商人はもうダメなの
「いつも素晴らしい物をありがとう。
ネックレスと指輪とイヤリングのセット、どれもとても素敵な作りだわ。」
ラフィニアが男性の人間に変化して商人として商品を持ち込んでいる。
色とりどりの反物や化粧品などもメイベル王妃の注文で持って来ていた。
時に珍しいお菓子も喜ばれる。
ドアーフとホビットが多くを占めるチソラス王国のベルナルド王はドアーフだが、メイベル王妃は人間だ。
珍しい組み合わせだが国同士に関係なく大恋愛の末の結婚である。
メイベルはピアース王国公爵家の令嬢で母は宰相の為忙しく屋敷に戻る時間が惜しくて主に城で寝泊まりしていた。
母は小さなメイベルを屋敷に置いておくのが忍びず女王の許可を頂き、召使いと共に母が寝泊まりしている間は城で暮らす事となった。
メイベルはピアース王国の城で幼い頃、剣の達人の王配バルテスに剣の指南を受けに来ていたベルナルドに出会った。
ベルナルドは五百歳近い歳、対してメイベルは二歳。
広い庭でメイド達と遊んでいるメイベルを自室から剣の訓練場までの道すがらよく見かけていた。
城にはメイベルしか小さな子供はおらず、手先が器用なベルナルドは剣の修行の合間にメイベルにブランコや木馬などの遊具や玩具を作ってくれるようになる。
ドワーフはそれ程背は高くなく小さなメイベルは少しお兄さん程度に思っていた。
「ベル遊んで。」
ベルナルドとまだ上手く言えなくて相手が他国の王太子の意味も分からずベルと呼ぶ。
周りは慌てて止めたがベルナルドはベルと呼ぶのを許した。
五年間ベルナルドはピアース王国で剣を学び自国へ戻る時がきた。
メイベルは七歳。
五歳から勉強が始まっており、ベルナルドと自分の立場も理解していたが、それはそれ。
泣いてすがりつく。
「ベル行かないで。
メイベルを置いて行かないで。」
ベルナルドは我が子の様に可愛いメイベルの頼みに後ろ髪を引かれる想いだが自国での責務もあり帰国を伸ばすわけにもいかない。
メイベルを抱っこしながら語りかけた。
「メイベルがもっと大きくなったら遊びにおいで。
それまでたくさん勉強してたくさん遊んでお母さんの許可をもらってからだよ。
約束出来るかな？」
「今行く。」
「今はダメだよ。
お母さんが良いって言ってない。」
メイベルの母がメイベルを受け取ろうとするがベルナルドの首にしがみついて離れない。
「申し訳ありません。」
メイベルの母は恐縮し、無理に離そうとしてもメイベルはベルナルドにしがみついていた。
長いやり取りの後、泣き疲れたメイベルが眠気に勝てず眠ったところでベルナルドは自国へ帰って行った。
目が覚めベルナルドに置いて行かれたとまた大泣きしたメイベルはその後バリバリ勉強してスキップで学園を卒業し押しかけ女房になる。
最初は種族違いや歳の差と寿命の差、何より我が子の様なメイベルに恋愛感情を持てなかったベルナルドも次第に女性らしく成長するメイベルの一途な気持ちに動かされいつしか一人の女性として見る様になっていた。
身分的には問題ない。
既に国王となっていたベルナルドの決定に誰も文句を言えず、メイベル十八歳で結婚、二十歳で娘を出産した。
ラフィニアを気に入っているメイベル王妃は自分の昔話などをよく話してくれる。
ラフィニアはメイベルの母からの手紙の配達も承っていた。
メイベルの返事の手紙を預かり城を後にする。
ラフィニアの護衛はラフィニアの能力で創られた分身とゴーレムを融合させ軽く個性を持たせた物だ。
人間に似せてあるが生き物ではなく、戦闘力は冒険者のＡランクぐらいかなってところだ。
「いつ行っても仲良しよね。
あの夫婦。」
ラフィニアはメイベルが好む商品を各国から仕入れ、チソラス王国の城内でのみ販売している。
「楽といえば楽なんでしょうけど、これがあるのよ。
しかも今回は眷属に出会ったわ。
最悪。」
クリテリオンが地下から出てきてから魔物も増えていた。
街中は兵や騎士、魔術師に護られている場所が多いが街道は魔物に襲われる被害が後を絶たない。
魔物だけなら護衛で対処出来るのだが、この度は眷属が現れた。
ラフィニアは人間の男性で戦いは苦手な設定。
前を行く荷馬車が襲われているのを助けるべきか悩む。
その間にも前の荷馬車の護衛が倒され、眷属の僕的魔物がオルトメア方面へ運んで行く。
「うわぁーっ。
たすけてくれー。」
荷馬車の奥に隠れていた商人が引きずり出されようとしている。
「はぁ。
見殺しには出来ないか。」
ラフィニアは分身体に眷属を倒しに向かわせた。
その間に自分の荷馬車を来た道に反転させ、前の荷馬車の商人を助け出し、自分の荷馬車に乗せた。
「助けを呼んで来て。」
「あなたも逃げましょう。」
「私の護衛が戦っている。
私だけ逃げるわけにはいかない。
それより早く。」
馬の尻を叩き走らせた。
「ありがとう。
必ず助けを呼んで来る。」
荷馬車が小さくなるのとサーチで周りに人がいないかを確認してからラフィニアは眷属と戦っている分身体の近くへ行った。
「アウルベアか。
クリテリオンの眷属だろ。
名はなんと言うんだ？」
ラフィニアの問いかけに分身体との戦いの手を止めてこっちを見た。
分身体は五体いたが他の魔物と四体は戦っている。
何体かの魔物は倒され転がっていた。
「強いなこいつら。
お前は弱そうだけどな。」
アウルベアの頭は梟で知恵があり凶暴だ。
「余計なお世話だ。
護衛が強ければ問題ない。」
自分を目の前にして動じない人間の男に少し興味が湧く。
「俺の名はトレニア。
眷属ってよく知ってるな。
その通り、クリテリオン様の眷属で合ってるよ。
お前は？」
「俺は商人とでも呼んでくれ。」
トレニアは小馬鹿にした様に笑う。
襲われた商人の馬は魔物に攫われてもういない。
助けを呼んで来られる前にここを離脱するのが好ましい。
眷属を相手にこれ以上無駄にクリテリオンの食事にされないように。
「お前の相手は後だな。
弱そうだし。
こっちの方がまだマシだ。」
分身体との戦闘を再開させる。
トレニアは頭以外は熊なので爪と腕力で戦っていた。
分身体は力負けしており次第に砕けていっている。
「なんだぁ。
こいつらゴーレムみたいだな。」
分身体の肩を握りつぶし砕けた破片を口に入れ吐き出す。
「食えん。
食い物じゃない。」
腹たちまぎれに振り下ろされた腕に分身体は崩れ落ちた。
「こんなのに護衛させやがって。
せめて生き物にさせやがれ。」
トレニアはラフィニアに襲いかかる。
「あれもそれなりに強かったのに。
この馬鹿力。」
ラフィニアが受け流すとトレニアはニヤリとした。
「お前は生き物だな。」
受け流したはずが爪先が当たったのかラフィニアの頬が浅く切れ血が滲んでいる。
爪先をペロッと舐めたトレニアは目を丸くした。
「美味い。
お前、今まで喰った中でダントツに美味い。」
そう言ってトレニアの口から涎が溢れる。
「うぇっ。
気持ち悪い。」
ラフィニアは身の毛がよだち、後ろに下がった。
「逃がさないぞ。」
ジリジリ近づくトレニア。
不本意ながらラフィニアは人の姿のままトレニアと相対す。
ラフィニアは武器より魔術で戦う。
右手に氷の剣と左手に炎の剣を持ち身体にはシールド、身体強化と魔術強化、スピードアップなど支援魔術もかけた。
「お前戦えるんじゃないか。」
涎を垂らしながら嬉しそうなトレニア。
力任せに伸ばした爪を振り回す。
ガキンっ。カキンっ。カンっ。
人間の姿のままのせいで力で押し負けるラフィニアは徐々に後退されている。
パッキーンっ。
氷の剣が折れ、ラフィニアの右手首がスパッと落とされた。
血は自動回復ですぐに止まり手首から先も元通りにはなったが、落とされた手はトレニアが拾い、指を一本折って食べる。
「うっ。
美味い。
美味すぎる。」
歓喜に咽いでいた。
「どうしよう。
今全部食べようか。
それともあいつを捕まえてからゆっくり食べようか。」
大きな声で独り言を言っている。
「これだけうまければクリテリオン様に食べて頂かないといけないかな。
俺も食べたいけど。」
悩みだす。
そんなトレニアをそろそろなんとかしないと増援が来てしまう。
ラフィニアは落とされた手首にフーゼル特製の麻痺毒を仕込んでいた。
前回クリテリオンの眷属に効いたからもしもの時様にもらっておいたのだ。
「ああっ。
我慢できない。
これは食べてしまおう。」
ラフィニアの手首の残りをトレニアは一口で食べた。
恍惚の表情でぼんやりしていたが、くるりとラフィニアの方を向き、飛びかかろうとして足がもつれ倒れた。
「なんだ？
動き難い。」
立とうとしても力が入らない。
ラフィニアは麻痺してきたトレニアをぐるぐる縛り、近くにいた魔物を全部倒した分身体に担がせ急ぎその場を離れた。
少しして兵を連れてきた先程の商人と兵達は驚く。
魔物の死骸が大量にあちこちに転がっていたから。
そして兵達は姿が見当たらないラフィニアとその護衛は連れ去られてしまったと考えた。
ラフィニアの件がメイベル王妃の耳に届いたのは一週間以上たってからで助けに行ってと王妃がどんなに願っても、もうあの商人は食べられていると告げられ号泣する。
ラフィニアの荷馬車の荷物と預かっていた手紙はメイベル王妃に渡された。
王妃は商人の部屋を設けそこに鍵をかけ保管する。
大量の魔物の死骸は王国で引き取り活用する事に。
その後、商人ラフィニアは自分の命を顧みず他者を助けた英雄として王都の中心広場に銅像が建てられた。
ラフィニアは自分の銅像を見た時、言葉を失う。
のちに、恥ずかしすぎると言ったそうな？
当のラフィニアは捕まえたトレニアを眠らせ、ラナンキュラスの城へ連れて来ていた。
「あとは任せるわ。
私は少し休みたいの。」
バッカスに委ねラフィニアは自室で入浴後横になる。
「あいつのせいで商人はもう無理だわ。
次に何になろうかしら。」
メイベルが悲しんでいるだろうなと思い心が沈む。
「剣士は厳しいから魔術師かしらね。」
ラフィニアはまた一からかと思うとトレニアに腹が立ってくる。
「美味いって何よ。
失礼しちゃう。
悪魔の姿ならあいつに傷一つつけさせなかったのに。
人間は軟弱だわ。」
また人間に変化は気が重くなっていた。
バッカスからの報告を受けラナンキュラスはトレニアに小さな玉を飲ませてからオルトメアの近くに放り出す様指示する。
ラナンキュラスからその小さな玉を受け取り眠っているトレニアに飲ませ、チソラス王国側のオルトメア内に置いた。
