悪役令嬢と騎士は、格子越しの糸を結ぶ

転生したら石牢にいた

よろしくお願いします！

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────ねえ、どうよこれ。

ぐおんぐおんと耳の奥で響くような頭痛を堪え、莉央は鼻で笑った。

見張りらしき男が、剣の柄でカツンと格子を叩いたが、今はそんなことどうでもいい。

自身の身体や周囲の状況をゆっくりと確かめて、彼女は努めて長い息を吐いた。

冷たい石床は、たぶん牢。格子もあるから、間違いないはず。

なぜここにいるかはわからないが、長い髪が汚れきっているので、ある程度の期間は牢にいるのだろう。

おーけいおーけい。いや、ちっともよくなんかないが、うん。なんとなく理解した。

これはあれだ。異世界転生ってやつだ。

だらけた部屋着のままコンビニへ出かけた先、急接近するハイライトが直近の記憶なので、たぶんそのまま死んだのだろう。

転生直後に牢とは、ついていない。

手足は自由だが、牢の中には何もない。椅子も、ベッドも、机も。およそ人が生きられる環境ではなかった。

「ねえ」

格子の向こう、少し離れた場所に直立する鎧姿の見張りに声をかけると、あまりの掠れっぷりに呆れた。

咳払いすると、肺が少し痛む。水が足りないな。

「騎士さん？ それとも、兵隊さん？」

「…………」

あ。しゃべっちゃいけないのかな。仕事中だもんね。

一人納得し、喉に手をやる。骨が浮きそうなほど華奢な手首は、容易く折れてしまいそうだ。

「水とかもらえるの？ それとも、このまま餓死した方がいい？」

「…………」

わずかに身動いだ見張りの鎧が、小さく擦れた音を立てる。

顔まで覆うプレートアーマーのせいで、表情などはまったくわからない。とにかく重そうだ。

「差し支えないなら、水がほしい。あと、あなたと話す許可も」

「…………」

少しの間の後、見張りはもう一人に合図を送ってから、その場を離れた。

その間に、莉央は今一度自分の身体を見下ろした。

莉央の生きていた現代ではあまり見ない、重くて布地の多い襟元まで詰まった清楚なドレス姿だ。ただ、あちこち破れているし、汚い。

足元は裸足。擦れた傷が多く、寒すぎて感覚がない。吐く息は白いが、ここには寒さを凌ぐための物資が一つもなかった。

────死ねと言われるのと同じだな。

格子に背中を預けているから身体を起こしていられているが、とても立てる気がしない。いったいいつから食べていないのか。

こんな仕打ちを受けるほどのことを、身体の主は仕出かしたのだろうか。

「……水だ」

格子越しに、木のカップのようなものが石床に置かれる。

手を伸ばすと、かじかんだ手にうまく力が入らず、小刻みに震えた。見かねた見張りに手助けされながら、水を飲む。

「何か話す気になったのか」

何をだろうか。

「……あー」

何度か咳をこぼしてから、莉央は思考を巡らせる。

どれだけ探っても、身体の持ち主の記憶は見当たらない。普通、転生なら身体の記憶は残るものじゃないのか。

中身だけがそっくり入れ替わったのだとしたら、転生じゃなく憑依なのだろうか。

「正直なことを言うと」

「ああ」

「この身体が誰か、ここがどこか、あなたが誰か、わかんないんだよね」

「…………」

情報が一つもない牢の中にいる身としては、正直に曝け出す以外の手が見つからない。

さっぱりと言い切った莉央に、見張りが黙りこくる。

背中側にいる彼の様子はわからないが、まあ普通に考えて怪しさ満点だろうなとおかしくなった。

「何の罪でここにいるの？ この子。思い出せるかもしんないし、教えてくれると助かるんだけど」

「…………聖女候補の令嬢を、殺めようとした疑いがある」

「聖女」

ああうん、異世界あるあるではある。聖女、聖女候補、殺そうとした。

あれ。

「ん？ 疑い？ 容疑の段階なの」

「証人がいる。だが、あなたは否と答えた以外は黙秘している」

ああ、だから『話す気になったか』という質問だったのか。

というか、容疑だけでこんな環境に閉じ込められるとは、なかなか過酷な世界である。

「へえ……動機がありそうな最有力候補ってことか」

「何も覚えていないと？」

「最初に伝えたけど？」

同じことを繰り返すつもりはない、と言外に含めると、イラッとした気配がした。

全身鎧のくせに、なんだかわかりやすい人だ。

「まあ、疑いだけでここにいるんなら、どのみち死ねってことでしょ。オーケー、わかった。ありがとう」

「…………それだけか？」

「他にどうしろってんのよ」

よくわからないが、聖女なんてものは王族とかと結婚したりするのがセオリーだ。

それくらい強い権力が後ろ盾にあって、なおかつ容疑者を劣悪な場所に閉じ込めたなら、罪状の正否は関係ないんじゃないだろうか。

この身体の持ち主が、罪人でなければならない。

本当に罪人かもしれないし、そうでないかもしれないが、現状を見る限り断定されたと見ていい。

転生したてだが、莉央はこのまま身体と共に朽ちるのだろう。

あるいは、また意識だけ抜け出して、別の人間として目覚めるのか。

不思議と悲壮感も不安もなく、非現実的な状況を面白くすら感じていた。

なんというか、物語の中に入り込んで体験しているような、状況にそぐわないわくわく感がある。

会話を切り上げた莉央は、唯一の窓に視線を投げた。

おそらく立って手を伸ばしても届かないほど高い位置に、ほんの小さな窓がある。

光が入らないのは、今が夜だからなのか、はたまた牢が地下などの場所にあるのか。

時間が経過すればわかるだろうと、ゆったりと瞼を閉じる。

生前の莉央は、多忙な生活だった。フルタイムの仕事と、身体が不自由な両親の介護。

趣味の時間はおろか、食事や睡眠もゆっくりとれたのはずいぶん前だ。

だからなのか、割と鬼畜な現状にも、ひどく凪いだ心地だった。

一人になれるのも、他人に気を遣わなくていいのも、久しぶりだ。なんならちょっと落ち着く。

音もなく、灯りは小さな蝋燭だけ。聞こえるのは一人分の呼吸だけ。

義務もなく、罪悪感もない。

────ああ。なんて心地いい。

疲れきっていた心が、じんわりと解けていくような。

身体は寒さに凍えているものの、その感覚すら薄いものだから、特に気にならなかった。

「……ミシェル嬢」

ふと、声が落ちてきた。少しくぐもった、高くも低すぎもしない、静謐な。

眠りに誘われかけていた瞼を開けると、格子の隙間から毛布のようなものが差し出されていた。

手を辿って見ると、鎧姿の見張りがいる。

「それ、この子の名前？ もう一回言って」

うまく聞き取れなかった。

毛布を受け取りながら頼むと、一瞬の間の後、もう一度名前が声に乗る。

ミシェル。この子の名前は、ミシェル。

たった一人きり、寒々しい場所で死ねと言われた、華奢な子供。

ああそうか。思わず、口の端が上がった。

莉央はきっと、罪人かもしれないこの子が、それでも孤独に逝くことがないようここに来たのだ。

孤独と静謐こそを希っていた、莉央だから。

毛布に包まった冷たい身体を丸め、莉央は再び目を閉じた。

────ミシェル。もう一人じゃない。わたしも一緒だ。

ミシェルの身体としてここにいる莉央には、この子の孤独さがわかる。

必死に隠してきたのであろう秘密も、ほんの少しだけ。

ゆっくり休んで、もしかしたらそのまま永遠に目覚めないかもしれないが、来世ではきっと一緒に生きよう。