(Ⅰ) 謎、そして解決
感想頂けたら嬉しいです。
ある日……
「赤城さん赤城さん聞いてくださいよ、また謎ですよ！」
またか、そうため息混じりに呟いた。
「明里、これで何度目だ？」
俺、赤城蓮はいつもこいつ、一宮明里の好奇心を発散させてやっている。もちろん好き好んで話を聞いているわけではない。
「なんと滝野先生が消えたんです！ 不思議ですよね！」
また訳の分からないことを。まあ話だけは聞いてやろうと思う。
「それはどういう経緯で？」
相談に乗ってくれることが分かったからか、一宮明里は楽しそうに話し始めた。
俺が簡単に要約しよう。まず明里は授業のことについて先生に質問をしに行ったらしい。校舎内を探し回っていると、準備室に入っていく先生を見つけた。しかし、先生に続いて準備室に入ったが、そこに先生の姿は無かったという。
「先輩、不思議でしょう？」
いたずら心のこもった目で俺を見つめてくる。なんともいやらしい目だ。おっと、いやらしいと言っても別にそういう意味ではない。俺を試しているように感じるんだ。いつも謎を言ったあと、この眼差しで俺を見てくる。
面倒だが対抗心がフツフツと湧いてくる。今にも沸騰しそうなほど……まあ嘘だけど。
「拍子抜けだよ明里、今回は簡単そうだな。」
悲報、めっちゃ強がる俺。俺という人間を覆う薄っぺらい建前の膜は、まるでアインシュタインの子孫であるかのような天才を装ってしまった。
「ということは先輩、今回も手伝ってくれるんですね！ ありがとうございます！」
そんなに気は乗らないが、明里と一緒に謎解きをすることにした。それは同時に、俺の放課後の数学タイムが潰れることを意味する。
「まずは情報収集から始めよう。明里、滝野先生ってことは化学準備室だよな？」
「そうですよ。」
なんと、これは驚いた。実は化学準備室には隠し部屋のような薬品保管部屋があるのを俺は知っている。滝野先生と仲良いからな。明里のやつはまだ1年生だし、知っているはずがない。たぶん先生はそこにいるんだ。これは本当に楽勝コースだな。
「明里ちょっといいか、化学準備室には……」
おっと答えが分かったのだから、このまま黙って少しずつ謎を解明していくフリをするのも一興ではないか？ わっ、こんなところに隠し部屋が！ とか……。
「やっぱりなんでもない。」
「なんですか、そのちょっと興味持たせるような言い方やめて下さい。」
案の定疑われた。
「悪い、それじゃあ行こうか。」
少し重い扉を開けて、俺たちは化学準備室へと侵入した。
「私、先生がここに入ったのを見て５秒後くらいに入ったから隠れる暇も無いと思うんですよねえ。」
いやいや、５秒もあればその辺の机に隠れることは可能だろ。まあそもそもお前から隠れる必要はないが。そんなことはお前から授業のことで質問されるのを悟って、面倒だからすぐに隠れてやり過ごしたっていう、マンガみたいな状況でしか有り得ない。
「あっ、この薬品棚の後ろに隠し扉がある！」
ちょっと早すぎたか？ わざとらしかったか？ いや大丈夫だろう。明里バカだし……。
「さすがの洞察力です赤城先輩！ じゃあ先生はこの部屋に入ったんですね。」
いや待てよ……と、俺は思う。よく考えたら５秒じゃこの部屋に入るには時間が足りない。しかも棚を戻すのも５秒に含まなきゃならない。てか内側からどうやって戻すんだよ。
「そうだと言いたいけど、ちょっと難しいかもしれない。」
「どうしてですか？」
「どう考えても５秒間でできることじゃない。おまけにこの扉は入り口から１番遠い位置にある。」
この謎は思ったより何枚も分厚い鎧を装備してやがる。
「悪いが、ちょっと時間がかかるかもしれん。」
「えー、早く解いて下さいよ。」
ずいぶんと楽しそうな顔をしている。試す側の心境としては当然か。対象が楽勝とか言ってたくせに畜生って言ってるんだからな。
俺は静かに目を閉じる。謎解きをするときはいつもこうする。目を閉じればまぶたの裏、ときには脳裏に無数の数式が浮かんでくる。
物体、事象、現象、はたまた因果律まで、この世の森羅万象は数値化することができると俺は信じている。ということは謎解きに数字というデータは重要だ。そして俺自身がその媒体となればいい。
「あっ、先輩が目を瞑ったってことは……」
明里にはいくら言ってもこのことを信じてくれないが、俺が瞑想モードに入ったら謎解きが進展することは理解しているらしい。
俺はそっと目を開ける。一つの結論に至ったからだ。
「先輩、何か分かりましたか？」
明里が食い気味に顔を向けてくる。
「本人に聞こう。」
「えっ？」
明里の顔に困惑の色が浮かんだ。それもそうだ、たった今から俺の解法を聞かされると身構えていたのだから。とんだ肩透かしをくらった気分だろう。
いい気味だぜ。
「それが１番手っ取り早いだろ。」
「いやそうですけど、いつもみたいに数式とか森羅万象がどうのみたいな痛いセリフ言って解決しないんですか！？」
明里さん、傷つくのでその言い方やめてもらってもいいですか……。
「うっ、いやっ、その、俺の数式の解が『本人に聞け』だったんだよ。」
「そうですか。」
いやちょっと引いてない？ いつも通りだからそこは流してくれよ。
そこで後ろから準備室の入り口が開く音がした。
「あっ、滝野先生ちょうどいいところに。」
今から探そうと思っていた化学科の滝野先生が来訪。いや、来室。探す手間が省けてラッキーだ。
「あら、赤城くんと一宮さんじゃない。ここで何してるの？」
「先生が私の目の前で消えたから、その謎を探ってたんです。」
その一言で滝野先生の表情が変わった。
「ああ、それ、ごめんなさいね。」
「え？」
急に謝罪の言葉が出てきて、俺と明里は同じ反応をした。
「そのことなんだけど、私ね、準備室に入るときにこっちに向かってくる一宮さんが見えたの。それで質問してくるんだろうなあって思ったんだけど、疲れてて面倒だったから急いで机の下に隠れちゃった。本当にごめんなさいね。教師として失格ね。」
なんじゃそりゃ。俺の想像してたマンガみたいな状況そのものじゃねえか。こういうこともあるんだな。でもこれなら５秒で十分間に合うし、辻褄が合う。
「なんか、何とも言えないですね先輩。」
「そうだな。」
「二人とも、これで私消失の謎は解決したね。もう遅いから気をつけて帰ってね。」
「あっ、そうですね。先生さよなら。」
「さようなら。」
俺と明里はもう暗くなった空の見える窓を横目に準備室をでた。
「さすが赤城先輩です。今回も華麗に私の持ってきた謎を解きましたね。」
いや今回は実際ほとんどまじで何もしてないぞ俺。まあ後輩の前だし見栄張っとくか。
「まあな、でも今度からは自分で何とかしろよ。頼むにしても同学年の頭良さそうな友達に頼め。」
「赤城さんがいいです。」
ほう？ 油断したら勘違いしちゃいそうなセリフだぜ、まったく。でも俺は気を付けてるから大丈夫だ。
「そういう言葉は、本当に好きなやつに言ってくれ。じゃあな。」
「えっ、いや……」
このとき一宮明里が何か言おうとしていたことを、俺が知ることは無いだろう。
彼女から見た俺の後ろ姿は、夜の闇に紛れて消えていった。
