなのかもしれない。巣箱の事を知っているのは、マレだけなのだ。

　──本当に僕が『マレ』なのか。

『──いつか、…訪ねよう』

　──あの言葉は、サイアンの精一杯。

　そのいつかが一生こなくとも、十分、報われた気がした。

✢

　サイアンは去っていく二人の背を見えなくなるまで見つめていた。

　──行ってしまった。──やはり、あれはマレだったのか…。

　リーマはすっかり以前と姿を変えていた。

　火災で火傷が影響したのか、心労が祟って髪がすっかり白髪となっていて。顔や手足にも火傷の痕が残る。背中はもっと酷いと聞いていた。

　以前のリーマを知るものが見ても、同一人物とは思わないだろう。それほど、外見はかわった。

　──だからと言って。

　やはり、あれはリーマなのだ。中身がたとえマレだとしても。

　ブルーナのように、全て許して受け入れることはできない。自分の愛したマレを奪った男の身体だ。愛せと言われて、簡単にそうとはならない。

　──だが、生きていた。

　リーマの中に。

　巣箱のことは、マレと自分しか知らない。ラーゴでさえ知らないのだ。まして、リーマが知るはずもなく。

　──ブルーナの言葉は正しかった。

　もっと、かけるべき言葉があったはず。

　今でも愛していると。生涯、愛するのはマレだけだと。

　──しかし。

　マレの笑顔を思いだす。あの、マレは二度とこの手の中に帰ってはこないのだ。

　──私のマレは死んでしまった。

　きっと、次、リーマに会うことがあっても、マレのように愛すことはできないと分かっていた。どうあっても、あれはリーマなのだ。

　──いつか。

　この胸のわだかまりが消えた時、訪ねてみようと思った。

　それがいつ来るかは分からない。

　落ち着き先が決まれば、きっと医師へ手紙を書くのだろう。その時、また考えようと思った。

　──それまで、どうか息災で。

　今はそれが精一杯だった。