月の光に

37.療養

　その後、町医者のもとで治療を受けたマレは、その場での療養を許された。

　もとより動けるような状態ではない。逃げだすこともできないと判断されたためだ。

　また、屋敷の外に出た事に対しての処罰についても、幽閉先からは逃げたのではなく、治療のためだとブルーナが強く進言した為、下される事はなかった。

　マレの火傷は背中を半ば覆い、熱も下がらず、朦朧とした意識のまま数日を過ごした。

　手の施しようもなく、あとはマレの体力に任せるだけとなっている。

　もとより身体が弱っていたため、医者の見立てでは、この一週間を乗り切らねば、無理かもしれないと言われていた。

　人目を避けるため、医者の自宅の一室に移されたマレは、うなされながらも時折、意識を取り戻した。

　その度、ブルーナの姿が目に映る。

　今も灯されたろうそくの光の中、ブルーナが巻かれた包帯を取り換えていた。

　しがない下町の町医者だ。看護師の手は足りない。その穴を埋めるため、ブルーナは一手にマレの世話を引き受けていた。

　──どうして、僕を世話するんだろう。

　放っておかれても、文句を言うつもりはない。このまま回復しない方が、お互いにとって幸せなはず。

「……ブルーナ…」

　包帯を取り換え終えたブルーナが、汚れた包帯を手に席を立とうとした所へ、声をかけた。

　屋敷で会話をして以来の気がする。意識を取り戻して初めてだった。

「お目覚めですか？　今、水を──」

　どこか声が弾んだようにも聞こえたのは、気のせいか。マレは静かな眼差しでブルーナを見つめると。

「…ブルーナ。あなたが、僕を許していないのは、知っている…。──もう、いいんだ…。あなたはもう、苦しまなくていい…」

　声を振り絞る。

「リーマ様…」

「調理場で、見たんだ…。棚にあった、紅茶の缶に入っていた…。──あの薬を、飲ませてくれないか？　たのむ……」

　──それで、通じるはずだ。

　そのまま、目を閉じた。

　久しぶりに声を出したせいで疲れたらしい。相変わらず、熱は下がらず身体中も痛む。

　──これで終わる。

　きっと、ブルーナは意図を理解して、水に薬を入れて持ってきてくれるはずだ。

　あの薬なら薬屋で簡単に手に入る。いや、すでに用意してあるのかもしれない。

　──これで、楽になれるんだ。僕も、ブルーナも。そして、サイアンも──。

✢

　しかし、それから一週間過ぎても、マレが命を落とすことはなかった。

　ブルーナが運んできた水を飲んでも、少量のおかゆを口にしても。逆に顔色がよくなっていく。

「どうやら、持ち直したようですな」

　ひと月過ぎる頃、白いひげで覆われた顎を撫でながら、医者は破顔してそう口にした。マレは小首をかしげ。

「……どうして？」

「まあ、そういう運命だったのでしょうな。それに、ブルーナもよく面倒を見ていました。看護師も脱帽だ。このままここに勤めて欲しいくらいだ」

　そう言ってまた笑うと、診察を終えた医者は真顔になって。

「まだ暫くはここで安静にしていただきますよ。──誰にも知られておりませんから、ご安心を」

　人のいい医者はそう言って、部屋を退出した。代わりにブルーナが入ってくる。手には水差しを持っていた。

「ほんとうに。顔色がだいぶ良くなりました。身体の痛みはどうですか？」

「落ち付いてきたよ…。でも、どうして？　ブルーナ。僕の望みは──聞いたよね？」

　それは、ブルーナの思いとも合致するものだったはず。しかし、ブルーナは軽く首を振ると。

「──お口にするものに、あの薬はいれておりません」

「なぜ…？」

　ブルーナは視線を落とし、表情を曇らせると。

「お気づきのように、私は以前の屋敷であなたの口にするものにだけ、薬を入れておりました。少量づつ、徐々に身体が弱る様にと…」

「ならどうして？　……僕は──生きる価値がないのに…」

　すると、ブルーナは持っていた水差しを脇のテーブルに置き、自身はマレの傍、先ほどまで医師が座っていた椅子に腰かけた。上体を起こしたマレと視線が合う。そうして、おもむろに。

「あなたは、『マレ』なのでしょう？」

「……え…」

「私も信じがたかったのですが…。全てのことがそれで、納得がいくのです。他者に優しかったのも、薬に詳しかったのも…。まるで別人と感じたのは、確かにその通りだったからです。あなたは──マレだ。そうなのでしょう？」

「……」

　マレは驚きのあまり、何も言葉にできず、ただ黙ってブルーナを見返す。

　──ここでそうだと答えて、どうするつもりだ？　ブルーナはどこに怒りの矛先を向ければいい？　サイアンは？　

　ほかにもリーマを恨むものは山のようにいる。彼らの思いをどうすればいいのか。

「…僕は─…」

　拳を握り締め、言葉を探せば。

「──今更、リーマだなどと言っても、もう信じられません。外見はリーマ様ですが、中身はマレだ。それに気づいた以上、私はもう、あなたを恨もうとも、命を奪おうとも思わない。薬もアロの一件以降、お食事に入れてはおりません」

　ブルーナはきっぱりと言い切った。

「…入れて、ない……」

「どうしてそんな事が起こったのか、あなたはご存じなのですか？」

「どうしてって…」

「あの川での事故が原因なのでしょう？　あれを境に変わられた…」

「それは──多分、そうだと思う…」

　それから、ぽつりぽつりと、その後見た夢の話をした。

　誰も信じないただの夢だ。けれど、あれが現実ではなかったとは思っていない。リーマの魂は、永遠の眠りについているのだ。

「──信じられないでしょ？　けど、確かに本当にあった事なんだ…」

「しかし、現実に起こっていることを認めれば、それも信じないわけには行きません。あなたの中にリーマ様は眠っている…。その代わりにあなたの魂がその身体に乗り移った、そう考えるのが妥当なのでしょう…」

「信じるの…？」

　恐る恐る問いかければ、ブルーナは苦い笑みを浮かべ。

「あなたがリーマ様でないと、どこかで気付いてはいたのです。──ただ、認めたくなかった…。でなければ、怒りの矛先をどこに向けていいのか分からない。──けれど、あの時、アロを助けたあなたは本物だった。もしかしたら、改心したリーマ様だったのかもしれない。けれど、そうさせたのは、リーマ様の中にある、マレの力だ」

「ブルーナ……」

「私は正直、マレもリーマ様も知らない。ただ、こうして今まで私がお側にいて見てきたあなたは、確かに悪人ではなかった。マレでもリーマでもなく、あなたを私は信じます。……これからもずっとお側にいましょう」

「…そんな──」

「表向きには、あくまで妹の命を奪った男を監視するため、そうさせていただきますが──」

「だって、ブルーナには、ブルーナの人生がある！　こんな僕に付き合うことなんて、ないんだ…！」

　この身体でいる以上、リーマが犯した罪はずっとついて回る。しかし、ブルーナは真摯な眼差しでマレを見つめ。

「私の人生です。私が決めたのです。生涯、あなたの傍にいたいと」

「……」

　言葉も継げず、ブルーナを見返す。

「……でも、僕はリーマだ。あなたの妹の命を奪った…」

「中身はマレです。それに──外見も随分変わられました」

　そう言うと、手を伸ばし髪に触れてきた。それで、自分の髪が、前より更に短く切られていたのだと気が付く。

「怪我の所為もありますが、この方がお世話に楽でしたので、切らせていただきました。──髪の根元が白くなっている…」

「白く…？」

「多分、苦痛と心労のせいでしょう。精神的なダメージが大きかった…。じきに全て白くなるでしょう」

　マレは銀髪だった。リーマの瞳は冴えた青色で、マレの鳶色とは異なるが、髪だけは似た色合いになった、と言う事か。

「そう、なんだ…」

「ただ、私はあなたをマレと認めましたが、サイアン様にそれは難しいかと…」

「……それは──わかってる…」

　あのサイアンが、許すはずも、認めるはずもないのだ。

「そのうち、あなたの新たな行き先が決まるでしょう。それまでは、ここで養生することになります。安心してお休み下さい」

　そう言って、席を立ったブルーナは、出がけにふと立ち止まって。

「……あなたが、リーマ様で良かった。でなければ、私はあなたに出会うことはなかったですから」

「ブルーナ？」

「…あとでお食事をお持ちします」

　それでブルーナは退室していった。

✢

　リーマの休む部屋を辞したブルーナは、扉を閉めたあと、ホッと息をついた。

　──もう、リーマは大丈夫だ。

　そこではたと気づく。

「──マレ、だな」

　ブルーナは苦笑した。

　ブルーナはリーマに薬を請われたあと、迷うことなく、それを流し台に捨てた。

　白い粉末は、あっという間に水に溶け消えていく。

　見られてはまずいと、いつも持ち歩いていたのだ。それが、持ってきたバッグの底にずっとあって。

　リーマにも言ったが、アロの一件以降、薬を食事に混ぜる事は止めていた。悩みながらも、やはり、リーマを悪と捉える事が出来なかったのだ。

　あの日だけだった。残り僅かとなったそれを、つい、調理場の棚の奥へと置いて行ってしまったのは。

　身体の弱ったリーマが、調理場まで来るはずがないと油断していたのだ。その時に知ってしまったのだろう。

　空になった袋は暖炉にくべた。もう、ブルーナに、リーマを手にかける──と言う選択肢はない。

　──いや、あれはリーマ様ではない。マレだ。

　サイアンが愛し、いつも片時も離さなかった相手──。

　遠目から見ることはあった。銀の髪が目に眩しく映る、月の光を集めたような青年で。それはサイアンと対となって、人々の目を惹きつけた。

　仲睦まじい姿を見るにつけ、あのように思える相手をみつけられたなら──。そう思った。

　その後、妹を亡くし、不幸のどん底へと突き落とされ。リーマが元凶と知り、彼を恨み、いつか復讐を遂げようと隙を伺い。

　その時がようやく訪れ、サイアンから指名を受けたブルーナは、進んでリーマの監視役となった。

　その後、裁判を受け審判が下り、生きながらえることとなったリーマを、始めは許すことができなかった。

　しかし、長く接するにつけ、

　──善か悪か。

　判断に迷った。

　現状はどう見ても、善良な人間だったからだ。しかし、妹の命を奪った相手を許すことができず。

　当然と言えば当然だ。最愛のものを奪われ、許すなど簡単には言えない。

　恨みを晴らす為、手近な薬を使い、少しずつ命を削った。もともとリーマは身体が丈夫な方ではなく。体調を崩した所で、誰も不審には思わなかった。咎める良心を、妹の顔を思い浮かべることでやり過ごし。

　そんな中、アロとのやり取りを知るところとなり。ブルーナは大いに悩んだ。その結果は先の通り。

　──リーマに手を下す事はできない。

　決定的だったのは、火災だ。

　民が屋敷を襲い火事が起こった。火矢を放ち、屋敷をリーマごと燃やそうとしたのだ。

　憎らしい王子がこんな所にいたのかと、自分らに怪しい薬を売りつけていたのだと、口々にそう罵りながら。

　暴徒と化した民を収めることに奔走して、リーマのもとに駆けつけるのが遅れた。すでに屋根は炎に包まれている。

　あの時、燃え盛る二階を目にしたとき、躊躇なく駆けつけた。助けることに必死で、妹の顔など思い浮かばなかった。

　そして、助けにきたアロを、梁の下敷きになりながら、必死に胸に抱えるリーマを目にして。

　自分の選択が、過ちだったと悟った。

　──もう、恨むことはやめだ。

　素直に事実を認める。

　今、自分が仕えるリーマは、ただの善良な人間で、憎むべき要素はひとつも無いのだと。

　それに、いつの間にかリーマに好意さえ抱き始めていた。妹への仕打ちの恨みなど忘れて──。

　認めるしかない。自分の中で、リーマは憎むべき存在ではないのだと。

　ブルーナは全てを許した。

「──さて、食事の用意だな」

　作ったのは、マレの好きなミルク仕立てのスープだ。ブルーナは足取りも軽く、調理場へと向かった。

✢

　正直、信じられなかった。

　──だって、僕は誰が見たってリーマだ。

　幾ら髪の色が変わっても、外見は変わらない。

　──なのに。

『生涯あなたの傍にいたいと──』

　思い返して、ぼっと頬が赤くなる。

　──ブルーナは、ちゃんと僕を見てくれた。

　こんなに残酷な仕打ちをしてきた『リーマ』なのに。ブルーナの妹の命を奪ったも同然なのに──。

　それは、もう人から向けられるとは思っていなかった感情だ。

　トクリ、トクリと、心臓が鳴り出す。

　リーマになって始めて、生きていて良かったと思えた。