第十三話
【鉄の猫】で防具を依頼し、コノハの衣服を購入して帰宅したレンタ一行は宿で夕食をとっていた。
「俺は常識知らずで偉そうなことは言えないのだが、追われている立場なら冒険者ギルドは使わないほうがいいんじゃないか？ たとえ偽名で登録していたとしてもその偽名もバレていて冒険者ギルドに内通者がいたとしたら情報は筒抜けになるような気がするのだが」
コノハは目を見開き、ハッとした表情で答える。
「た、確かに。深く考えていませんでしたが、そうかもしれません。恐らく追手は完全に行方を見失ったと思いますがあえてわざわざ存在を示すというのは愚策ですね・・・」
と、コノハは頭を抱える。この娘は割とアホなのかもしれない。
「じゃあさ、俺は魔導薬師ギルドで金を稼いでるんだけど、一時的にそこで稼ぐ？副ギルドマスターに話してみるから」
ありがとうございます！と勢いよく立ち上がり頭を下げてくる彼女は非常に礼儀正しいが、人が集まって食事をしているところで行うことではない。よって結局アホなのかもしれない。
◇
バターーーン！！！
「アイナ！！レンタさんいる！？」
勢いよくドアを開け、宿に突入してきた金髪青眼の少年が大声を出してアイナに言った。
「いると思うけど・・・。朝からどうしたの？」
「リアド様が今すぐ呼ぶようにおっしゃってるんだ！ だからすごく急いできたんだよ！」
アイナに部屋を教えてもらいドタバタと駆け上がっていった。
◇
「それでその領主様がお呼びなんだって？」
たんこぶのできた頭をおさえてミトスが頷く。早朝からあまりにもうるさくレンタを呼んだことで怒りのゲンコツを食らったのだ。
「は、はい。朝早くに領主様へ秘薬を届けたんですが、ご長男のラケルド様に飲んでいただいたところ全身を蝕んでいた大きなアザのような紋様ががたちまち消えていきまして。状態が安定したので今すぐレンタさんを呼んでこいと言われました」
それであの騒ぎね、とレンタは頷く。
「わかった、じゃあ向かおうか。召喚獣は一緒に行かないほうがいいかな？」
「そうですね、害をなす可能性があると思われても困るのでやめておきましょう」
では、行きましょうと焦っているミトスに連れられ馬車に乗り込むレンタであった。
◇
〜領主邸〜
「ようこそ、お待ちしておりました。朝早くからお呼び立てして申し訳ございませんでした」
と、執事の格好をした髭の紳士がレンタに頭を下げる。
「私はウェルノース家筆頭執事のカルバトスと申します。今回の案内は私がさせていただきます」
その一挙手一投足が洗練されており、凄腕の執事ということが一目でわかる。そんなカルバトスに連れられ、応接室のような場所についた。
コンコンコンッ
カルバトスがノックをする。すると威厳に満ちた太く低い声がドアの向こうから聞こえてきた。
「入れ」
声に呼応してカルバトスはドアを開ける。ドアの向こうには山のように大きな身体と岩のように強剛な肉体を持った男が座っていた。
「よくぞ来てくれた。私はこのウェルノース領の領主であるリアド＝ウェルノースである」
即座に片膝を地面につけ頭を垂れるミトスを見てレンタも真似をする。凄まじい威圧感に気圧されそうになる、そんな感想を抱かせる雰囲気である。
「そんなに堅苦しくならなくて良い。そこに座ってくれ」
リアドに指示され、2人は椅子に座る。
「改めまして、魔導薬師ギルドのミトスです。横におりますのが旅人でありキングオーガの角を差し出してくださったレンタさんという方になります」
ミトスの言葉につられて会釈をする。
「其方がレンタ殿か。この度は本当に感謝する」
深々と頭を下げるリアド。
「君たちのおかげで我が息子を失わずに済んだ。いくら手を尽くしてもどうしようもなかったが一縷の望みにかけて依頼させてもらった。ひどく危険で命を落とす可能性も高かった中、よくやり遂げてくれた。危険に晒し本当に申し訳ない」
「そんな、頭を下げないでください！その角を手に入れたのはたまたまなので。」
権力者が簡単に頭を下げるのを見て驚愕する。
「いや、これは一人の親として礼を言わせてくれ。ありがとう」
何度も気にすることもなく感謝を示せる人柄というものこそが煌びやかに飾り付けられた言葉でも、どんな豪華な褒美でもなく、相手の心に響くのだろうと感じていたレンタであった。
◇
「して、ここからは領主として話をしよう。次期領主を救った二人にはできる限りの褒美を与えようではないか」
なにか欲しいものはないか、との問いにこちらに来て間もないレンタは呆けつつ、何が欲しいかな、などと考えていた。
「滅相もございません。ラケルド様の御命を救う手助けになれたことで十分でございます」
ミトスは恐縮しつつ答える。ほう、こう答えなきゃいけないのか。やらかすところだった、とレンタは冷や汗をかいていた。
話し合いの結果、ミトスとレンタは金貨一千枚分、つまり竜金貨十枚を授けられることとなった。レンタはこちらの世界に来て間もなく大金持ちとなったのだった。
◇
「・・・それではこの辺りで褒賞は決定としよう。本当に他に欲しいものはないのか？」
リアドに聞かれ、レンタはあることを思いつく。
「差し出がましいようで申し訳ございません。もしよろしければ私にこの時期の魔物の森の入場許可を出していただけないでしょうか」
「！？」
「レ、レンタさん！？正気ですか！？」
一同が騒然とする。魔物の森への規制は単純に命を守るために行われている事である。場はあえて死にに行くようなことをする人間がいるとは思えないという空気になっている。
「当然ながら禁止されていることは知っているな？ その上で行きたいと申す理由はどこにあるのだ」
憮然とした態度でリアドは問う。安易に許可できる内容ではないのだ。
「信じてもらえないかもしれませんが、そのキングオーガは私が倒しました。私自身の鍛錬をするためにはより強い相手が必要だと感じておりまして」
信じられないといった表情で一同は黙す。
「はっはっは。笑わせてくれる。其方にはそこまでの実力がある、そう言いたいんだな？」
言葉とは裏腹にリアドの眼は鋭く研ぎ澄まされていた。
「もちろんです。この魔物たちも自分が倒しました」
『異空間保存』からピシカに渡しきれなかった【鉄鋼蜥蜴】や【オークソルジャー】を取り出し床に置く。
「！？」
「貴様、どこからこんなものを取り出した！！」
リアドの横に立っていた護衛兵が声を張り上げた。領主は護衛を鎮めるように右手を上げて口を開いた。
「【鉄鋼蜥蜴】に【オークソルジャー】か。なかなか強い魔物を倒しておるではないか」
大柄の領主は声に出して笑う。それならば、とリアドは提案した。
「私の横にいるこの男は私設兵団の戦士長である。この男と戦って勝つ事ができれば魔物の森に立ち入ることを許可しようではないか」
とんでもないことになってしまった、と頭を抱えるミトスであった。
◇
〜兵団訓練場〜
ウェルノース家領主邸の裏には広大な敷地の兵団訓練場が存在する。ここでは実戦訓練はもちろん、剣技、弓技、体技訓練などさまざまな訓練が行われている。その訓練の壮絶さはレオルザ国内でも随一で、体力に自信があると豪語するものも1日で逃げ出すほどである。よって、一兵一兵の動きは洗練されており、王の直属騎士団をも脅かすほどの実力とも噂されている。
そしてその兵団を束ねる戦士長がクリムト＝シェルトンである。彼は180cmほどの身長で栗色の長髪、整った綺麗な顔をしており、レオルザ国の貴族であるシェルトン子爵の三男であるが、貴族であるということを一切利用せずその身一つでのし上がった実力派の戦士ということが言える。
「クリムト様が戦うほどなのか？」
「アイツがそんなに強いようには見えないぞ」
「こりゃ、瞬殺だな」
ハハハ、と半ば見下すように私設兵団の兵士たちはまわりを囲んでいる。
「黙れ。戦わずしてお前達は実力が測れるのか？」
クリムトは冷淡に言い放つ。レンタを馬鹿にするように盛り上がっていた場は一瞬にして静まりかえった。この者の放つ空気は間違いなく強者のそれである。
「準備はいいかな？ では、さっそく実力を見せてもらおうか」
レンタが相槌を打つ。クリムトはお手並み拝見と言ったように右手を前に出し魔法を放つ。
「『フレアボム』」
右手から放たれた炎の弾はレンタに接近した瞬間に大きな爆発を引き起こした。凄まじい轟音とともに高熱の爆風が吹き荒れる。通常の魔物であれば跡形も残らない威力の魔法である。あまりの手の抜かなさにまわりも騒然としている。
「おいおい、あれは死んだろ」
「跡形も残ってないんじゃないか」
大きく広がった煙が晴れると、そこには少し汚れて咳をしている青年が佇んでいた。
「ほう、多少の手加減はしたつもりだが、無傷でいられるとは思っていなかったんだがな」
クリムトは少しだけ驚いた表情をする。まわりを取り囲む兵士たちは嘘だろ、どうやったんだ、などと大騒ぎだ。それもそのはず、クリムトが使った魔法はB級魔物が木っ端微塵になるレベルの威力を持っており、並の冒険者でも大怪我を負うのは免れないほどであった。
「その壁が守ったのだな。もう一発いってみようか」
一瞬でレンタの魔法を見抜き、再度フレアボムを放つ。同じように爆風が吹き荒れるがレンタは無傷のままであった。
「じゃあ、俺もいかせてもらいますか」
地面を強く蹴り、一瞬でクリムトの目の前まで移動し拳を握りしめる。クリムトは冷静に動きを見極め、長剣で受け止める構えを見せた。
「お試しの一発ぅううううう！！！！」
ドゴォーーーーン
クリムトは吹き飛び、周りの人々は開いた口が塞がらなかったのであった。
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