氷の騎士団長そっくりの推しぬいを作った結果、正体を探されることになりました

第44話

　窓の外に朝靄がまだ薄く残る時間だった。工房の暖炉に薪をくべていたアンナが、通りの方角に目をやって、ふと手を止めた。

　昨夜の名残でまだ気だるさの残る体を、温かい紅茶で目覚めさせながら、私は今日一日の段取りを頭の中で並べていた。フィオナのこと、マリーのこと――考えることは、思いのほか多い。

「今朝は、やけに人通りが多いように見えますね」

「収穫祭の疲れが残っているだけかもしれないわ。それより――」

　言いかけたところで、工房の扉が勢いよく開いた。取り付けたばかりの鈴が、悲鳴のような音を立てて跳ねる。

「リゼットさん、届いたの……！ 昨夜、お父様のもとへ」

　息を切らして駆け込んできたのはフィオナだった。頬を紅潮させ、胸の前で手を握りしめている。すぐ後ろから、いつもの注文帳を抱えたマリーが、乱れた裾を気にする余裕もなく続いた。

「本当に……！？」

「ええ。今朝、ようやく中を見せていただけたの」

　フィオナは深く息を吸うと、まず父親宛てに届いた正式な書状の文面を語り始めた。

「『昨日の訪問を受け入れられたことに感謝する。今後の面会日程については、追って王宮より知らせる』」

　昨日の訪問を踏まえ、今後の面会に必要な手続きを進めるための、事務的な内容だった。けれど、フィオナの頬をこれほど赤く染めている理由は、それだけではないらしい。

「それとね。その書状に、わたくし宛ての手紙も添えられていたの」

　フィオナは胸元から、小さな封筒を大切そうに取り出した。王宮からの書状とは違う飾り気のない封筒で、開かれた封蝋の上には、リーベルト殿下の印章が押されている。

　何度も読み返したのだろう。便箋の折り目を指先でそっとなぞってから、フィオナは少し上ずった声で、その内容を聞かせてくれた。

「『先日の夜会では、あなたと踊ることができて楽しかった。あなたから声をかけてくれたことも、嬉しく思っている。次に会う時には、もう少しゆっくり話ができればと思う』――ですって」

　読み終えたフィオナは、照れを隠すように便箋を胸元へ引き寄せた。作業台を囲んだ私たちの間に、くすぐったいような沈黙が落ちる。

「フィオナ様……！」

　真っ先に声を上げたのはマリーだった。フィオナに駆け寄り、その手をしっかりと握りしめる。

「よかった、本当に……！ 殿下も、フィオナ様と踊れて嬉しかったのね」

「お父様ったら、読み終えた途端に大きな声を上げて、危うく書斎の花瓶を割りかけたのよ。お母様は隣で、もう次の夜会のドレスの話を始めていたわ」

　その様子が目に浮かんで、私は思わず笑ってしまった。棚の陰から様子を窺っていたアンナも、口元を押さえて笑いをこらえている。

「よろしゅうございましたね、フィオナ様。殿下も、夜会のひとときを楽しまれていたのですね」

　アンナは胸の前で手を合わせ、やわらかく目を細めた。長年、私の推し活を陰で支えてきた身として、友人たちの恋の行方も、他人事ではないらしい。

「ありがとう、アンナ。でも、まだ何も決まったわけではないのよ。あくまで、これから話をする機会をいただいた、というだけ」

　そう言いながらも、フィオナの声には隠しきれない弾みがあった。硬い調子で言葉を選ぼうとしているのに、頬の赤みがそれを裏切っている。

「今夜のうちに、お返事の文をしたためないと。お母様に急かされて、朝から便箋を三枚も無駄にしてしまったわ」

「三枚も？ そんなに緊張なさったの」

「当たり前でしょう。殿下ご本人から、あんなふうに書いていただいたのよ」

「フィオナ様がそこまで浮かれているところ、初めて見たわ」

「浮かれてなんて――」

　言いかけて、フィオナは自分の頬に手を当て、観念したように肩を落とした。

「浮かれているわね、これは」

　その素直な言葉に、工房の中に温かい笑い声が広がった。窓の外では、色づいた葉が一枚、風に舞って通りへ落ちていく。

「それにしても」

　ひとしきり笑い合った後、フィオナが不意に、悪戯っぽい目をマリーへ向けた。

「浮かれているのは、わたくしだけではないでしょう」

「え……」

「昇級審査の日から、ずっと言おうと思っていたの。エドガー様との、あのお茶のお誘いは、どうなったのかしら」

　マリーは、みるみるうちに顔を赤くした。抱えていた注文帳を、無意識に胸元へ抱き寄せる。

「その……日取りは、もう決めていただいたの。三日後の、昼過ぎに」

「あら、いつの間に」

「フィオナ様のことで頭がいっぱいで、言いそびれていただけよ……！」

　声を上ずらせるマリーに、フィオナはにやりと笑った。

「言い訳が可愛らしいこと。それで、何を着ていくかは決めたの？」

「そこまでは、まだ……」

　俯くマリーの手が、注文帳の表紙を撫でるように動く。その指先の落ち着かなさに、私はふと、あの日の自分を思い出していた。初めてカイルの前で正体を隠しながら、平静を装おうとしていた頃の自分を。

「マリー、よければ私が一緒に選ぶわ」

「リゼットさんが……？」

「ええ。せっかくの機会だもの、少しくらい気合を入れても罰は当たらないと思うの」

　マリーは頬を染めたまま、小さく頷いた。その仕草に、以前よりずっと素直な強さが宿っているのを、私は感じ取っていた。

◇

　その日の午後、演習場の一角で、俺は剣の手入れをするレイフの隣に腰を下ろしていた。砥石を滑らせる乾いた音が、静かな空気の中で規則正しく響いている。

「殿下のお話、どうなりました？」

「さあな。上手くいっていれば、もう文の一つも届いている頃だろうが」

　レイフは砥石を置き、刃の具合を確かめながら肩をすくめた。

「団長も、ラッセル嬢のことは気になるでしょう。ヴァランタイン嬢の、大事な友人でいらっしゃる」

「そうだな」

　短く答えて、俺は自分の剣を鞘に収めた。文が無事に届いていたなら、リゼットが今朝、どんな顔をしていたか――想像するだけで、頬が緩みそうになる。

「それより、エドガーはどうしている」

　誤魔化すように尋ねると、レイフは肩をすくめながらも、素直に答えた。

「三日後、オルコット嬢とお茶をする約束を取り付けたそうです。そのせいか、今日は朝から様子がおかしいですよ。稽古中もうわの空で、二度も打たれていました」

「珍しいこともある」

「団長にだけは言われたくないでしょうね、それは」

　からかうような口調に、俺は短く息を吐いた。自分がリゼットの店に理由をつけて通っていた頃のことを、こういう時にいちいち引き合いに出されるのは、正直あまり気分の良いものではない。

「何を悩んでいる」

「何を話せばいいのか分からない、と。剣の型なら百でも打てるのに、茶の席の話題は一つも思いつかない、とぼやいていましたよ」

「型どおりでなくていい、と伝えておけ」

「は？」

「取り繕った言葉より、思ったことをそのまま口にした方が、案外伝わるものだ」

　レイフは意外そうな顔をして、それから、にやりと笑った。

「団長がそれを言いますか」

「経験談だ」

　素っ気なく返すと、レイフはそれ以上茶化さず、砥石を片付け始めた。夕刻に差しかかった空が、少しずつ橙色に染まっていく。エドガーの不器用さが、いつか誰かにきちんと届けばいい――柄にもなく、俺はそう思っていた。

◇

　三日後、約束の日。私はマリーと共に、彼女の屋敷の一室で最後の仕上げをしていた。窓辺に置いた姿見の前で、マリーは淡い若草色のドレスに身を包み、落ち着かない様子で何度も裾を整えている。

「変じゃないかしら」

「よく似合っているわ。色も、マリーらしくて素敵」

　私は彼女の髪を軽く整えながら、鏡越しに微笑んだ。若草色の生地は、マリーの控えめな雰囲気を柔らかく引き立てている。胸元に添えた小さな刺繍飾りは、私が急ぎで縫い上げたものだった。

　鏡の中のマリーは、いつもの学園帰りの格好とは違う、大人びた装いにまだ戸惑っているようだった。控えめな襟ぐりに合わせて、私は小さな真珠のブローチを一つ、そっと留めてやる。

「これくらいで、十分素敵よ」

「本当に、緊張してしまって……ちゃんと喋れるかしら」

「大丈夫。エドガー様だって、同じくらい緊張なさっているはずだもの」

「これは……？」

「お守り代わりよ。あなたがエドガー様に贈った刺繍、あれに合わせた対の柄にしたの」

　小さな盾の刺繍を見つめたマリーは、みるみる目を潤ませた。

「泣かないで。せっかく整えたのに、崩れてしまうわ」

「ごめんなさい……嬉しくて」

　目元を指先で拭ったマリーは、深く息を吸って、鏡の中の自分と向き合った。

「行ってくるわ」

「ええ。いってらっしゃい」

　馬車に乗り込むマリーを見送りながら、私は密かに、その後を追う算段を立てていた。少し離れた場所から見守るくらいなら、罰は当たらないはずだ。

「随分と、余念がないな」

　背後から届いた声に振り返ると、外套姿のカイルが立っていた。

「カイル様、いつからそこに」

「今しがただ。お前が誰かの後を尾けようとしているのが、遠目にも分かった」

「尾けるだなんて、人聞きの悪い……見守るだけよ」

　言い訳がましく答える私に、カイルはわずかに口の端を上げた。

「俺も、丁度エドガーの様子を見てくるようにと、レイフに頼まれていたところだ」

「あら、示し合わせたみたいですわね」

「そうだな」

　あっさりと頷くカイルに、私は思わず笑ってしまう。差し出された腕に手を添え、私たちは連れ立って、マリーたちの向かう庭園の茶屋へと歩き出した。

◇

　茶屋の庭には、色づいた蔦が絡む生垣の向こうに、小さな丸テーブルがいくつか並んでいた。少し離れた木陰から窺うと、既にエドガーが席についているのが見えた。団服ではない、簡素な上着姿の彼は、落ち着かない様子で何度も襟元を直している。

　馬車を降りたマリーが歩み寄ると、エドガーは弾かれたように立ち上がった。椅子が軽い音を立てて後ろへ傾ぎ、慌てて片手で支える。

「オルコット嬢。今日は、来ていただいて」

「こちらこそ、お誘いいただいて嬉しかったです」

　二人が向かい合って座る様子を、私は生垣の陰からそっと見守った。隣に立つカイルも、腕を組んだまま、静かに視線を向けている。

　運ばれてきた紅茶に口をつけながら、エドガーは何度か話しかけようとしては、言葉を飲み込んでいるようだった。マリーもまた、俯きがちにカップの縁を指でなぞっている。

「今日は、天気に恵まれましたね」

「ええ、本当に。空が高くて、気持ちがいいです」

　当たり障りのない言葉を交わしながらも、二人の間には、まだぎこちない間があった。運ばれてきた焼き菓子に、どちらからともなく手を伸ばしかけては、互いに譲るように引っ込める。

「あの、先日はありがとうございました。あの刺繍のお守り、審査の間、ずっと懐に」

「本当ですか……！ 役に立ちました？」

「はい。おかげで、落ち着いて型を披露できました」

　その言葉に、マリーはぱっと表情を明るくした。けれど、続くエドガーの一言に、私はわずかに息を詰めた。

「あの日は、本当に――皆に支えられているのだと、実感しました」

　皆。その中に自分も含まれているだけなのだと受け取ったのか、マリーはわずかに表情を曇らせた。カップに視線を落としたまま、それきり動かせずにいる。

「そう、ですよね。わたしも、その中の一人ですものね」

　小さく呟いたマリーの声に、寂しさが滲んでいた。エドガーは何かに気づいた様子で、慌てて言葉を継ぐ。

「い、いえ、そうではなく――違うんです、その」

　言葉に詰まったエドガーが、カップを持ち上げようとして、指先を滑らせた。かちゃん、と乾いた音を立てて、カップが受け皿の上で跳ねる。零れた紅茶が、白いテーブルクロスに小さな染みを作った。

「申し訳ありません……！ こんな、大事な場で」

　慌てて布巾を取ろうとするエドガーの手が、マリーの手とかすかに触れる。二人とも弾かれたように手を引っ込め、気まずい沈黙が落ちた。木陰から見ていた私の隣で、カイルが小さく息を吐く。

「危ういな、あの二人は」

「ええ、本当に」

　私も同意しながら、じっと成り行きを見守った。エドガーは俯いたまま、耳の先まで赤くしている。何か言おうとしては口を開き、また閉じる――その繰り返しに、マリーもまた、どう応じていいのか分からない様子だった。

「オルコット嬢は、その」

　ようやくエドガーが、絞り出すように言葉を継いだ。

「皆と同じ、というわけではありません」

「では……？」

　マリーが顔を上げ、まっすぐにエドガーを見つめた。エドガーはその視線を受け止めきれないように、一度目を逸らし、それからもう一度、意を決したように視線を戻す。

「それは――今すぐには、うまく言えません。ただ、今日ここにお誘いしたのは、お礼のためだけではないんです」

「エドガー様……」

　エドガーは赤くなった顔を上げ、何かを続けた。けれど、声を落としたため、遠く離れた木陰までは届かなかった。

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