稲穂の香る娘 櫛稲田姫命（くしいなだひめのみこと）
稲穂の香る娘
櫛稲田姫は、自分が愛されていることを知っていた。
父の足名椎も、母の手名椎も、姫のことを心から大切にしてくれている。だからこそ、その優しさが時に苦しかった。
秋の夕暮れだった。
山々は赤く染まり、黄金色に実った稲穂が風に揺れている。稲の甘い香りが里じゅうに広がり、空には帰りを急ぐ鳥たちの群れが飛んでいた。
櫛稲田姫は田んぼのあぜ道に立ち、その景色を見つめていた。
淡い若草色の小袖に、白い麻の帯。長い黒髪には小さな野菊を挿している。
美しい娘だった。
けれど、その瞳には深い悲しみが宿っていた。
「姫様、ここにいらしたのですね」
声をかけてきたのは母だった。
籠の中には炊きたての栗ご飯のおにぎりと、山菜の煮物が入っている。
「夕餉の前に少し食べませんか」
「ありがとう、お母様」
姫は微笑んだ。
だが、その笑顔はどこか寂しい。
母は娘の顔を見るなり、泣きそうな表情になった。
「そんな顔をしないでおくれ」
「お母様……」
二人の間に沈黙が落ちる。
遠くで虫が鳴いていた。
風が吹くたび、稲穂がさらさらと波のように揺れる。
その音はまるで誰かのすすり泣きのようだった。
櫛稲田姫には八人の姉がいた。
だが今は誰もいない。
毎年。
毎年。
八岐大蛇がやって来る。
巨大な蛇の怪物は娘を一人ずつ奪い、食らっていった。
そして今年。
最後に残ったのが櫛稲田姫だった。
「怖いですか」
母が震える声で尋ねた。
姫はしばらく考えた。
怖くないわけがない。
夜になると眠れなくなる。
風の音を聞くだけで体が震える。
けれど。
「少しだけです」
そう答えた。
「本当は、お父様とお母様の方が心配なんです」
母はとうとう涙をこぼした。
「どうしてそんなことを言うの」
「だって、私はいなくなっても終わりです。でも、お二人は残ってしまうでしょう」
母は娘を抱き締めた。
温かかった。
長年、田畑を耕してきた手の感触があった。
櫛稲田姫は目を閉じる。
この温もりを失うのが怖かった。
死ぬことよりも。
大好きな人たちと別れることの方がずっと怖かった。
その夜。
家族三人で夕餉を囲んだ。
栗ご飯。
川魚の塩焼き。
里芋の煮物。
大根の味噌汁。
いつもと同じ献立だった。
けれど誰も味を感じていなかった。
父は無理に明るく振る舞う。
「今年の稲は出来がいいぞ」
「そうですね」
「祭りの酒も旨くなる」
「ええ」
会話は続かない。
箸の音だけが響く。
やがて父が俯いた。
肩が震えている。
櫛稲田姫は初めて見た。
大きな背中を持つ父が泣く姿を。
「すまん……」
父は絞り出すように言った。
「守れなくてすまん」
姫の胸が締め付けられた。
自分が死ぬことよりも。
父が自分を責めていることが苦しかった。
「お父様」
姫はそっと父の手を握った。
「私は幸せでした」
「姫……」
「お父様とお母様の娘になれて、本当に幸せでした」
父は顔を覆って泣いた。
母も泣いた。
櫛稲田姫も泣いた。
囲炉裏の火が揺れている。
味噌汁の湯気が立ち上る。
その温かな食卓の光景を、姫は一生忘れないだろうと思った。
翌朝。
空は青く晴れていた。
皮肉なほど美しい朝だった。
山の緑は鮮やかで、小川の水は透き通り、鳥たちは楽しそうに歌っている。
世界は何も変わらない。
自分が消えても。
そう思うと少し寂しかった。
だがその時だった。
里の入口から叫び声が聞こえた。
人々がざわめいている。
誰かが駆けてきた。
「大変だ！」
「旅の神様のようなお方が来られたぞ！」
父と母が顔を見合わせる。
櫛稲田姫も立ち上がった。
土埃の向こうから、一人の若者が歩いてくる。
肩まで届く黒髪。
鋭くも優しい瞳。
旅装束をまとい、腰には剣を差していた。
若者は泣いている足名椎と手名椎を見て足を止める。
「どうして泣いている」
その声は不思議と温かかった。
父は事情を話した。
八人の娘を失ったこと。
最後に残った姫も今日奪われること。
すべてを。
若者は静かに聞いていた。
やがて櫛稲田姫へ視線を向ける。
その瞬間だった。
姫の胸の奥で何かが揺れた。
恐怖に覆われていた心に、小さな灯火がともる。
若者は言った。
「その娘を私にくれるなら」
一呼吸置く。
風が吹いた。
黄金色の稲穂が揺れる。
「私が大蛇を退治しよう」
櫛稲田姫は息を呑んだ。
信じられなかった。
誰も勝てなかった怪物だ。
それなのに。
目の前の若者は当然のように言っている。
若者の瞳には恐れがなかった。
そこにあったのは強さだった。
そして不思議な優しさだった。
初めてだった。
死ではなく。
未来を想像したのは。
もしかしたら生きられるかもしれない。
もう一度春を見られるかもしれない。
父と母と笑えるかもしれない。
若者は名乗った。
「私は須佐之男命」
櫛稲田姫はその名を胸の中で繰り返した。
風が吹く。
稲穂が揺れる。
黄金色の海のような田畑の中で、少女は初めて希望というものを知ったのだった。
