第九話「夜話」
夜の森は、昼とは違う静けさに包まれていた。
焚き火の火がぱちぱちと弾け、橙色の光がゆらゆらと揺れる。
その周りで、自然と役割が分かれていく。
「薪、もう少し持ってくるか」
ディオが立ち上がる。
「頼む」
レオは短く頷き、周囲を一度見渡した。
「ねえねえ！お腹すいたー！！」
「お前は子どもか！」
ミリーネの声に、ゼンが即座に突っ込む。
「しょうがないじゃん！戦ったし！」
「待ってろ！」
お馴染みになりつつあるやり取り。
その中で、セレナがそっと手を挙げた。
「では、私が作りますね」
躊躇いもなく言う。
「じゃあ、お願いしよう」
深く考えずに任せる空気。
誰も止めない。
――ティアも、止めなかった。
（……これも、同じ）
胸の奥で、静かに理解している。
この流れも、この空気も。
知っている。
やがて。
「できました」
差し出された皿は、黒い。
ゆらりと紫色の煙が立ち上っている。
「……食べ物、だよな？」
「ええ」
迷いのない返答。
「……ほんとに？」
ゼンとレオが顔を見合わせる。
その横で、エイルが小さく呟いた。
「……とてもじゃないけど、僧侶が作ったとは思えない」
そっと距離を取る。
「おい逃げるな！」
「いや無理でしょこれは！」
押し付け合いの末、なぜかゼンが一口。
――数秒後。
「……っ、これ……」
「はいアウトー！」
ミリーネが即座に割り込む。
「お口に合いませんでしたか？」
しゅんとするセレナに、ゼンは言葉に詰まる。
「いや、えっと……」
「う、うまいよ。なあ！」
レオが肩を叩く。
「……！」
青い顔のまま、ゼンは頷いた。
その横で、ディオが苦笑しながら鍋を引き取り、クロードは興味深そうに覗き込む。
「これは……どういう過程を辿ればこうなるんでしょうね」
「研究対象にするな」
ゼンのツッコミに、小さな笑いがこぼれる。
焚き火を囲む、穏やかな時間。
他愛のない会話が続く。
誰かが笑い、誰かが返す。
自然と出来上がっている距離感。
ティアも、その中にいる。
話しかけられれば答える。
けれど、自分から話題を広げることはなかった。
（……同じだ）
この会話も。
この笑い方も。
この並びも。
懐かしさが、胸に広がる。
それは温かいはずなのに――
どこか、落ち着かない。
やがて、夜は深まっていった。
見張りの順番を決め、それぞれが休み始める。
――少し、静かな場所に行きたかった。
理由ははっきりしない。
ただ、そう思った。
ティアはそっと立ち上がり、焚き火の光から離れる。
森の奥。
小さな泉が、月明かりを受けて静かに揺れていた。
ティアは躊躇なく水に足を入れる。
冷たいはずの感触は、ほとんど分からない。
そのまま、身体を沈める。
音が遠くなる。
世界が、少しだけ静かになる。
水面に浮かび、月を見上げた。
（……落ち着く）
感覚は、ほとんどないのに。
それでも水の中は、どこか安らいだ。
その時。
「……おい」
声がした。
「って、いねぇ！？ 沈んだ！？」
「……溺れたのか」
水面が大きく揺れる。
ジャバジャバと水をかき分ける音が二つ。
次の瞬間、腕を掴まれ、強引に引き上げられた。
「……なに？」
顔を出したティアに、ゼンが息を吐く。
「びびらせんな！溺れてるのかと思っただろ！」
「僕、人魚だよ」
「そう言えばそうだったな」
レオも少しだけ肩の力を抜く。
ティアはくすりと笑う。
（……これも、同じ）
「……大丈夫だよ」
「大丈夫そうに見えなかったんだよ」
ゼンが呆れたように言う。
「……人魚が水で溺れるわけないでしょ」
「俺らは慣れてねぇんだよ」
すぐに返ってくる言葉。
水面が揺れる。
月の光が、三人を淡く照らしていた。
（……この時間も）
知っている。
（今度は――）
同じようには、したくない。
（……もう、失いたくない）
胸の奥が、わずかに軋む。
レオとゼンの隣で。
まだ何も失っていない、この時間の中にいる。
それでも――
ティアは、目を逸らさなかった。
