第22話 センレイ
こめかみから流れる血が石畳の上に落ちる。
「ママ！見て当たったよ！」
そんな幼い声が、シヴァの視線を吸い寄せた。
ワーウルフを囲う群衆の最前列で、4歳ほどの男児が無邪気な笑顔を、母親に向けていた。
「この子ったら、ダメでしょ〜」
そう言いながら彼女は膝をつき、我が子と目線を合わせると、大袈裟にその頬を膨らませて見せる。
そんな光景に群衆は、子供の幼稚さを笑って騒がしくなる。
いつのまにか、取り囲む人間の視線は湿気ったものに変わっていた。刺すのではなく、舐めるようにシヴァを覆う。
しかし、彼は微動だにしない。なぜなら、その不快さよりも別のものに意識が向いていたからだ。
ふと、その頭の中に他愛もない過去が浮かぶ。
幼い頃、家のすぐそばで地面を掘っていた。
何となく、深い穴を掘りたかったからだ。
すると、すぐに何匹もの虫を掘り当てる。
キモかった。
自分よりも弱かった。
だから、悪戯にそれを殺した。
シヴァはゆっくりと、瞬きをする。
あの時の自分と、この光景を脳に焼き付ける。
そうして、下を向くと息を吸い、重い一歩を前に出した。
しかし、視界に標が消えていた。兵士の踵が前にない。
「やるな坊主〜」
そんな声にシヴァが顔を上げると、カルランがその母子に近付いていた。
にこやかに笑っているのか、背後からでもシヴァには彼の釣り上がった頬が見える。
「ほんと、綺麗に当てたもんだな〜」
男児だけはその言葉に微笑んでいた。
しかし、それに対して後ろで膝をつく母親の顔は青ざめている。
いつのまにか、大通りの喧騒が止まっている。
群衆の作る空気が一瞬で冷え切っている。
カルランの右手が腰に携えた剣を掴んでいた。
そして、すぐに鋭い刃が鞘から抜かれる。
「俺の目の前で犯罪なんて、舐めてんの？ 切り落とすから利き腕を前に出せ」
一瞬の沈黙が流れた。
かと思えば母親は、我が子を力強く抱き寄せて、その身を丸める。
「この子はそんな……！ どうか、どうか！ お許しください……！」
「だから、利き腕一本で許してやるって言ってんだろ？」
そう言い放つ彼の背中に、届くことのない手をシヴァは伸ばすと、残りの数mを言葉で埋める。
「お、おい……何言ってんだよ、急に」
しかし、カルランは振り返らない。その代わりに淡々とした声で短い問いを返してくる。
「なあ。何のために、シヴァちゃんはここにいる？」
「そんなの、任務に決まってるだろ……！？」
「じゃあもう一つ聞くが、シヴァちゃんは奴隷か？ 飼い犬か？」
「……！ どっちも違うに決まってるだろ！ 」
すると、カルランは剣先を男児に向ける。そして、この大通りを掌握するように高らかに叫んだ。
「この者は！ アイミー様の協力者に危害を加えた！ テイラー家領の領民でありながら！ ご令嬢の名誉を傷つけんと、石を投げた！！ 」
その声に男児が泣き叫びはじめる。そんな我が子を強く抱きしめた母親も泣きながらに訴えた。
「知らなかったんです……！ 本当に、この子はわからなかったんです……！」
そんな弁明をカルランは鼻で笑った。
「何言ってんだよ。石をぶつけるのは、立派な犯罪だろうが」
その言葉に彼女は絶句していた。青ざめた顔をオロオロと横に小さく振っていた。
そして、カルランはその周りに立っていた群衆を眺める。
「お前ら、止血の準備はしてやらないのか？ 即座にできなきゃ、この子は死ぬぜ」
すると大衆は、風に揺れる枝葉のように騒ぎはじめた。しかし右往左往するだけで、誰もその場を動けない。
それにため息を吐いたカルランは、母親から男児を引き剥がすために、左手を伸ばす。
屈強な男の無骨な手のひらが、細い首に触れる。
その瞬間
時間すらも止めるようにシヴァが叫んだ。
「こっちを見ろ！！ カルラン！！」
その声によって、彼は振り返る。橙色の濁った瞳にワーウルフが映る。
「誰も石なんか投げてねぇよ！」
そう叫んだシヴァはこめかみの傷に爪を立てた。
そして、歯を食い縛り牙を見せる。
「はぁ？ 何言って——」
彼は鋭く長い爪を自身のこめかみに突き刺さした。
そして、その表面の肉を軽く抉る。
「どこにその傷があるんだよ？ なぁ？」
真っ赤な血が滴り落ちる。
だが誰も、その足元など見ていない。
堂々と佇むワーウルフに、群衆は息を呑んだ。
しかし、カルランだけが笑っていた。
