月の光に

10.第四王子

　式はつつがなく終了し、来賓や在校生は先に会場を後にし、建物の玄関へと回る。そこで階段から降りてくる卒業生を迎えるのだ。

「マレ、こっちだ」

「はい…」

　ラーゴに呼ばれ、そちらに向かう。

　先ほどのリーマとのやり取りが胸に引っかかりつつも、ラーゴと共に階段下で出迎える輪に入った。

　サイアンら、優秀な成績を収めたものは最後に出てくるとのことだった。

　卒業生が次々とスロープを降りてくる。家族がそれを嬉しそうに出迎えていた。それを心ここにあらずで眺めていれば、傍らのラーゴが。

「マレ、サイアンが王子の専属になることはない」

「ラーゴ叔父さん…」

「大丈夫だ。そうなれば、騎士団全員で阻止する。前例にないことだ。誰も許可はしない。第一、サイアン自身が応じないだろう。だから今は安心して、サイアンを迎えてやってくれ」

　ぽすりと大きな手が背中を叩いた。マレは笑顔になって頷く。

「──はい！」

　と、ひと際大きな歓声があがった。最後の卒業生が姿を現したのだ。ラーゴが周囲の人をかき分けるようにした後、マレの背を前へ押し出して。

「ほら、行ってこい。派手に出迎えてやれ」

「えっ、あ──」

　半ば操り人形のように足を運んだ先、丁度、サイアンが階段を降りてくるところだった。

　それだけなのに、ふわりと光を纏って見える。マントが風になびき、肩のモールが揺れた。マレを認め、その表情が一気に和らぐ。腕がこちらに差し向けられ。

「マレ！」

　僕の──名を呼んでいる。

「サイアン…！　おめでとう」

　思わず自身も腕を伸ばし、その中に飛び込んでいた。

　途端にぎゅっと抱きすくめられ、そのまま腰を持ち上げるようにして抱えられる。

「マレ、ありがとう。君に祝ってもらえるのが一番嬉しいよ。君がいたからここまで来ることができた。──愛している。僕のマレ」

「！？　サイアン……っ」

　周囲には卒業生や来賓が輪になって囲み、祝福の拍手をあげていた。その輪にはラーゴの姿もみえる。

「今日の主役は僕だ。少し我儘に付き合って欲しい。──許してくれるかい？」

　正直、恥ずかしかった。こんなに沢山の人々を前に抱き上げられ、愛の告白をされ。今日でなかったら、辞退したところだが。

「…いいよ。我慢する」

「ふふ。ありがとう。マレ──」

　そう言うと、サイアンはもう一度、マレを抱きしめた。

✢

「…あれは？」

　リーマは乗り込んだ馬車を出発させず、そこに待たせていた。そして、サイアンとマレとのやり取りを見つめる。

「──青の騎士団、ラーゴの養子かと」

　馬車に横付けし、騎乗で答えたのは従者だった。これは父親の親衛隊員だったものを、特別に傍につけさせたものだ。他にも数名いる。

　皆、腕も立つが見目も麗しい。そして、リーマに対して従順だった。──そうせざるを得ない状況に置かれてもいる。

　家族や大切なものを、まるで人質でもとる様に、リーマ自身の屋敷で雇っているのだ。もし、リーマにたてつけば、そのものたちが悲惨な目にあう。命を落としたものもいた。そのため、皆従順だったのだ。

　そうでもしなければ、誰も言うことを聞かないと、リーマは心得ている。意に従わないものを従わせるには、これが一番、効果的だと。

「ふん…。何が騎士団の一員だ。とっくに相手がいるんじゃないか。あんな、どこの馬の骨とも分からない奴に夢中とは…。──けど、あれは欲しいな…」

　視線の先には、いまだマレを抱きかかえるサイアンの姿があった。

　そのしなやかな肢体や美貌は、いままで出会ったどんな者たちより秀でていた。なにより、周囲のものを惹きつけてやまない微笑みが、リーマには特別のものに思え。

　──あれが欲しい。

　あの笑みが、自身に向けられる日々を思った。けれど、まだリーマ自身にそこまでの力はない。

　青の騎士団の跡取りを欲しいなどと、王にいったところで、流石にまだ早いと拒否されることは明白だ。

　リーマはとがった白い顎に手をあてると思案顔になり、意地の悪い笑みを口に浮かべる。

「…いいさ。いくらでも時間はある。今は自由にするといい。──必ず手に入れてやる」

　リーマのひとりごとに、従者は黙したまま。誰も答える者はいなかった。

✢

　帰宅すると、その夜は祝いの晩餐となった。

　とは言っても家族のみで。ラーゴとサイアン、マレだけのささやかな祝いだ。

「そう言えば…。今日の式典で、リーマ様はなんておっしゃったの？」

　デザートも食べ終わり、別室でお茶を飲んでいた時、それを尋ねた。

　ラーゴは離れたソファに座り一杯ひっかけている。サイアンはマレとともに向かい合ってお茶を口にしていた。

「ああ。あれか…」

　珍しくサイアンの表情が曇る。あの時と一緒だ。

「『必ず私のものにする』──だったな」

　横からラーゴが会話に入ってきた。

「聞こえていたのですか？」

　サイアンがラーゴを振り返るが、ラーゴは首をふると。

「口元を読んだのさ。まったく、王子にも困ったものだ…。まさか我が家に災難が降りかかってくるとは」

「……」

　マレは押し黙る。

「だが、気に病むな。さっきも言ったが、王子の好きなようにはさせない」

「──父上。やはりあの噂は本当なのですか？　王子が無暗に人をいためつけていると言う…」

　サイアンの問いかけに、ラーゴは黙って手元を見つめていたが、重い口をようやく開く。

「…ああ。本当だ。ただ、一応理由はつけている。やれ、紅茶を床にこぼしただの、花瓶を割っただの、衣装に穴をあけただの…。些細な難癖をつけ、下男下女をいたぶる。間接的に命を落としたものも数多だ…」

「そんな……」

　マレは絶句した。

「あのお年にして、残忍な行為になんのためらいもない。ついたあだ名が『狂王子』。王の溺愛した、亡き第一王妃の唯一のお子でな。王も最後に生まれた第四王子には甘い。──みな、関わらないようにしているが、目をつけられると厄介だ…」

　その言葉に、マレはうつむき、手を握り締める。

「……そんな人に、サイアンは…」

　すると、サイアンはその背をさするように撫で下ろしながら。

「大丈夫。何も大事はない。マレの傍にいる」

「でも…」

　相手は王子だ。王でさえ、口を出せないのなら、どんなに抵抗しても難しいのでは。しかも、まともな性質のものではないらしい。

　サイアンは、不安に表情を曇らせるマレの身体を横から抱くように腕を回すと、その頭に頬を寄せ。

「──大丈夫だよ。僕を信じて。マレ。好きにはさせないから」

「…うん」

　マレはサイアンの胸元に額をこすり付けた。

　そんな二人をラーゴは思案するように、ただ黙って見つめていた。