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負けたくない！

　あの大男の顔が浮かび、「負けたくない！」という気持ちが強まった。

　なんとかして、あの大男を出し抜けないかしら。

　考えることになる。

　何か思いついて、思いついて、思いついて、私――！

　直近に起きた様々な出来事を思い出した時。

　ガラージオの洞窟からの生還のことを、まず想起した。あの時、船頭のトーマはこう言っていた。

　――「港の仲間と連絡をとります。そのための狼煙と合図も、決めていますから。必ず生還できます」

　そうよ。

　狼煙！

　あの時、トーマは狼煙に色をつける手段として、硝石を使うと言っていた。赤色の狼煙を上げるために。そして硝石がない時は、代用できるものもあると言っていたのだ。例えばチークに使われているに酸化鉄系顔料は赤鉄鉱であり、これで赤い狼煙をあげることもできると言っていた。

　閉じ込められているこの部屋には、暖炉がある。

　あとは化粧品があれば……。

　競売（セリ）にかけるなら、商品である私達のことを着飾らせると思うのだ。よって衣装と共に、安物の宝飾品や化粧品があるはず。

　部屋の中を見渡し、クローゼットとチェストがあるので、それを物色することにした。

　幸いだったのは、この部屋にいる女性達が皆、薬のおかげで他者に無関心であることだった。私がクローゼットやチェストを物色しても、皆、宙を眺め、無反応なのだ。

　そこで私は化粧品を探し続け……。

「あったわ！」と心の中で叫んでしまう。

　やはり着飾らせるため、安っぽい宝飾品と化粧道具が用意されている。それはチェストの中で発見できた。そしてチークもあったのだ！

　こうして私は、チークを手に暖炉に近づき、その中身だけを薪にくべる。

　街中で赤い狼煙が上がれば、何事か、となるはずだ。

　ここで何か起きていると、みんな思うはず。

　それで人が集まってくれれば……。

　中身が空になったチークは隠し、バニティボックスはチェストの中に戻した。

　あとは他のみんなと同じで、無関心・無反応を装う。

　多くの人が気づくと言うことは。

　闇組織の人間も気が付くことになる。私がやったとバレないようにしたいけれど……。

　そもそも本当に赤い狼煙は、上がっているのか。

　この牢屋と言われる部屋にいては、分からない。

　しばらくは緊張感を持って待っていた。

　だが、何の変化もない。

　しかもパン一つしか食べていないので空腹でもあり、喉も渇いている。そして薄暗い部屋。そうなると体は体力の温存を求めるようで、私は眠り込むことになった。

　◇

　突然、文字通り、叩き起こされ、驚き、目を丸くする。

「起きろ、立て、部屋から出ろ！」

　これまで見たことがない、髭がぼうぼうの男に怒鳴られ、部屋中の女性がのろのろと床から立ち上がっている。私は咄嗟にシャキッと動きそうになり、慌てて回りの動きに合わせ、緩慢な動きに変えた。

「くそっ。なんでまたあんな赤い煙が上がったんだ!?」

「分からねぇ。でもここを目指し、警備隊が大挙して向かっていると聞いた。女達を早く隠すんだ」

　髭ぼうぼう男の嘆きに答えたのは、私をこの牢に連れて来た、目つきの怖い男だ。

　この二人の会話を聞いた私は驚き、そして嬉しくなっていた。赤い狼煙作戦は、大成功だった。でも闇組織は私達を、地下へ隠そうとしている！

　それを何とか阻止したいと思った。

　でも一体どうしたら……？

　私一人が暴れたところで、どうにもならない。

　そう思いながら、追い立てられるようにして、牢屋という名の部屋を出て、廊下を歩くことになった。部屋を出てすぐに気が付く。進行方向とは逆、つまり後ろで食べ物の香りを感じる。

　そこで前後の女性の肩を叩き、厨房の方に顔を向けると……。

　彼女達は匂いに気づき、一目散に厨房の方へ駆けて行く。

　私のスープを貪り食べた女性。あれはきっと薬の作用で、食欲が旺盛になっているのではないか。匂いにつられ、行動するのではと思ったが、正解だったようだ。

　そこで部屋から出てくる女性の肩を手当たり次第に叩き、厨房へ誘導すると……。

　部屋から出てきた女性はみんな、厨房へと向かってくれた。

　私もその後に続くように歩き出す。

「!?　おい、お前たち！　なんでそっちに行っているんだ！」

　薬でコントロールされている女性達は、いつも従順なのだろう。この場に男は二人しかいない。地下へ誘導するため、先頭にいるのは、髭ぼうぼう男。部屋の中で座り込む女性を立たせ、誘導するのは、目つきの怖い男だった。

　目つきの怖い男は、女性を立ち上がらせると、「部屋を出て、前の女の背中を追って歩け」と告げていた。だが私により、途中からみんな、厨房に向かいだしたのだが……。ようやくそれに、目つきの悪い男が気付いたようだ。

「おい、おい、何でそっちにみんな向かっているんだ!?」

　目つきの悪い男と同時くらいに、私も厨房に着いた。

　厨房では女性達が食べ物を物色している。

　パンを見つけ、かぶりついている者。スープの入った鍋に、食器をつっこみ飲もうとしている者。リンゴやオレンジを見つけ、食べ始めている者。まさにカオス。収拾がつかない状態だ。